Шагая по галерее, Ли Чжао ощутила, как лунный свет хлынул ей навстречу — будто после дождя всё стало необычайно ясным и просторным. Под гинкго в центральном дворе лежал тонкий слой опавших листьев, словно чешуя и когти, рассыпанные с небес.
Ли Чжао, обычно равнодушная к красотам природы, на миг замерла. Её мысли вернулись к тому дневному видению: золотые листья, колыхающиеся на ветру, и хруст сухих веток под ногами — всё это на мгновение унесло её в какой-то далёкий, почти забытый миг.
Она не могла понять, почему именно этот образ вызвал в ней такую тоску. Казалось, ещё не успев проснуться ото сна, она уже погрузилась в кошмар.
Сзади доносился шорох голосов — приглушённый, словно кто-то бормотал себе под нос.
Всего в нескольких шагах за спиной находился кабинет Ли Цинвэня. Там, в комнате, всё ещё пребывал князь Чжао Го. Они зажгли одну свечу и вели беседу; оттуда доносились обрывки фраз: о бумажных деньгах из Министерства финансов, о повозках и конях из Военного ведомства, а также о военной власти, которой обладали разные принцы в своих уездах и префектурах.
Ли Чжао никогда не интересовалась придворными интригами. Если бы речь не шла о человеческих жизнях, она бы ни за что не стала вникать в эту скучную и утомительную болтовню. Безразлично ей было, правят ли сейчас эпохой Кайси или Цзядин — лишь бы золотые войска не вторгались на земли, лишь бы простые люди могли жить спокойно. В этом случае неважно, кто выступает за войну, а кто за мир.
— По дороге сюда услышал любопытную историю, — донёсся вдруг голос князя Чжао. — Якобы как только корейские послы прибыли, госпожа Жунь скончалась.
Услышав упоминание Жунь Ли, Ли Чжао невольно насторожилась и прислушалась.
— И этого достаточно, чтобы связать два события? — спросил Ли Цинвэнь.
Князь Чжао тихо рассмеялся:
— Но ведь Корея явно питает замыслы Сыма Чжао.
Ли Цинвэнь помолчал, потом с лёгкой усмешкой произнёс:
— Недавно я получил секретное письмо: Корея уже отправила послов для заключения союза с монголами.
Корея — малая и бедная страна, много лет страдающая от набегов золотых. Ей необходимо искать союзников, и лучшими кандидатами были Монголия и Великая Сунская империя.
— Корейцы могут прибыть морем в провинцию Чжэцзян, — заметил князь. — Но чтобы добраться до Монголии, им придётся пересечь всю территорию золотых. Это слишком рискованно.
— Тем более хитроумно, — вздохнул Ли Цинвэнь. — Но зато ясно показывает их решимость.
— Впрочем, теперь эта «интересная история» так и останется всего лишь историей, — сменил тему князь Чжао. — Жунь Ли умерла не вовремя.
— Похоже, они больше не могли ждать.
Ли Чжао никак не могла осознать смысл этих слов. Кто такие «они»? Очевидно, Ли Цинвэнь знал истинную причину смерти Жунь Ли. Сколько людей тогда, в ту ночь ливня, знали правду, но предпочли молчать?
— А с другой стороны… — вздохнул князь Чжао. — Эта голова уже год ждёт своего часа.
Ли Чжао становилось всё труднее понимать их разговор. Чья это голова? Она начала лихорадочно вспоминать, что происходило ровно год назад.
— Его величество хоть и нерешителен, но человек верный чувствам и преданный друзьям, — сказал Ли Цинвэнь, глядя на седого князя Чжао. — Особенно к вам.
Тот на миг замер, затем тихо засмеялся.
Ли Чжао в этот момент проклинала свою остроту слуха: каждое слово собеседников врезалось ей в сознание. Путаница и тревога сжимали виски, заставляя их пульсировать.
Ей казалось, будто ответ вот-вот вырвется наружу, но в груди будто застрял ком, давящий на горло.
Она не хотела оставаться здесь дольше — боялась услышать ещё что-нибудь невыносимое. Лучше бы стать глупой, ничего не ведающей девушкой, закрывшей глаза и уши перед жестокостью мира.
Оттуда, где собрались женщины, то и дело раздавался смех. В обычные дни Ли Чжао обязательно подошла бы поболтать, но сейчас эти звуки резали слух. Она больше не могла играть роль учтивой и рассудительной госпожи, одобрительно кивающей всем вокруг.
— Неужели эпидемия наконец прошла? В дворце, кажется, больше никто не болеет.
— Но стоит заразиться — и смерть неизбежна. Ни один из заболевших не выжил.
— Хуацзи повезло остаться в живых — старшая госпожа каждый день читала сутры за неё.
— Может, и ребёнок в утробе помог — его радость отогнала беду.
— В тот день, когда я пришла во дворец, императрица Ян даже не пожелала меня принять. Интересно, почему?
...
*
Голова Ли Чжао была тяжёлой, будто в груди застряло незавершённое дело, не дающее покоя. Она долго не могла уснуть, а когда наконец провалилась в сон, её стали терзать обрывочные, хаотичные видения.
Ноги будто налились свинцом, и она шла по дворцовым галереям уже больше часа, но выхода не было — коридоры тянулись бесконечно.
Внезапно в нос ударил резкий, жгучий запах, от которого на глаза навернулись слёзы. Но тут же их смягчило благоухание сандала.
Едва она немного успокоилась, как из рукава юноши выпал клочок бумаги. Ли Чжао видела, как он упал, и опередила Юаня Ванчэня, подобрав записку первой. На ней кровавыми буквами было начертано: «Замыслы Сыма Чжао».
Кровь тут же потекла по её пальцам, вытекая из надписи, и капала на белоснежный платок с вышитой сливой. Ли Чжао попыталась вытереть пятна, но чем сильнее терла, тем глубже въедалась кровь.
Перед ней стоял юноша в одежде придворного слуги — но теперь его одежда стала пурпурной. Он что-то сказал, но Ли Чжао не могла разобрать слов. В следующий миг Юань Ванчэнь рухнул на землю в саду Юйцзинь. Вокруг него мгновенно собралась толпа, а он лежал неподвижно. Ли Чжао видела лишь уголок его одежды. Отчаянно расталкивая людей, она ворвалась внутрь круга — и увидела, как по песку расплывается алый цвет, достигая её ног.
Посреди лужи крови лежало тело без головы.
Ли Чжао дрожащими руками опустилась на колени, пытаясь закричать от горя, но ни звука не вышло. Уши заложило, и мир закружился. Она огляделась — вокруг стояли незнакомые лица, все с разными выражениями: кто-то усмехался, кто-то издевался. Она сняла с пояса юноши нефритовую подвеску и старалась разглядеть узор на испачканной кровью поверхности.
Внезапно раздался звонкий перезвон нефритовых колец.
В ушах Ли Чжао вдруг загремело, будто прилив, и её накрыла волна криков, плача и проклятий.
Она утонула в этом шуме.
*
После такого сна лицо Ли Чжао на следующий день было бледным и измождённым.
Она приказала подать карету и направилась во дворец, но никого не навещала — вместо этого решительно зашагала прямо в сад Юйцзинь.
Жёлтая песчаная площадка перед павильоном была пуста: ни травинки, ни следа крови из кошмара.
Облегчение и страх одновременно сжали её сердце. Выдохнув долгий вздох, она переступила порог холодного дворца, где содержалась Хань Фанъюань.
Прислужница, сидевшая на пороге, узнала Ли Чжао и, не задерживая её, лишь встала и поклонилась, с лестью в голосе спросив:
— Не ожидала увидеть вас здесь, госпожа Чжаоян. Что привело вас в такое место?
Раньше Ли Чжао вежливо ответила бы, но сейчас ей было не до того. Она даже не удостоила служанку взглядом и не сочла нужным объяснять свои намерения.
Молча, не удосужившись даже изобразить улыбку, она шагнула внутрь — и увидела Хань Фанъюань, сидевшую посреди двора и бормочущую себе под нос. Та напевала какие-то обрывки мелодий, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг.
Её взгляд был рассеянным и пустым — теперь она казалась настоящей сумасшедшей.
В помещении не горели благовония.
Ли Чжао принюхалась — и уловила лёгкий кислый, гнилостный запах. Всего несколько дней прошло, а как сильно всё изменилось! Сжав зубы, она решила не входить дальше — не хотела тревожить женщину.
Раньше она пришла бы с вопросами, полная сочувствия и недоумения. Но теперь поняла: спрашивать бесполезно.
Даже в безумии человек может сохранять проблеск разума и тревожиться за близких. Но судьба оказалась жестока: потеря любимого человека, собственное унижение — всё это в сравнении с прежним блеском и роскошью делало картину невыносимой для взгляда.
Мелодия, которую напевала Хань Фанъюань, звучала как плач — печальная и пронзительная. Ли Чжао не помнила, когда покинула задние покои и зачем вообще пришла во дворец.
Бредя к воротам Дунхуа, она заметила, как дворцовый служка подметает опавшие ветки и листья у стены.
Шуршание метлы вернуло её к реальности, позволив сделать глубокий вдох. Подняв глаза, она увидела того самого юношу из ночного кошмара — он стоял у ворот.
Целый и невредимый.
Она ведь уже убедилась, что это был всего лишь сон, но всё равно не могла поверить своим глазам.
Их взгляды встретились — и сердце Ли Чжао, давно остывшее от тревог и страхов, вдруг забилось с новой силой, будто тёплый весенний ветерок проник в самую глубину её существа, растекаясь по всему телу.
Глаза тут же наполнились слезами. Она резко отвернулась, пытаясь вытереть их рукавом, но слёзы текли всё сильнее. Нащупав тот самый платок, который «позаимствовала» у юноши, она крепко сжала его в кулаке — возвращать не собиралась.
Сегодня всё было иначе, чем во сне. Она должна была радоваться, а не страдать. Но после пробуждения Ли Чжао внезапно осознала собственное бессилие. Возможно, она окажется такой же беспомощной, как та женщина в холодном дворце, — игрушкой в чужих руках, неспособной даже по-настоящему узнать тех, кто ей дорог. Мысли медленно выстраивались в один ужасающий вывод: как бы она ни отрицала это, правда всё равно всплывёт. Она не хотела, чтобы другие видели её уязвимость, не хотела, чтобы догадались о её чувствах — открытых, но в то же время запутанных. Кто же на самом деле Сыма Чжао?.. Но слёзы не прекращались.
Юноша, стоявший по другую сторону дороги, уже подъехал к ней на колеснице из дома Тайвэя. Он держал в руке кнут и сидел на облучке.
Сердце Ли Чжао на миг замерло. Она посмотрела ему в глаза — и увидела там своё собственное отражение: растерянное, слабое, лишённое всякой маски. Она почувствовала, что больше не в силах притворяться и не хочет плакать перед всеми, как какая-то глупая девчонка.
Ведь она — Ли Чжао! Как можно позволить кому-то увидеть её в таком позорном виде?
Юань Ванчэнь смотрел на неё, чувствуя, как сердце сжимается. Он всегда считал её загадочной. Раньше она несколько раз плакала при нём, и разум подсказывал ему не проявлять милосердия. Но он никогда не видел, чтобы она теряла самообладание на людях.
Эта девушка, всегда сдержанная, учтивая и изящная, — почему она плачет, увидев его?
Юноша отвёл взгляд, опустил глаза и тихо сказал:
— Садись в карету.
Ли Чжао прикусила губу, взглянула на него и, не говоря ни слова, взошла в экипаж. Опустив занавес, она оказалась в уютном пространстве с серо-зелёными стенами. В воздухе витал лёгкий, свежий аромат — такой же, как у хозяина кареты: незнакомый, но родной, дарящий неожиданное чувство детской защищённости.
Юноша правил лошадью. Колёса прокатили недалеко — вскоре карета остановилась за пределами дворцовых ворот.
С детства, после того как он чуть не утонул, его слух был ослаблен. А сквозь плотную ткань занавеса и вовсе ничего не было слышно.
Юань Ванчэнь слегка сглотнул, не зная, что чувствует девушка внутри, и просто сказал:
— Теперь можешь плакать.
После короткой паузы он услышал, как сначала тихо всхлипнули, а потом раздался громкий, безудержный плач.
Его левое ухо будто завернули в мокрую губку — весь шум мира исчез, оставив лишь этот звук, доносящийся изнутри кареты.
За тонкой тканью занавеса плакала душа, живущая в мире, куда не проникал солнечный свет, — мире, о котором никто не знал и знать не должен.
Он не понимал, почему именно здесь, именно сейчас, она позволила себе потерять контроль.
А Ли Чжао плакала, пока не повзрослела.
— Пока… спрячь это…
Прошло некоторое время.
Ли Чжао устала от слёз. Внезапно ей показалось, что она выглядит глупо. Она втянула нос, не услышав больше ни звука снаружи, и постаралась взять себя в руки, вернувшись к обычному состоянию.
Резко отдернув занавес, она увидела спину Юаня Ванчэня — он всё ещё сидел на облучке!
Она ожидала, что юноша, презирающий слабость и слёзы, давно уехал. Его присутствие удивило её.
Она легонько коснулась его плеча. Юноша резко обернулся и увидел её покрасневшие глаза и спокойное лицо.
Ли Чжао почувствовала неловкость, не зная, куда девать взгляд, и натянуто улыбнулась:
— Мне пора идти.
— Я не видел кареты семьи Ли, — сказал Юань Ванчэнь после паузы. — Ты собираешься идти пешком?
Она не ожидала, что он предложит отвезти её, и не смогла отказаться от его доброты. В глубине души она даже обрадовалась.
http://bllate.org/book/9351/850340
Готово:
