— Кто кого обижает? Кто вообще кого унижает! — юный господин был упрям и никогда не сдавался в словесной перепалке.
Он помнил, что от неё всегда исходил лёгкий аромат османтуса. Думал, наверное, слишком много ест гуйхуасюй — оттого и сама пропиталась сладостью, будто её вымочили в банке с конфетами. А теперь та, что когда-то объедалась сладостями, пьёт лишь горькие отвары.
Юань Ванчэнь невольно задумался: какой запах сейчас остаётся на Ли Чжао?
В детстве она однажды осыпала его цветами японской айвы — без капли благовонного мёда, лишь с примесью земляной сырости. За это мать ругала: «Как ты умудрился так изваляться?»
Ему не терпелось доказать своё превосходство над Ли Чжао, чтобы успокоить себя и убедиться, что она не сможет его одурачить. Если та скажет, что выучила три стихотворения, он выучит пять. Скажет, что не знает нот гун, шан, цзяо, чжэн и юй, — он сыграет на руане. Потянет руку, чтобы проверить силу, — он выиграет две партии из трёх в перетягивании рук.
Юань Ванчэнь полагал, что их отношения — нечто среднее между дружбой и враждой. Он не мог избавиться от стремления быть первым, но и Ли Чжао была такой же.
Если уж начинать соревнование, то нельзя не считаться с каждым ходом, а значит, легко попасться в её ловушку.
Она давила словами, будто Юань Ванчэнь не осмелится зайти в воду, будто он ничего не добудет — ни рыбы, ни креветок, ни пресноводных улиток. Но для него это было вызовом, и он, конечно, рискнул, чтобы доказать обратное.
Незнание порождает бесстрашие, да ещё подогретое жаждой победы.
Никто не ожидал, что Юань Ванчэнь упадёт в воду.
Из глубин памяти всплыл тот зеленоватый прилив, хлынувший в рот и нос; водоросли, тянущие ноги ко дну. На берегу Ли Чжао отчаянно кричала, но её силуэт всё больше расплывался. Он изо всех сил бился о поверхность воды, но в уши хлынула холодная, глухая тяжесть реки, медленно поглощая его, затягивая всё глубже.
Когда он очнулся, маленький мальчик лежал уже в своей комнате.
Родители, старшие, слуги — все столпились у его постели, глаза у многих блестели от слёз радости и облегчения.
Он смотрел на сверкающие капли и не понимал, почему они плачут.
Губы Жунь Ли двигались, словно она что-то говорила ему с улыбкой, но звука не было.
Юань Ванчэнь спросил их — и тоже не услышал собственного голоса. Неужели он лишился речи?
Кто-то рядом произнёс несколько слов, и Жунь Ли вдруг разрыдалась, прижавшись к нему всем телом.
Он почувствовал влажность на плече.
Юань Ванчэнь смутился, пошевелил пальцами, горлом и начертил два иероглифа на спине матери: «Не плачь».
Жунь Ли вздрогнула и зарыдала ещё горше.
Через несколько дней, выпив множество отваров, он начал кое-что слышать, но левое ухо оставалось глухим — даже если постучать по ушной раковине, звука не было.
Гостей, приходивших проведать его, сменяли одни за другими. Юань Ванчэнь сидел на кровати и выглядывал во двор — но той, кто всегда приходил с улыбкой, чтобы поиграть с ним, не было.
Неужели она решила, что он стал слабым и больше не стоит её внимания?
Он возненавидел свою глухоту, стал раздражительным и вспыльчивым, не желая мириться с тем, что теперь будет хуже слышать.
Когда его наконец выпустили из постели, он вынес целую стопку книг и велел поставить плетёное кресло под деревом во дворе. Целыми днями он сидел там, глядя на стену, разделявшую их дом с домом Ли, в надежде, что она вдруг появится и напугает его.
Слуга спросил:
— Молодой господин, на что вы смотрите?
Умея читать по губам, Юань Ванчэнь не хотел говорить и просто взял руку слуги, начертив пальцем: «Где Ли Чжао?»
Лицо слуги стало несчастным. Он явно не знал, как ответить, и осторожно объяснил:
— Маленькая госпожа из дома Ли два дня назад переехала в переулок Любуцяо. Её отец, господин Ли Цинвэнь, переведён с должности редактора в Бюро военных дел на пост заместителя министра по делам ритуалов и одновременно назначен чиновником в Министерство общественных работ. Вся семья последовала за ним.
Юань Ванчэнь на миг оцепенел, потом его глаза потускнели. Он равнодушно бросил: «А», — и снова уткнулся в книгу.
Значит, она вообще не считала его важным.
*
В дверь постучали несколько раз.
Но Юань Ванчэнь не расслышал. Только когда управляющий вошёл в комнату, он понял, что, вероятно, случилось что-то важное.
Поднял глаза, ожидая объяснений.
Старик шевельнул губами:
— Я заметил дыру в восточной стене вашего двора — она ведёт наружу. Через пару дней пришлют каменщиков, чтобы замуровать её.
Юань Ванчэнь замер. Не слыша собственного голоса, он предпочёл не говорить и взял кисть, окунув её в тушь: «Шумно».
Управляющий нахмурился, взглянул на уши молодого господина и удивился:
— Каменщики работают быстро, не потревожат вас. Если оставить дыру, могут проникнуть воры. Это опасно.
Тот снова написал: «Там сорняки, никто не заметит».
Видя недоумение управляющего, он снова окунул кисть и крупно вывел два иероглифа: «Проветрить».
Теперь управляющий понял: молодой господин просто не хочет, чтобы дыру заделали, и причину раскрывать не собирается. После доклада хозяину в том месте посеяли траву, и весной, когда выросли сорняки, дыру оставили как есть.
Юань Чжань в этом доме всегда придерживался политики «не слышу — не вмешиваюсь».
Если ему сообщали что-то, он лишь отвечал: «Хм». Будто бы и не был главой семьи.
Поэтому Юань Ванчэнь делал всё, что хотел, и никто ему не мешал.
С Жунь Ли всё было иначе.
С детства Юань Ванчэнь привык к ссорам родителей, звону разбитой посуды и тому, как отец до утра играл на цзынь мелодии из борделей. Теперь, с повреждённым слухом, всё это казалось почти тишиной.
Родительская вражда стала для него обыденностью. Раньше хоть была та, кто уводил его гулять, давая передышку от тревог и раздражения. А теперь Жунь Ли всё чаще ездила во дворец за наградами, а Юань Чжань всё чаще возвращался пьяным после развратных вечеринок.
Он не хотел становиться похожим ни на одного из них.
Пусть Жунь Ли и хвалили за красоту, достойную затмить цветы, и за мягкость черт, а Юань Чжаня — за изящество и музыкальный талант, способный околдовывать слушателей…
Но после каждой ссоры они мгновенно превращались в других людей.
Нежная и кроткая Жунь Ли становилась корыстной и мелочной; изысканный и благородный Юань Чжань — праздным лентяем, живущим за счёт жены.
Точно так же, как и та особа: лицемерна и бездушна.
Слухи о нём множились, но теперь он мог делать вид, будто ничего не слышит.
И всё же кто-то постоянно находил способ передать ему новости о Ли Чжао — будто слуги нарочно болтали при нём, лишь бы привлечь внимание молодого господина.
Но когда они снова встретились во дворце, Ли Чжао даже не взглянула в его сторону. Она стояла у императорского моста и смеялась в компании детей министра Шэнь — Шэнь Чи и Шэнь Ци. Те и правда были живыми и весёлыми, полными забавных историй.
Глаза у неё светились, она смеялась безудержно.
О чём они смеялись? Что такого смешного?
А он? Он, наверное, казался скучным до невозможности. Даже Гу Шэ, чей отец служил в Министерстве чинов, однажды сказал о нём: «Недоступен, холоден и одинок».
Даже служанка спросила:
— Почему вы такие грустные, молодой господин?
Юань Ванчэнь отвёл взгляд от той компании и холодно уставился на спрашивающую, так что та сама отступила.
После падения в реку он, по сути, вырос сам. Перемена характера была вполне объяснима. В доме все это понимали, но за пределами семьи мало кто отзывался о нём хорошо.
Поэтому его прабабушка, императрица-вдова Юань, лично приехала в первый день его учёбы в Государственной академии и проводила его до ворот Храма Конфуция — чтобы внушить уважение и защитить внука от насмешек и обид.
Именно поэтому на дороге к Императорской академии его карета загородила путь — всего лишь потому, что императрица-вдова долго беседовала с ним, напутствуя быть спокойным и прилежным.
Но когда он обернулся, то увидел её — Ли Чжао. Она притворно улыбалась, будто маска, и заговорила с ним лишь затем, чтобы заставить уступить дорогу.
Слуги из дома Ли, пользуясь её влиянием, столкнулись с его людьми и рассыпали травы, предназначенные для лечения его ушей.
Юноша смотрел на Ли Чжао с глубоким разочарованием. Она, казалось, ждала, что он заговорит первым. Но прошла целая вечность — и он не проронил ни слова. В гневе он резко отвернулся и ушёл.
Значит, она и вправду его забыла.
*
Жунь Ли каждый день приходила в комнату Юань Ванчэня, будто пытаясь изобразить заботливую мать. Приносила драгоценности и нефриты, подаренные дворцом, и расставляла их по углам его комнаты.
Юноша хмурился, но не отказывал ей прямо. Однако на следующий день всё это уносили прочь.
Жунь Ли, казалось, чувствовала вину за то, что не сумела быть хорошей матерью.
Однажды она сняла все украшения — нефриты, жемчуга, драгоценные камни — и заколола волосы лишь простой нефритовой шпилькой, словно пытаясь начать всё заново и заслужить прощение. Она долго говорила с сыном, объясняя свои поступки и скрытые причины.
Был конец лета, начало осени. Зной ещё не спал, последние цикады неутомимо стрекотали.
Жунь Ли, обычно скрывавшая свои переживания, на этот раз откровенно говорила с ним о коварстве придворной жизни и о том, как трудно удержаться на плаву.
Юань Ванчэнь не верил. Его отец, Юань Чжань, был ничтожеством лишь потому, что сам не стремился к славе и богатству, в отличие от Ли Цинвэня, который за десять лет взлетел по карьерной лестнице и достиг больших высот.
— Ли Цинвэнь коварен и вероломен, — с негодованием сказала Жунь Ли. — Он клеветал на твоего отца, выдумав ложные обвинения. Это настоящий интриган!
— Но ведь несколько дней назад жена князя Пиннаня приходила к вам и говорила, что вы с ней как сёстры, — возразил Юань Ванчэнь, отложив книгу. — Разве это неправда? А разве она не тётушка Ли Чжао?
— Люди разные, — мягко ответила Жунь Ли, внимательно глядя на сына. — Хуацзи прямодушна и всегда мне помогала. Тебе же нужно только усердно учиться. Если ты станешь спутником-чтецом наследника, это принесёт мне честь.
— Хм, — коротко ответил юноша.
Жунь Ли обрадовалась, быстро закончила наставления, вернулась в свои покои, надела роскошное шёлковое платье, сняла простую шпильку и снова украсила волосы драгоценными гребнями, как обычно отправившись во дворец.
Но той же ночью пришло известие о её смерти.
Под ливнём ему казалось, что всё это сон. Он отчаянно гнал карету, но квартал Уцзыфан внезапно показался невероятно далёк от императорского дворца.
Девушка, вышедшая из лечебницы, не зная его отчаяния и ярости, даже улыбнулась ему — неловко и неуместно — и задержала его, остановив карету.
Она давно молча ушла из его жизни. Какое право она имеет вмешиваться теперь?
Ливень вновь унёс его в ту холодную, стремительную реку.
Если тогда она не имела к этому никакого отношения и спокойно ушла, то и сейчас ей здесь не место.
Он хлестнул мокрый кнут и умчался прочь.
Всё, что происходило потом — неожиданные ссоры и примирения, непонятная доброта или злоба — казалось ему иллюзией. Единственное, в чём он был уверен: за эти годы она многому научилась. Например, мастерски притворяться, чтобы чувствовать себя в безопасности. Или искусно изображать сочувствие, чтобы избежать вины.
Всё это составляло нынешнюю Ли Чжао.
Поэтому каждая её попытка приблизиться — будто из жалости, будто из раскаяния — была лишь очередной маской, за которой скрывалась фальшь.
Точно так же, как у Ли Цинвэня: коварство и вероломство.
Он ведь даже несколько раз поверил ей, когда её нежная сеть окутывала его, проникая повсюду, как дым. Приходилось собирать всю волю, чтобы прогнать её образ из головы.
Пока она не допустила ошибку.
Однажды Шэнь Ци случайно проболталась, и он наконец понял: он давно вычеркнут из её сердца. Её маска лжи рухнула, обнажив истину:
— Я совсем ошиблась! Ты вовсе не любишь его — ты просто ненавидишь Юань Ванчэня!
Значит, она просто ненавидела его.
http://bllate.org/book/9351/850342
Готово:
