— Чай утоляет внутренний жар, а твоё тело ещё не окрепло — не горячись. Хочешь снова провести ночь в лечебнице?
— Я думала, что Чжао-Чжао…
Ли Чжао не знала, как отказать отцу, и по привычке всё же допила поданный чай, после чего вышла из кабинета в гневе.
Пройдя всего несколько шагов, она увидела Ли Сюня во дворе. Увидев её, он подбежал с обиженным видом:
— Сестра, отец тебя ругал?
Голос Ли Чжао саднило, и она лишь махнула рукой, отказываясь от разговора:
— С тобой всё в порядке.
И, не пытаясь утешить брата, направилась прочь.
Ли Сюнь, увидев такое отношение, не стал её догонять и только подумал, что теперь ему точно несдобровать.
Он нервно ходил кругами по своей комнате, пока Шу Юань трижды не позвала его в столовую. Ли Сюнь оглядывался по сторонам и недоумевал: почему за ужином нет сестры? Он долго ждал, но Ли Чжао так и не появилась за столом.
Тогда он вышел за дверь и тихо спросил Цзинсянь:
— Тётушка Цзин, а где сестра? Почему она ещё не пришла?
— И мне странно, — ответила служанка. — Я не видела, чтобы девушка вернулась в свои покои. Думала, она с вами, молодой господин.
Ли Сюнь остолбенел, переводя взгляд с Цзинсянь на Шу Юань, и прошептал ей:
— Сестру отругал отец… Может, она обиделась?
Цзинсянь наконец всё поняла, поблагодарила и тут же ушла.
Когда все собрались за ужином, Ли Чжао всё ещё не было. Бабушка, госпожа Чжоу, окинула взглядом присутствующих и уже собиралась спросить, как вдруг вернулась Цзинсянь и что-то тихо сказала Ли Цинвэню.
Ли Цинвэнь слегка нахмурился и обратился к старшей госпоже:
— Не стоит её ждать. Начинайте без неё.
Госпожа Чжоу нахмурилась, но ничего не сказала. Ли Хуацзи, однако, заметила неладное:
— Если Чжао-Чжао не приходит за стол, она обычно предупреждает. Что сегодня происходит?
Ли Сюнь чувствовал свою вину — ведь он не должен был входить в отцовский кабинет, — но молчал, боясь, что гнев перекинется и на него. Поэтому он вместе с Амиань послушно склонил головы над тарелками.
— Пусть идёт, куда хочет, — сказала госпожа Чжоу. — Не бывает же, чтобы человек всегда был доволен.
Чжан Сюаньюэ всё же волновалась:
— Но в Линани ходят слухи, будто эпидемия из Вэньчжоу уже распространилась. На улице сейчас небезопасно.
— Тогда, может, и в академию ходить не стоит? — спросила Ли Хуацзи, обращаясь к Амиань. — Амиань, в вашей группе кто-нибудь болен и просил отпуск?
Амиань покачала головой:
— Сегодня никого не было, но один ученик сильно кашлял, и доктор велел ему завтра не приходить.
— По-моему, это просто слухи, — сказала Ли Хуацзи, взяв палочки. — В императорском дворце ситуацию уже взяли под контроль. Заболели лишь несколько придворных служанок. Если бы болезнь была так заразна, я бы сейчас не сидела здесь.
— Хуацзи, — мягко, но твёрдо окликнул её Ли Цинвэнь, давая понять, что пора замолчать.
Ли Хуацзи смутилась:
— У меня живот уже заметно округлился, и на днях тайи подтвердил, что ребёнок в порядке. Я планирую вернуться домой к середине месяца. Амиань тоже может на время прекратить занятия в Государственной академии. — Она посмотрела на госпожу Чжоу. — Матушка, как вы считаете?
— Путь далёкий. Пусть Сюаньюэ выделит тебе несколько доверенных служанок и сопровождение. Пусть дорогой будет кому помочь, — сказала госпожа Чжоу с лёгкой грустью. — Береги себя.
Чжан Сюаньюэ кивнула и бросила взгляд на Ли Цинвэня.
— Князь Пиннань всё ещё на Восточном море, — наконец произнёс Ли Цинвэнь. — Эта морская кампания не скоро закончится. Ты должна беречь здоровье и спокойно отдыхать, ожидая его благополучного возвращения.
Он нарочито подчеркнул слово «спокойно».
*
Покидая дом, Ли Чжао не стала брать семейную карету, а вышла одна и долго бродила по улицам.
Она действительно не могла унять гнев, но и не знала, на кого его выплеснуть.
Заметив, что почти каждый пятый прохожий носит повязку на лице, она вдруг вспомнила тайи Сунь Жу, которая занималась лечением эпидемии, а вслед за ней — образ Гуань Чжунсюаня. При мысли о нём злость усилилась: ведь именно он сказал, что ей осталось жить не больше пяти лет.
Жизнь и так непредсказуема. Она думала, что у неё ещё десятки лет впереди, но теперь оказалось, что можно сосчитать оставшиеся годы на пальцах.
С тех пор как она повзрослела, ей пришлось отказаться от стольких желаний, увлечений и любимых дел, что теперь всё это казалось мимолётной дымкой, которую невозможно даже вспомнить. Её полностью переформатировали под строгие правила министерства ритуалов, и теперь она уже не узнавала себя. Она не понимала: если времени осталось так мало, зачем отец заставляет её лицемерить и дальше обманывать её саму? Неужели он до сих пор считает её ребёнком, которому нельзя доверять?
Это забота и защита или жёсткий контроль?
Ли Чжао не находила ответа.
Но одно она знала точно: так больше продолжаться не может.
Юань Ванчэнь однажды спросил, есть ли у неё дело, которое обязательно нужно совершить. Тогда она не смогла ответить и наговорила множество красивых, но пустых фраз, даже саму себя убедив в их правоте. Теперь же поняла: всё это чушь.
Ли Чжао глубоко выдохнула. Сейчас перед ней стояло одно дело, которое нельзя откладывать.
Образ определённого человека мелькнул перед глазами. Подхваченная порывом, она тут же остановила карету, сунула вознице несколько монет и велела ехать к императорским воротам. Шум улиц не давал ей сосредоточиться, и она просто сидела, пустив мысли в свободное плавание.
Но стоило ей войти во дворец Ян Сиюй, как вся эта путаница в голове свелась к одной фразе, вырвавшейся сама собой:
— Чжао-Чжао считает, что недостойна великой чести стать невестой наследника. Боюсь, я разочарую тётушку.
Произнеся эти слова, она будто услышала их эхо, отдающееся в просторном зале. Стыд жёг уши, но сказать это оказалось не так трудно, как она думала.
Она стояла, почти касаясь лбом пола, не решаясь взглянуть на выражение лица Ян Сиюй. Хотя, даже не глядя, она прекрасно представляла, как выглядит её тётушка. Потянувшись к рукаву, она вдруг поняла, что забыла дома тот самый гребень, и почувствовала неловкость. Но сейчас было не до этого. «Главное — решимость», — утешала она себя.
Ян Сиюй нахмурилась и велела всем служанкам удалиться.
Госпожа Цзяжоу немедленно вывела всех за двери. Свет в покои Жэньминь стал приглушённым, потому что массивные двери из грушевого дерева загородили большую часть солнца. Ли Чжао по-прежнему не смела подняться.
Молчание затянулось.
Настолько, что колени Ли Чжао онемели. Она осторожно подняла глаза и увидела, как её обычно неприступная и величественная тётушка тайком вытирает слёзы.
Сердце Ли Чжао сжалось. Она не ожидала, что её слова так ранят Ян Сиюй и заставят её потерять самообладание. Ведь именно тётушка дарила ей больше всего любви — порой даже больше, чем отец Ли Цинвэнь.
— Я думала, Чжао-Чжао умеет быть заботливой, — наконец сказала Ян Сиюй, собравшись с духом. В голосе не было ни упрёка, ни боли — лишь лёгкая грусть.
Она использовала местоимение «я», а не «я, императрица».
Между ними были кровные узы, а не разделяющая их пропасть между государыней и подданной.
Услышав это, Ли Чжао почувствовала, будто в сердце воткнули несколько тонких иголок.
— Тётушка… — начала она, поднимаясь, но не осмеливаясь смотреть прямо в глаза, боясь снова увидеть уязвимость. — Это правда. Я помню ваш наказ. В академии много девушек — умнее, добрее и благороднее меня. Кроме того, наследник ещё юн и, возможно, пока не думает об этом. Не стоит торопиться.
— Поняла, — сказала Ян Сиюй, будто лишившись сил спорить. — Я просто вспоминаю, какой ты была в детстве.
Ли Чжао с недоумением посмотрела на неё.
Ян Сиюй чуть приоткрыла рот, будто собираясь сказать что-то, но лишь тихо вздохнула:
— «По трёхлетнему судят о взрослом, по семилетнему — о старике». В этом есть глубокая истина.
Ли Чжао не помнила, какой была в детстве, и не знала, что ответить. Ян Сиюй же продолжила:
— Разве мало ты тогда натворила? Все называли тебя шалуньей — и никто не спорил. Хотя твой характер совсем не похож на упрямый и жёсткий нрав Атаня, вас обоих не очень-то жаловали. Я тогда мечтала, чтобы вы с ним стали такими же близкими, как я с Чжао Юй: расти вместе, делиться всем на свете. Позже, благодаря, видимо, твоему отцу и Сюаньюэ, ты стала спокойнее и даже сумела найти общий язык с Атанем и Цзе. Перестала открыто соперничать и стала действовать тоньше, как Чжао Юй. Ты научилась правильно вести себя с людьми — я была очень довольна.
— Всё это было притворством, — резко ответила Ли Чжао, чувствуя, как слёзы щиплют глаза. Она боялась, что тётушка снова начнёт манипулировать ею, и она снова сдастся.
Ведь она никогда не сможет победить в игре ума ту, кто годами правил дворцом, даже если та — её родная тётушка.
Императрица слегка улыбнулась, не подтверждая и не опровергая её слов:
— Притворство бывает разным. Ты уже не в том возрасте, чтобы поступать исключительно по своему усмотрению.
Ли Чжао решила, что тётушка пытается сыграть на чувствах, но оказалось наоборот: Ян Сиюй говорила прямо, без обиняков, словно нанеся ей удар по голове и не желая слушать никаких доводов.
Боль пронзила виски. Ли Чжао вдруг вспомнила, как спрашивала у тётушки, спрашивали ли у Чжао Цзе его мнение насчёт спутника-чтеца для наследника, и получила холодный ответ: «Он не возражает».
Всё логично. Наследник не имеет права на собственные желания — тем более Ли Чжао. Ей и вовсе не положено спрашивать, не говоря уже о выборе.
Ведь как бы они ни спорили, в конце концов всё уладится — ведь они родственницы. Тётушка всегда простит её, и злобы между ними не возникнет. Поэтому сегодняшний всплеск эмоций Ян Сиюй восприняла просто как детскую капризность.
— Значит, всё должно идти по вашему «усмотрению»? — с горечью спросила Ли Чжао, хотя внешне её тон оставался почтительным.
— Чжао-Чжао, это не моё «усмотрение», — с усталостью в голосе, но с непоколебимой осанкой сказала Ян Сиюй, глядя прямо в глаза племяннице. — А если я скажу, что это именно ты — и никто другой?
«Никто не незаменим», — подумала Ли Чжао. Просто сейчас она — наилучший вариант. Она не чувствовала чести, лишь ощущала на себе цепи, лишающие свободы.
Слова тётушки прозвучали двусмысленно, и Ли Чжао почудилось в них что-то большее, но она не осмелилась делать выводы. Зная, что Ян Сиюй не терпит давления, но поддаётся мягкости, она склонила голову:
— Сегодня я пришла к тётушке потому, что поссорилась с отцом. Он упрям и не слушает. Мне показалось, что только вы можете понять меня, узнать и помочь.
— Из-за этого? — Ян Сиюй задумалась. — Тогда я помогу тебе принять это решение и больше не избегать его.
Ли Чжао сглотнула ком в горле и с разочарованием посмотрела на тётушку:
— Выходит, вы ничем не отличаетесь от отца.
Она могла бы добавить: «Я ошиблась в вас». Но не сказала. Ей стало невыносимо находиться здесь, и ещё мгновение — и она потеряла бы самообладание.
В этот момент Ли Чжао наконец поняла истинное отношение отца к вопросу о её браке с наследником.
Его безразличие было притворным. Он позволял ей «самостоятельно решать», лишь чтобы не выдать собственную жажду власти перед императором Чжао Ши и не вызвать подозрений, которые могли бы сорвать эту блестящую партию.
Она обратилась не к тому человеку.
Ян Сиюй никогда не примет её решения — раз уж она что-то решила, то обязательно доведёт до конца. Ли Чжао вдруг вспомнила слова Чжао Таня, который тогда сказал, что она вполне может отказаться. Когда она спросила, как это объяснить тётушке, он ответил:
— Тогда ты обратилась не к тому человеку.
Ли Чжао задумалась: а к кому же ей следует пойти? Неужели к самому императору, её дяде?
Она не сдавалась. Ей всё ещё казалось, что есть шанс всё изменить.
(Туман)
— А ты злишься на меня?
Охладев, Ли Чжао поняла, что поступила импульсивно.
Но раскаиваться в своих действиях не собиралась.
http://bllate.org/book/9351/850344
Готово:
