И в самый этот миг подоспел кучер из дома Юаней. Увидев Юань Ванчэня, он наконец перевёл дух:
— Молодой господин! Я вас повсюду искал! Как вы сами доехали сюда?
Тут он заметил рядом ещё одну фигуру.
Подняв глаза, он заглянул внутрь кареты — там сидела старшая дочь нынешнего Цаньчжичжэнши, та самая Ли Чжао, что с детства слыла неугомонной и не слишком покладистой.
В душе он ворчал, но при Юань Ванчэне виду не подал.
— Возьми возжи, — распорядился Юань Ванчэнь, уступая место кучеру. Он придержал занавеску, чтобы помочь Ли Чжао войти, а затем и сам скрылся внутри экипажа.
— Чего застыла? — бросил юноша девушке, стоявшей в просвете света, не давая ей возможности вернуться самой.
Ли Чжао, привыкшая к заботе и вниманию, вдруг почувствовала неловкость: язык будто прилип к нёбу, и она не знала, что сказать. Опустив занавеску, она послушно вошла внутрь.
Солнечный свет исчез, и теперь в замкнутом пространстве кареты она отчётливо слышала дыхание Юань Ванчэня. Её собственное дыхание стало учащённым и тревожным.
Она села на подушку в нескольких цунях от юноши и замерла, не решаясь двинуться дальше.
Юань Ванчэнь не спросил, почему она плакала. Он словно выбросил всё увиденное из головы, будто ничего и не происходило.
Его взгляд задержался на ней на мгновение, после чего холоднокровный юноша неожиданно заговорил о себе:
— Смерть моей матери… Судя по словам безумной наложницы Хань, можно кое-что понять.
Ли Чжао повернулась к нему.
— Начнём с того дня, когда в саду Юйцзинь я столкнулся с Хань Гуаном. Его благовония ничем не отличались от тех, что я уловил в тот день во дворце Цыюань — на том мужчине и женщине.
Ли Чжао кивнула и поделилась своими размышлениями:
— Та жёлтая одежда придворного евнуха, должно быть, принадлежала тому мужчине. А женщина во дворце упомянула, что «одежда, подаренная ей мужчиной, была подобрана кем-то». Она особенно сокрушалась об этом. Думаю, тётушку Жунь умышленно погубили.
— Я просмотрел записную книжку наложницы Хань по изготовлению благовоний. Обычно она сохраняет целые благовония для близких, а крошево раздаёт своим служанкам. Но на этот раз она так открыто использовала столь резкий аромат — явно для того, чтобы сбить со следа. Речь идёт о «подставе». Обвинение в «многократном разврате при дворе» — что вообще значит «разврат»? — спросил юноша, с трудом подбирая слова, но всё же продолжил: — То, что мы видели и слышали во дворце Цыюань, — это разврат? А то, о чём заявила наложница Хань, будто она застала мою мать с мужчиной, — тоже разврат?
Юань Ванчэнь не мог осуждать Жунь Ли и не находил подходящих, более мягких слов.
— Если слова наложницы Хань правдивы, тогда служанка Чжоу Синь, которая привела мою мать в павильон Ланьчжи, крайне подозрительна. Но она умерла от этой болезни. Больше не к кому обратиться.
Девушка задумалась:
— Чжоу Синь скончалась от эпидемии — её смерть выглядела совершенно естественной, и никто не смог найти причины для подозрений. Хань Гуана наказали палками до смерти как того самого «придворного евнуха», а сам евнух бесследно исчез.
— Поэтому, добравшись до этого момента, мы упёрлись в тупик, — сказал юноша, глядя прямо в её встревоженные глаза.
Он сказал «мы».
Уголки губ Ли Чжао чуть дрогнули. Даже в такой мрачной ситуации она не могла сдержать радостного трепета в сердце. Пусть он и рассказывал о деле, в котором не было ни проблеска надежды, она всё равно не могла скрыть искренней радости.
— Предположим, кто-то устроил эту ловушку, чтобы незаметно избавиться от Хань Гуана. Тогда и наложница Хань, и моя мать оказались лишь пушечным мясом, пеплом в бою. Восстановим картину того дня: почему именно она стала жертвой? Почему не другая служанка? Кому это выгодно?
Юань Ванчэнь, похоже, уже всё понял, но не спешил говорить прямо — возможно, его что-то сдерживало.
Кому это выгодно? Не тем ли, о ком он уже подозревал?
Ли Чжао вспомнила, как однажды он, облачённый в траурные одежды, с горечью обвинял её семью, называя их предателями, обречёнными на позорную гибель.
Были ли это слова гнева? Как он вообще относится к ней?
Ли Чжао собралась с духом. Она не хотела заранее клеймить свою семью преступниками — ведь пока нет доказательств, всё остаётся лишь домыслами.
Всё это — лишь предположения, ничем не подтверждённые догадки.
— Возможно, это ещё не тупик, — вдруг озарило её. Она почти упрямо, слово за словом произнесла: — Я помню, что женщина, изменявшая с тем человеком во дворце, звалась Сяосяо. Сестра Тань упоминала, что месяц назад её наказала моя тётя. А после того, как об этом узнал главный евнух Ван, он похвастался этим перед наложницей Хань. Если мы найдём Сяосяо, возможно, она что-то расскажет. Ведь наложница Хань сказала, что моя тётя в тот день пришла улаживать конфликт. Может, мне стоит спросить у неё, что на самом деле произошло?
В конце фразы она будто пыталась убедить саму себя, не желая принимать клеймо преступницы и сдаваться без боя.
Ли Чжао старалась сохранять улыбку, но чем дальше говорила, тем больше она застывала. Она снова взглянула на юношу — её глаза были прозрачны и полны надежды, будто просили его согласиться, дать хоть каплю уверенности. Но долгое молчание разрушило хрупкую маску: в глубине её взгляда скопилась ранимая тревога. Без ответа эта искра надежды угаснет, и свет в её глазах погаснет навсегда.
Ли Чжао испугалась.
Карета качнулась, и она вдруг отвела взгляд от холодного юноши в темноте. Разжав невольно сжатый кулак, она опустила руку вдоль тела.
Ей захотелось просто сдаться. Лучше не слышать его категоричного отрицания — пусть уж лучше закроет уши и глаза.
Она отвернулась и тихо усмехнулась, но в смехе слышалось лишь горькое самоуничижение.
Юань Ванчэнь не мог разгадать всех этих тонких и переменчивых эмоций на её лице. Вдруг он вспомнил, что в карете лежат несколько кувшинов вина Тусуцзюй.
Решив, что за последние два дня она не устраивала скандалов и, кажется, даже немного сблизилась с ним, юноша нарушил молчание:
— Когда выйдешь, возьми с собой кувшин вина Тусуцзюй.
Настроение Ли Чжао мгновенно поднялось, и она удивлённо спросила:
— До Нового года ещё далеко. Зачем уже сейчас доставать праздничные припасы?
— Лекарь Сунь Сымяо, основываясь на «Эльбовском сборнике рецептов скорой помощи» Гэ Хуна, использовал вино Тусуцзюй для лечения чумы, — объяснил Юань Ванчэнь и лёгким пинком коснулся её туфель. — В последнее время эпидемия распространяется повсюду. Надо быть готовыми.
— Тогда большое спасибо, — сказала Ли Чжао, глядя на соприкасающиеся их обувки. Ей стало тепло на душе, и она улыбнулась: — Не ожидала, что сын великого тайвэя может быть таким заботливым.
Юань Ванчэнь вытащил из-под сиденья ящик с вином, прикинул вес и протянул ей один кувшин.
Она торопливо приняла его двумя руками.
Карета резко качнулась, и Ли Чжао инстинктивно убрала одну руку, чтобы опереться. Но в тот же миг тыльная сторона её ладони вдруг потеплела.
Сердце Ли Чжао забилось: рука юноши накрыла её сверху. Если бы это случилось чуть раньше, она бы ликовала от такого «несчастного случая» на неровной дороге. Но сейчас в голове крутились только его слова о преступниках и её семье.
Она скосила глаза. В груди бушевали противоречивые чувства — радость и тревога. Она жадно цеплялась за этот момент, но не знала, стоит ли отстраниться, чтобы избежать неловкости.
Но юноша не убирал руку.
Ли Чжао сглотнула. Что с ним? Неужели он не замечает?
Он только что откровенно рассказал ей о смерти своей матери — неужели это значит, что он больше не считает её чужой? Но разве она может радоваться этому?
Прошла всего секунда, а он всё ещё не убирал руку. Мысли Ли Чжао метались в смятении, и она не выдержала — подняла глаза и пристально посмотрела на Юань Ванчэня.
Ей показалось, что её чувства стали слишком очевидными. Может, он уже всё понял? Или, наоборот, ничего не замечает? Ведь он же такой сообразительный в Государственной академии! Неужели он настолько глуп? Или это она сама ведёт себя глупо?
Занавеска слегка колыхнулась от ветра, и в щель проник узкий луч света, рассекая пространство между ними. Ли Чжао показалось, что этот луч мешает.
Карета резко повернула, колокольчики на ней зазвенели. Ли Чжао, прижимая кувшин, упала прямо к ногам юноши. Чтобы не потерять равновесие, Юань Ванчэнь резко прижал её к стенке кареты. Его движение было таким стремительным, что его пальцы накрыли её руку, о которой она уже успела забыть.
Теперь Ли Чжао оказалась словно в ловушке между его руками. В этом тесном пространстве стоило лишь чуть приподнять голову — и их лица соприкоснулись бы.
Аромат вина разливался повсюду. Несмотря на плотно заткнутый красный шёлковый платок, Ли Чжао отчётливо чувствовала его свежесть. Она услышала глухой звон медного колокольчика в руке юноши и обернулась — это был тот самый колокольчик, что висел над её головой. Гвоздь вылетел из дерева, и колокольчик покатился к её ногам.
Забыв обо всём, она резко подняла голову — и её ресницы коснулись его подбородка.
Вся её сдержанность мгновенно испарилась. Юань Ванчэнь, будто заворожённый, наклонился ещё ближе — между ними не осталось ни миллиметра свободного пространства. Слёзы на щеках Ли Чжао ещё не высохли, а кончик носа покраснел от холода и выглядел трогательно. Он смотрел в её глаза, где бушевала буря, и вдруг почувствовал, как волна тепла накрывает его. Их тёплое дыхание переплеталось, образуя в зимнем воздухе лёгкий пар.
Не в силах удержаться, он наклонился и лёгким движением коснулся её холодного носа своим. Но дальше не пошёл. Их взгляды встретились, и на миг он словно утонул в этом мгновении.
Однако испуг в её глазах мгновенно привёл его в чувство. Он тут же отстранил руку, отложил колокольчик в сторону и замер.
Что он делает?
Юноша почувствовал к себе презрение.
Глаза Ли Чжао наполнились горькой теплотой. Она не могла быть такой смелой, как во сне, когда открыто признавалась в чувствах. А этот человек, будто ничего не замечающий, постоянно колеблет её сердце.
После этого потрясающего мгновения всё оставшееся время пути они молчали. Она не осмеливалась взглянуть на него, крепко прижимая кувшин, и, как только карета остановилась у дома Ли, сразу вышла, не сказав ни слова.
Юноша не проводил её — лишь молча смотрел, как она уходит.
Но в его сердце уже зарождалось тихое раскаяние.
*
Жизнь всё равно продолжалась. Казалось, достаточно сесть в карету Юань Ванчэня — и все дворцовые несчастья остаются позади. Вернувшись домой, можно забыть и о случайных происшествиях в пути.
Ли Чжао налила воды своей уточке Фэй Нань, жившей во дворе, и погладила её по спинке, пока та жадно пила. Потом слегка ущипнула клюв — и настроение заметно улучшилось. Только когда Цзинсянь напомнила ей вымыть руки и выпить лекарство, она покинула тень коричного дерева.
— Сегодня на улице многие ходят в повязках на рту и носу, — сказала Цзинсянь, доставая несколько сшитых марлевых повязок и протягивая их Ли Чжао. — Напоминает времена эпидемии в Тунчжоу, когда все боялись за свою жизнь.
Ли Чжао взглянула на повязки и залпом допила лекарство, приготовленное Гуань Чжунсюанем:
— Разве во дворце не сняли карантин? Почему в городе снова началась паника? Опять умирают люди?
— Служанки шептались, что источник болезни — крысы, но не обычные, а потомство корейских белок и домашних крыс, которые заражают людей, — нахмурилась Цзинсянь. — В аптеке очередь из тех, кто скупает яд от крыс.
— Звучит неправдоподобно, — сказала Ли Чжао и выпила вторую чашку отвара по рецепту лекаря Суня.
Цзинсянь, убедившись, что хозяйка допила лекарство, спросила:
— Вы же взяли кувшин вина Тусуцзюй? Сохраните его до Нового года или попробуете сейчас, чтобы защититься от болезни?
Ли Чжао вдруг улыбнулась, слегка смущённо:
— Да… пока… спрячу.
Как она могла выпить это вино? Оно слишком дорого для неё.
Глава сорок четвёртая. Понимание
«Не плачь».
Если бы Юань Ванчэнь вновь вспомнил своё детство, он бы признал, что в те годы не знал печалей мира и был по-настоящему счастлив.
Босиком ловить рыбок, карабкаться на деревья, рисовать палочкой на песке и соревноваться с кем-то, кто первым разберёт девять связанных колец.
— Получается, и смех, и слёзы — всё от Ли Чжао? — однажды сказал Гу Шэ, узнав об этих воспоминаниях и глядя на угрюмого юношу.
Юань Ванчэнь хотел отчаянно возразить.
Вернувшись мыслями в те годы, ему было лет шесть или семь. В квартале Уцзыфан с его узкими переулками все дети обожали играть в прятки. Дома стояли вплотную друг к другу, между ними едва помещалась двухцуневая щель. По неровным каменным плитам, покрытым мхом, тянулись следы от тележек.
Он сидел дома, читая книги и практикуясь в письме, когда вдруг из дыры в стене вылезала она.
— Юань Ванчэнь, хочешь гуйхуасюй?
— Юань Ванчэнь, выходи скорее! Муравьи переселяются!
— Юань Ванчэнь, какие у тебя прописи?
— Юань Ванчэнь, давай проверим, у кого сильнее рука!
Она могла рассмешить его до слёз, а могла и довести до слёз, после чего он с презрением фыркал.
— Тебя обидели? — спрашивала Жунь Ли, видя его заплаканное лицо.
http://bllate.org/book/9351/850341
Готово:
