— Ты подготовился весьма тщательно, — заметила Ли Чжао с явным удивлением. Она не знала, когда именно юноша всё это приготовил, и на миг даже растерялась: если бы он действительно был придворным евнухом, то уж слишком бы отличался от прочих. Взглянув на его придворный наряд, Ли Чжао насторожилась и спросила ещё раз:
— Надеюсь, ты никого постороннего в это не втянул?
— Не волнуйся, — покачал головой Юань Ванчэнь. Он понимал тревогу Ли Чжао: если об этом деле узнают другие, то, как гласит пословица, «нет стены без щели». Если правда всплывёт, можно лишиться не только богатства, но и жизни.
Ли Чжао заранее выяснила, где живёт наложница Хань: её покои находились в глухом, уединённом уголке близ холодного дворца Юйцзинь. Поэтому вскоре они уже были на месте.
По сравнению с прежними временами императорские чертоги теперь строили скромнее, а эти покои и вовсе оказались убогими.
Видимо, изначально это место было далеко от главных императорских покоев, потому здесь почти не встречалось людей. По пути им не попалось ни одного придворного слуги, а войдя во дворец, они так и не увидели ни одной служанки.
Из пустого зала доносилось лишь протяжное пение, смешанное со слабым, горьковато-сладким ароматом орхидеи.
Женский голос звучал скорбно и пронзительно, будто разрывая сердце.
Услышав его, Ли Чжао и Юань Ванчэнь переглянулись. На миг их взгляды встретились, но тут же отпрянули друг от друга, словно боясь, что, задержись они чуть дольше, непременно слипнутся. Ли Чжао осторожно взяла Юаня Ванчэня за руку и подкралась ближе. Перед ними сидела женщина с растрёпанными волосами, изящными чертами лица и прекрасной внешностью — это была Хань Фанъюань.
— Госпожа Хань? — осторожно окликнула её Ли Чжао, используя привычное обращение.
Ей показалось, будто она ошиблась: в её тёмных, выразительных глазах на миг вспыхнул ясный свет, без малейшего помутнения.
Но тут же он погас. Хань Фанъюань лишь тупо смотрела в зеркало, неуклюже расчёсывая волосы пальцами и никак не находя гребень.
— Госпожа Хань, это я — Чжаочжао, — сказала Ли Чжао, осторожно опускаясь рядом с её зеркалом.
— Чжаочжао? — вдруг рассмеялась она, с нежностью глядя на девушку, но едва их глаза встретились, как резко швырнула зеркало и, тыча в неё пальцем, закричала: — Подлая! Разве тебе мало того, что ты уже наделала?!
Ли Чжао явно не ожидала такой реакции. Она не могла пошевелиться и не понимала, почему та так к ней относится: ведь раньше всегда была к ней добра, а теперь внезапно оскорбляет.
В следующий миг Юань Ванчэнь быстро схватил её за плечи и отвёл в сторону, загородив собой. Он поднял руку, чтобы защититься от острых ногтей Хань Фанъюань, и спросил:
— Это Ли Чжао, дочь советника Ли Цинвэня. Ты узнаёшь её?
Рука Хань Фанъюань всё ещё была поднята, и её ногти едва не впились в нежную кожу юноши. Она прищурилась, внимательно разглядывая Юаня Ванчэня:
— А ты кто?
Горло Юаня Ванчэня слегка дрогнуло.
Она вдруг широко раскрыла глаза, резко оттолкнула его руку и, в ужасе отползая назад, закричала:
— Призрак Жунь Ли явился за мной! Спасите! Призрак Жунь Ли! Пощади меня!
Затем она повернулась к Ли Чжао и, дрожа всем телом, завопила:
— Два злых духа! Оба пришли!
Ли Чжао охватило глубокое горе. Как же изменилась эта некогда ослепительная, живая красавица, став жалкой, растрёпанной женщиной! Но она всё же старалась успокоить её, мягко подав знак рукой.
— Уже поздно, — прошептал юноша.
— Как умерла Жунь Ли в тот день? — спросил он, глядя на Хань Фанъюань, съёжившуюся в углу. Та немного успокоилась, и он снова задал вопрос.
— Она сама врезалась головой — и всё! Я тут ни при чём! — ответила Хань Фанъюань, пряча лицо за спутанными прядями и торопливо махая руками. Её взгляд метался, будто что-то другое привлекло её внимание.
— Зачем она вдруг стала биться головой о стену?
Хань Фанъюань громко расхохоталась:
— Наверное, от стыда и ярости! Или же во время толкотни… Откуда мне знать? Я ведь не она!
— Из-за чего она почувствовала стыд и ярость? — спросил юноша, с трудом выдавливая слова из пересохшего горла.
Ли Чжао при этих словах резко подняла голову, сердце её сжалось от боли.
Как может родная мать быть в чужих устах такой опозоренной? Если бы она сама была на месте Юаня Ванчэня, вряд ли сумела бы сохранить хладнокровие.
— У неё был муж и сын! Зачем ей было лезть во дворец, чтобы ловить милость государя? — с презрением фыркнула Хань Фанъюань. — Да и виновата ли в этом только она?
Лицо юноши потемнело. Ли Чжао почувствовала сострадание и, не выдержав, спросила вместо него:
— Как у вас с ней и с императрицей началась драка?
Хань Фанъюань зевнула:
— Императрица? Она пришла улаживать конфликт. А я видела, как Жунь Ли изменяет мужу! Разве я, как наложница, не должна была доложить об этом государю?
Слова «изменяет мужу» ударили, словно гвозди, вонзаясь в плоть и вызывая кровавые раны.
Ли Чжао не осмеливалась взглянуть на лицо Юаня Ванчэня и продолжила расспрашивать:
— Госпожа Хань, вы знаете Чжоу Синь?
Та медленно кивнула, будто только сейчас вспомнив:
— Чжоу Синь… — вдруг исказилось её лицо. — Это она привела меня в павильон Ланьчжи! Если бы не она, я бы никогда не увидела ту парочку под деревом и не нашла бы ту одежду! — Она повернулась к Юаню Ванчэню. — Именно так я узнала, что это верхняя одежда Жунь Ли!
— Знаете ли вы, кому повинуется Чжоу Синь?
Хань Фанъюань сразу замотала головой, будто испугавшись, и уставилась на Ли Чжао.
От такого взгляда у той по спине пробежал холодок, но ответа она так и не получила.
— Почему одежда Жунь Ли оказалась там? Кто были те двое под деревом? — Юань Ванчэнь ухватился за намёк в её словах и шагнул ближе.
— Мне казалось, ей подойдёт любой мужчина! — Хань Фанъюань впилась глазами в Юаня Ванчэня. — Я не ошиблась, назвав её шлюхой! Бесстыдница! Жена чиновника, а делает вид святой! Если вы называете это любовью, то почему семнадцать лет назад ничего не случилось? Будучи замужней, соблазняет чужих мужей?! Говорит о возобновлении старых чувств? Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха… — она перешла в дикое, безумное хохотание.
Смех Хань Фанъюань не умолкал. Ли Чжао, увидев, как побледнел юноша, пожалела его и не захотела оставлять его наедине с этой женщиной. Она потянула его за рукав:
— Нам пора уходить. Вдруг вернутся служанки.
Они поспешно покинули место, но по дороге юноша всё шёл мрачный и молчаливый.
— Теперь ясно, что смерть Чжоу Синь тоже подозрительна. Возможно, тётушка Жунь была оклеветана, и поэтому билась головой о столб, чтобы доказать свою невиновность.
— А была ли она на самом деле невиновна? — голос юноши звучал мрачно, как мутные чернила в чернильнице, затмевающие весь день.
Его лицо побелело, будто его целиком вымочили в уксусе стыда. Прежний Юань Ванчэнь никогда не обращал внимания на чужие мнения, но теперь он отступил.
Он испугался.
Засомневался.
Поколебался.
Ли Чжао не знала, как утешить другого человека, да и сама не могла остаться равнодушной к внутренней борьбе Юаня Ванчэня. Юноша, в отличие от неё, привык жить по своим принципам и не мог смириться с тем, что правду перевернули с ног на голову.
Поэтому необходимо было восстановить истину. Ведь Хань Фанъюань явно не в своём уме, а пустые слова ничего не докажут.
Кроме того, Ли Чжао не понимала, почему Хань Фанъюань так ненавидит именно её — будто тот юноша в дождливую ночь, который смотрел на неё с такой ненавистью, будто хотел вырвать ей сердце.
Этот взгляд заставил Ли Чжао почувствовать, будто в груди у неё пустота.
Дорожка из сада Юйцзинь извивалась, но других путей не было.
Юноша шёл медленно, молча. Ли Чжао похлопала его по плечу:
— Поторопимся.
— Хорошо, — отозвался Юань Ванчэнь.
Ли Чжао взглянула на его бесстрастный профиль, немного успокоилась, но вдруг вдалеке заметила подозрительную фигуру. Человек был высокий и крепкий, но на нём висела явно не по размеру тёмно-фиолетовая одежда придворного евнуха. Ли Чжао сравнила её с нарядом Юаня Ванчэня и решила, что тот выглядел даже лучше.
Заметив её взгляд, Юань Ванчэнь задумался и тихо спросил:
— Если ты считаешь, что смерть моей матери была спланирована, то, может, и эта эпидемия — тоже часть чьего-то замысла?
Ли Чжао не знала, что ответить. Её всю жизнь берегли, и лишь теперь она поняла, что до сих пор стояла в стороне от настоящей бури.
— Большинство дворцовых интриг, о которых я знаю, я читала в романах. Там обычно дают яд или вешают на белой ленте. Хотя я часто бываю во дворце, я никогда не видела настоящих жестоких схваток. А теперь всё это затягивает придворных слуг, врачей, наложниц и даже чиновников из Вэньчжоу и Юнцзя. Слишком много людей, слишком широкий круг. Я одна не справлюсь. В империи, кажется, никто не хочет разбираться — несколько смертей, и всё. Как вообще можно во всём этом разобраться?
— Жажда правды во мне, — нахмурился Юань Ванчэнь, сжимая кулаки. — Я не могу быть беззаботным.
С этими словами он вдруг принюхался.
Ли Чжао, увидев это, не поняла, что происходит, но тут же вспомнила сладковато-горький запах орхидеи в холодном дворце, всё ещё витавший в воздухе. В этот момент издалека донеслись шаги. Они быстро опустили головы и спрятались в боковой аллее. Когда люди прошли мимо, они увидели вдали силуэты императорских стражников из Дворцовой службы, направлявшихся прямо к саду Юйцзинь.
Боясь быть узнанными, Ли Чжао и Юань Ванчэнь ускорили шаг, чтобы как можно скорее уйти и позволить юноше переодеться.
Добравшись до боковых ворот Восточного дворца, Ли Чжао зашла вместе с ним в пристройку и, отвернувшись, стала ждать, пока Юань Ванчэнь снимет наряд евнуха. Внезапно ей в голову пришла мысль о странности, которую она заметила ранее.
Первый встреченный человек по комплекции больше походил на настоящего воина, чем на евнуха.
Сердце Ли Чжао забилось быстрее, и она вдруг всё поняла.
— Плохо! — резко обернулась она, с тревогой глядя на юношу, не зная, как подобрать слова.
— Что случилось? — Юань Ванчэнь застёгивал последнюю пуговицу и подвязывал пояс, как вдруг из его рукава что-то выпало.
Он удивлённо поднял маленькую благовонную пилюлю, слегка нажал — и та рассыпалась в пыль, обнажив скомканный клочок бумаги.
Ли Чжао не смотрела на него. Она стояла оцепеневшая, и тревога в её груди остро, как клинок, давила на горло. Ей почудилось, будто она уже видела что-то важное, но не могла быть уверена в своих догадках, и это приводило её в замешательство. Она резко обернулась и положила руку на дверь, будто собираясь вернуться по тому же пути.
— Мне кажется, это был генерал Хань Гуан, — сказала она.
Юань Ванчэнь как раз развернул записку. На ней было всего два слова: «Спасите Гуана».
Между ними воцарилось молчание, прерываемое лишь их прерывистым дыханием.
Юань Ванчэнь тут же всё понял и, схватив Ли Чжао за запястье, загородил ей выход.
Сердце Ли Чжао будто сжали железные клещи — она не могла дышать. Она подняла глаза и встретилась взглядом с юношей, который стоял, опустив голову. Тот утратил всю свою гордость, в его глазах читалась лишь горечь, и хриплым голосом он произнёс:
— Уже поздно.
Если Ся Чжэнь из Дворцовой службы привёл стражу, значит, слухи уже разнеслись. А всё происходящее сегодня — не что иное, как ловушка.
В тот же вечер.
Ли Чжао ещё не вышла из дворца и ждала своей кареты у ворот Дунхуа, как услышала, как служанки Чжао Таня перешёптывались:
— Говорят, во дворце поймали вора — евнуха, который не раз нарушал порядок в гареме. Его уже казнили в саду Юйцзинь.
— Как же так? Неужели дворец стал таким небезопасным местом?
— Молчи! Ни слова больше!
Через три дня Ли Чжао собирала книги в Государственной академии, готовясь возвращаться домой.
К ней подошла Ся Мин, которой она не видела несколько дней, и поздравила:
— Слышала, наконец-то вышел указ! Советник Ли официально назначен заместителем канцлера!
Ли Чжао на миг замерла и ответила:
— Это хорошая новость.
Вернувшись домой к ужину, она увидела, что Ли Цинвэнь сегодня тоже дома. Чжан Сюаньюэ держала на руках Ли Се, Ли Сюнь радостно улыбался, а старшая госпожа Чжоу была в прекрасном настроении. Однако на лице самого отца не было и тени радости.
— Конечно, это замечательно. Наконец-то всё оформлено официально. Теперь, когда ты получил власть, у тебя появится больше уверенности, чем за прошлый год, — сказала старшая госпожа Чжоу. — Но будучи чиновником, нельзя быть самонадеянным. Твой отец, будь он жив, наверняка обрадовался бы.
Ли Цинвэнь улыбнулся:
— Есть и другая радостная новость: завтра Хуацзи сможет покинуть дворец. Сюаньюэ, Амиань, пойдёмте со мной встречать её домой.
Чжао Мянь наконец улыбнулась и согласилась.
— Пригласить ли жену князя Юаньси? — спросила Чжан Сюаньюэ.
— Закажите стол в «Лоу Вай Лоу», пусть у нас дома будет банкет, — сказал Ли Цинвэнь, наливая себе вина.
Но Чжан Сюаньюэ перехватила графин и упрекнула:
— Не пей много.
— Сегодня особый день. Двадцать лет на службе, и я, не стыдясь, могу сказать, что достиг вершины власти, — улыбнулась Ли Чжао и, обратившись к Чжан Сюаньюэ, добавила: — Пусть отец выпьет эту чашу.
Ли Чжао и Ли Сюнь по очереди подняли чаши, поздравляя отца с повышением. Только тогда в глазах Ли Цинвэня мелькнула тёплая искра.
http://bllate.org/book/9351/850338
Готово:
