Сердце так смятенно, что не до Чжао Таня. Небо темнело, будто уводя её печаль под стражу. Ли Чжао стояла одна у перил: остывшее солнце поглотило сплошное облако, и небосвод стал тонким, как лист китайской бумаги. Фиолетовый закат растекался по нему, словно чернильные мазки — то бледнея, то наливаясь глубокой тенью. Всё небо вспыхнуло причудливой, зыбкой красотой, но лишь на миг; моргни — и мир уже погрузился в сумрачную дымку.
Тонкая одежда не могла удержать вечернюю прохладу после захода солнца.
Ли Чжао с тоской вспоминала величественную, ослепительную поэзию древнего Ли Бо, но чувствовала себя скорее как император Ли Юй — затерянной во дворце, не осознающей, что всё это лишь гостья во сне, мимолётное наслаждение.
Госпожа Цзяжоу, заметив её состояние, сказала:
— В этот час, когда день клонится к вечеру, вид на столицу отсюда прекраснее, чем с городских улиц и переулков.
Ли Чжао слабо улыбнулась, но ей не хотелось ни восклицать, ни предаваться размышлениям. Она велела придворным не сопровождать её.
Внезапно перед внутренним взором возникло чьё-то лицо. Сегодня это случилось уже не в первый раз — на самом деле, так бывало каждый день.
Ли Чжао ненавидела в себе эту слабость, но никак не могла от неё избавиться.
Она одновременно и наслаждалась этим чувством, и мучилась от него. Иногда боялась выдать себя и тщательно прятала неуместные мысли, а иногда впадала в отчаяние и позволяла себе вольности.
Почему так происходит? Чего она хочет?
Невольно коснувшись холодного кончика носа, она вдруг увидела перед собой глубокие, далёкие глаза юноши. Её мысли снова унеслись прочь, и она попыталась вспомнить тот день — запах сладковатого аромата у её носа и неуклюжее прикосновение.
Очнувшись от собственного бессознательного жеста, Ли Чжао решила, что сошла с ума: не только сердце, но и голова явно больны.
Щёки её вспыхнули, и она приложила ладонь ко лбу — да, он горел. Выдохнув, она сама почувствовала жар своего дыхания.
Держа в руке одинокий дворцовый фонарь, Ли Чжао начала жалеть, что настаивала на том, чтобы идти без сопровождения.
В зимнем дворце было слишком темно.
Внезапно послышались шаги. Ли Чжао подняла фонарь и обернулась. То была Сунь Жу с ящиком в руках.
— Лекарь Сунь, — окликнула её Ли Чжао, надеясь хоть немного развеять одиночество в её обществе. Иначе эти тёмные павильоны и искусственные холмы кажутся местом, где в любой момент могут выскочить призраки прежних времён.
— Госпожа Чжаоян? — Сунь Жу узнала девушку. Только теперь Ли Чжао заметила, что за ней следует знакомое лицо.
— Врач-чиновник Гуань тоже здесь? — удивилась она. Ведь в тот раз он сам сказал, что ему нельзя входить в задние покои, а сегодня пришёл вместе с Сунь Жу. — Вы что, осматривали придворных? — добавила она осторожно. — Из-за той болезни?
Сунь Жу кивнула:
— Только что узнали: одна из служанок пошла на поправку после приёма лекарства. Решили заглянуть во дворец, чтобы проверить.
По дороге Ли Чжао слышала об этом. Ранее заболевших отправили в одну комнату, и за последние дни почти все умерли — живым оставалось лишь мучительно ждать своей очереди.
Она уже готова была подумать, что так они просто заражают друг друга, как актёры на сцене, сменяя друг друга до последнего, — разве в таких условиях можно выздороветь? Но, оказывается, есть надежда.
Сунь Жу внимательно осмотрела лицо Ли Чжао при свете фонаря, затем бросила взгляд на Гуань Чжунсюаня и что-то шепнула ему, упомянув «очищение жара» и «детоксикацию».
Ли Чжао стало странно, а голова ещё больше заболела.
Сунь Жу повернулась к ней:
— Госпожа Чжаоян, если позволите, покажите язык.
Растерянная, Ли Чжао послушно выполнила просьбу.
Сунь Жу нахмурилась:
— На языке толстый налёт, да и жар есть. Вы контактировали с заражёнными?
Ли Чжао вздрогнула:
— Только месяц назад, вернувшись из храма предков, я коснулась лба одной служанки по имени Чжэн Сю. Больше никого. Ах да… несколько дней назад в палатах императрицы поставили ширму — её не принимали. Сегодня ширма исчезла. С ней всё в порядке?
— Её величество здорова, опасности нет, — покачала головой Сунь Жу. — Но вам всё равно стоит быть осторожной.
Она подумала и добавила:
— Дайте-ка пульс проверить.
И, протянув руку, взяла правую кисть Ли Чжао.
Трое стояли на дворцовой дорожке, вокруг никого не было. Ли Чжао замерла, чувствуя прикосновение пальцев лекаря к запястью. Через мгновение Сунь Жу отпустила руку и сказала Гуань Чжунсюаню:
— Добавьте пол-ляна хуанциня, цветков жасмина и гардении.
Обычно своенравный и замкнутый врач-чиновник тихо ответил:
— Хорошо.
Ли Чжао с любопытством посмотрела на них обоих. Сунь Жу сказала:
— Госпожа Чжаоян, у вас сильный жар в печени. Вам нужно успокоиться. Не пренебрегайте лихорадкой — скорее возвращайтесь домой и отдыхайте.
— Лекарь Сунь, насколько серьёзно это состояние? — спросила Ли Чжао. Ей показалось, что Сунь Жу говорит не только о простой лихорадке, а боится, не подхватила ли она чуму. Сердце её забилось тревожно.
Но та ответила:
— Может быть и легко, и тяжело — зависит от вас самих.
На самом деле, это была лишь предостерегающая фраза, но она глубоко задела Ли Чжао.
Её отвезли домой на повозке Императорской медицинской палаты. Весть о её болезни, похожей на чуму, быстро разлетелась по дому. Вся прислуга, забыв о недавней ссоре между Ли Чжао и Ли Цинем, теперь тревожилась и заботилась о ней.
Сама же Ли Чжао чувствовала лишь лёгкую головную боль и дискомфорт в горле — больше ничего не беспокоило. Выпив сильное снадобье, через три дня она пошла на поправку. Однако Фэй Нань так и не нашлась, хотя по всему дому обнаружили разбросанные пакетики с крысиным ядом. Ли Чжао спросила Цзинсянь, не съела ли кошка отраву, но та сказала, что Фэй Нань не видели.
Её болезнь дошла и до императорского двора. Ходили слухи, что госпожа Чжаоян действительно заразилась чумой. Ли Чжао мучилась: за эти три дня она не услышала ни слова от тётушки — ни оценки, ни даже намёка.
Когда она наконец смогла выйти на улицу, на Императорской улице встретила инкогнито вышедшего эунуха Вана.
Он сразу узнал её и широко улыбнулся:
— Говорят, кто пережил великую беду, тому суждено великое счастье. Госпожа Чжаоян, вас ждёт радостное событие!
— Что вы имеете в виду, эунух Ван? — спросила она.
— После Нового года во дворце начнут выбирать невесту для наследника. Среди кандидаток — все девушки старше десяти лет из знатных семей. Будущая невеста наследника будет объявлена именно тогда. Позвольте заранее поздравить вас!
Ли Чжао принудительно улыбнулась, чтобы скрыть выражение лица, и тут же распрощалась. Внутри всё сжалось: ей срочно нужно вернуть ту нефритовую шпильку.
Шаг за шагом, сама того не замечая, она оказалась в квартале Уцзыфан.
Подняв глаза на вывеску дома Тайвэя, Ли Чжао не могла разобраться в своих чувствах.
Перед глазами вновь возник образ юноши, подающего Тусуцзюй. Его будто бы случайное, но нежное движение заставило её сердце замереть. Ли Чжао не понимала, что с Юань Ванчэнем. Но, поразмыслив, она словно увидела сквозь щель — и поняла, как он к ней относится.
Ведь он пригласил её в карету, чтобы никто не увидел, как она плачет; ведь он закрыл её от острых ногтей безумной Хань Фанъюань; ведь терпеливо слушал её выдумки и заботился о Фэй Нань, чтобы успокоить её страх; ведь подхватил падающий колокольчик, спасая её от удара; ведь, несмотря на наказание наставника, думал лишь о её здоровье; ведь утешил её тревогу, вернув выстиранный шёлковый мешочек; ведь, узнав, что она якобы при смерти, одними словами развеял её маску.
Уголки губ Ли Чжао невольно приподнялись. Она была уверена: Юань Ванчэнь очень дорожит ею. Чем сильнее дорожит — тем сильнее любит.
Осознав это, она почувствовала радость, забыв обо всём остальном.
В этот миг вдалеке послышался топот копыт — юноша скакал верхом прямо к ней.
Ли Чжао испытала и испуг, и восторг. Внутри всё заволновалось, и она тут же окликнула Юань Ванчэня.
Он не ожидал увидеть её у собственного дома — должно быть, она ждала его давно. Вспомнив свой поступок в тот день, он растерялся и даже попятился.
Привязав коня у ворот, Юань Ванчэнь вышел через чёрный ход. Ли Чжао, прислонившись к стене, увидела, как он один идёт к ней. В его глазах читалось недоумение.
Они дошли до моста Тунцзян, где играли в детстве. Юноша не выдержал:
— Ты специально меня искала?
Ли Чжао покраснела. Ветер с реки дул ей в лицо, немного остужая жар.
— Я помню, твой день рождения в первом месяце, — сказала она, держась за каменные перила. — Тогда обычно идёт снег. С каждым годом становишься старше.
Юань Ванчэнь не понял, зачем она это говорит, и просто кивнул.
Река бурлила сильнее, чем раньше. Воспоминания хлынули потоком.
— В детстве в первом месяце река замерзала, и мы бегали по льду.
Юань Ванчэнь, ничем не занятый, тоже вспомнил забавный случай:
— На востоке от моста жил мясник. Он решил проверить лёд: сначала бросил топор — тот не провалился. Мясник полез за ним — и лёд сразу треснул. Он упал в прорубь, а вода там оказалась незамёрзшей.
Ли Чжао почувствовала вину и локтем мягко толкнула Юань Ванчэня:
— Я тоже заставила тебя упасть в воду.
— Да разве только этим ты мне насолила? — усмехнулся он, явно поддразнивая. Похоже, она собиралась извиниться.
Ли Чжао открыла рот, сердце её забилось быстрее:
— Ты… злишься на меня?
— Я не святой, — ответил он. Конечно, злюсь.
Ли Чжао поняла его и согласилась: он всегда отвечал обидой на обиду, но всё равно относился к ней не так уж плохо, даже проявлял заботу в мелочах. Она укрепилась в мысли: Юань Ванчэнь любит её.
Заметив довольное выражение её лица, Юань Ванчэнь бросил на неё короткий взгляд и снова посмотрел на реку.
Что в ней такого радостного? Хотя, судя по всему, она не притворяется.
После смерти Жунь Ли он говорил с ней грубо, даже хотел устроить ссору в школе. Тогда он был в ярости, и некуда было деть эту злость. Но на императорском празднике в середине осени Ли Чжао помогла ему — прогнала Ся Мин и других, которые оскорбляли его. Было ли это добродетельным ответом на зло?
Сейчас получалось, что она — настоящая благородная особа?
В день похорон матери она пригласила его на церемонию совершеннолетия. Юноша недоумевал: как она вообще к нему относится?
— Но ведь мы детские друзья, — вдруг тихо улыбнулась Ли Чжао, крепко вцепившись в перила. Она казалась напряжённой и неловкой. — Прошлое полно тревог… Я хочу разрешить их с тобой.
Детские друзья?
Теперь Юань Ванчэнь всё понял. Для неё он всего лишь детский друг. В груди резко сжало, дышать стало трудно.
Детских друзей у Ли Чжао — тысячи. От наследника и принцев до слуг и уличных детей. Значит, он для неё — просто один из многих. Поэтому она и пригласила его на церемонию совершеннолетия — будто бы давая всем понять: «Я стала взрослой и больше не хочу общаться с вами, молокососами».
Именно так это и выглядело.
А он в тот день целый день просидел дома, пока императрица Ян не напомнила ему о должности спутника-чтеца наследника и о скором отборе невест. И всё равно, как безумец, принял её приглашение. Стоял у ворот её дома, колеблясь, как на распутье, а потом увидел, как её срочно везут в лечебницу. Услышал, что она, возможно, при смерти.
Юань Ванчэнь не чувствовал торжества справедливости.
Особенно когда она сказала, что это возмездие за то, что она утопила его в детстве — и теперь отдаёт свою жизнь за его.
Он не мог не спрашивать себя об этом, но не хотел копаться глубже. Прошлое — прошло. Цепляться за него — значит показать свою мелочность.
Хотя из-за того случая у него навсегда осталась проблема со слухом.
— Значит, хочешь, чтобы мы забыли всё и начали заново? — внезапно спросил юноша, подняв брови и глядя на неё. Неужели она и вправду не понимает, что была не права?
— Можно? — Ли Чжао повернулась к нему, подперев щёку ладонью, и смотрела в его спокойные, глубокие глаза, не зная, что в следующий миг они вспыхнут.
http://bllate.org/book/9351/850345
Готово:
