— Ты отродясь не признаёшь ошибок, всякий раз упираешься и начинаешь оправдываться. Если бы в общении с ним ты хоть немного изменилась — это пошло бы тебе только на пользу, — сказал Ли Цинвэнь.
Ли Чжао уже собралась возразить, но, хорошенько подумав, поняла: отец прав — всё сказанное им чистая правда.
— Однако… — Он бросил на неё взгляд.
Ли Чжао прекрасно знала его замысел: сначала заведёт речь о чём-то постороннем, медленно и неторопливо, то и дело вставляя шутку или забавную деталь, чтобы показать, будто он вовсе не такой суровый и занудный, как кажется, а затем — внезапно и точно — поразит в самую суть, не оставив собеседнику ни единого шанса на ответ.
И ей ничего не оставалось, кроме как внимать.
— Однако вы оба уже не дети. Пусть даже дружите — нельзя быть слишком близкими, — продолжал Ли Цинвэнь, глядя прямо на Ли Чжао. — К тому же, как ты собираешься отчитаться перед твоей тёткой?
Его сестра была не просто «тётей» — она была императрицей.
Разделение полов действительно имело значение, особенно когда речь шла о девушке, формально назначенной невестой наследника престола. Любая оплошность могла стать поводом для сплетен, а то и оружием в руках недоброжелателей.
Ли Чжао прекрасно понимала: ей следовало держаться особняком.
Слова отца попали прямо в больное место. Ей казалось, будто он уже проник во все её тайные мысли, раскрыл каждую попытку скрыть истинные чувства. Но произнести перед императрицей Ян Сиюй это «нет» было равносильно самоубийству — ведь этим самым она отвергала всю ту доброту и заботу, что проявляла к ней императрица на протяжении стольких лет. Получалось, что она — неблагодарная эгоистка.
Ли Чжао не смела. Не только сердцем, но и разумом она не могла отказаться.
Ян Сиюй прокладывала ей широкую дорогу в будущее, возможно, уже устранив все препятствия и выровняв путь. Как же она могла теперь отбросить этот дар, словно старую обувь?
Увидев, что дочь опустила голову, Ли Цинвэнь лишь добавил:
— Подумай хорошенько.
— Да, дочь Чжаоань… — Чтобы показать, что она осознала свою вину и успокоить отца, Ли Чжао упомянула своё цзы, данное ей при совершеннолетии, осторожно взглянула на его лицо и тихо докончила: — …поняла.
Глядя на поникшую дочь, Ли Цинвэнь почувствовал лёгкое уколотье жалости и потому перевёл разговор на другое:
— С Чжао Танем тоже нужно знать меру. Не позволяй себе втягиваться в его безрассудства. Амиань постоянно хмура и подавлена — если будет время, чаще навещай её.
Ли Чжао кивнула, соглашаясь со всем. Вспомнив, как сегодня бросила Чжао Мянь посреди дороги, она спросила у отца:
— Есть ли надежда на то, что тётушка сможет покинуть дворец? В тот день я сказала ей, что, войдя во дворец, она избежит беды… Не думала, что разразится эпидемия, которая ставит под угрозу жизни людей. Когда она вернётся домой, наверняка будет винить меня.
— Не переживай об этом. Хуацзи скоро покинет дворец.
— А как ты собираешься объяснить это дяде? — Ли Чжао не понимала, как её обычно сдержанный и почтительный перед императором отец осмелится заговорить об этом с государем. Ведь любое такое ходатайство могло вызвать подозрения и гнев императора.
— Разумеется, не я буду говорить об этом, — улыбнулся Ли Цинвэнь.
Для Ли Чжао эта улыбка означала лишь одно: он уже всё продумал до мелочей и уверен в успехе.
Она лихорадочно соображала, не желая оставить вопрос без ответа.
— Князь Юаньси?! — вдруг воскликнула она. — Значит, тот господин, которого я видела сегодня, — князь Юаньси?
Ли Цинвэнь не ответил, лишь слегка кивнул.
Теперь она, кажется, поняла, где кроется выход для Ли Хуацзи.
Князь Юаньси, хоть и был родным братом нынешнего императора и с детства с ним дружен, всё же правил в самом дальнем краю империи. Его уважали гораздо больше, чем князя Пиннаня. Более того, много лет назад он дал клятву одолеть цзиньских захватчиков и вернуть утраченные земли. Вместе с генералом Ханем он несколько раз отбивал нападения цзиньцев, укрепив границы и обеспечив трону Чжао Ши стабильность. Даже в этом году, до февраля третьего года Кайси, он вместе с генералом Хань Гуаном продолжал сражаться на севере. Хотя северная кампания и потерпела неудачу, в июне удалось заключить мир, сохранив прежние границы. Его заслуги были неоспоримы. Если бы супруга князя Юаньси попросила позволить Ли Хуацзи погостить у неё, даже императрица трижды подумала бы, прежде чем отказать.
— Но почему князь Юаньси вообще приехал в Линань? — удивилась Ли Чжао. — Ведь согласно закону, феодальные князья не имеют права ступать в столицу. Так было ещё в Кайфэне, так и в Линани.
— Чжаоань, — мягко напомнил Ли Цинвэнь, — сегодня к нам в дом пришёл лишь мой старый друг. А князя Юаньси я не видел с первого года Цинъюаня.
«Подлая! Ты ещё мало меня мучила…»
В третий год Кайси поход генерала Хань Гуана на север окончился провалом. Цзиньцы требовали выдать главного виновника.
Этот вопрос вызывал споры уже давно.
Даже после заключения мира цзиньцы не унимались. Казалось, они не успокоятся, пока не получат голову этого полководца.
Желая сохранить мир в стране, Чжао Ши сменил девиз правления на «Цзядин». Но едва дым войны рассеялся, как началась эпидемия чумы и тифа.
Ли Цинвэнь, казалось, получил особое поручение в эти тяжкие времена.
Ли Чжао лишь видела, как отец состарился от забот и раньше времени поседел.
*
Во дворце сообщили о нескольких заболевших — все они были близки к Тайфэй Си. Симптомы: высокая температура, опухшие гланды, иногда кровохарканье. За всеми наблюдала придворный врач Сунь Жу.
К счастью, никто из представителей рода Чжао не заразился, поэтому император разрешил обычный порядок входа и выхода из дворца.
Ли Чжао воспользовалась возможностью и вошла во дворец. Сначала она отправилась к Ян Сиюй, но та не вышла к ней лично, а лишь заговорила из-за занавеса.
— Тётушка, вам нездоровится?
— Из-за тяжести эпидемии приходится принимать меры предосторожности. Сегодня ты пришла — я ценю твою заботу, Чжаоань.
По ослабевшему голосу императрицы Ли Чжао поняла, что та действительно неважно себя чувствует.
— В тот день, когда Тайфэй Си была больна, вы заходили к ней?
— Да, я вытирала ей пот со лба, — ответила Ян Сиюй спокойно, так что Ли Чжао не могла понять, боится ли она сама заразиться.
— Вам не стоит задерживаться здесь надолго. Врач Сунь Жу строго предупредил об этом. Твоя тётушка, к счастью, остаётся здоровой — у неё, видимо, крепкая судьба.
(Последняя фраза звучала как упрёк: Ли Хуацзи ведь даже не пыталась помочь.)
— Я думала, беременным особенно легко подхватить болезнь, — сжала кулаки Ли Чжао.
Ян Сиюй всё же проявила заботу:
— У меня есть ящик корейского женьшеня. Свари из него суп — поможет уберечься от простуды. Пусть служанка Цзяжоу положит его тебе в карету. Не забудь взять с собой.
Поблагодарив, Ли Чжао ушла, но мысли о состоянии тётушки не давали ей покоя, хотя она и не могла выразить их словами.
По приглашению Чжао Таня она немного посидела у Зала Цзышань и вскоре увидела, как та вышла первой, за ней — Чжао Цзе и Юань Ванчэнь.
Заметив её, Юань Ванчэнь, казалось, удивился, и бросил взгляд на Чжао Цзе.
Ли Чжао кивнула в ответ, а затем Чжао Тань увела её в сторону.
— Тётушка не вышла ко мне лично.
— Вчера в город приехала супруга князя Юаньси и сразу отправилась во дворец. Она не смогла увидеться с матушкой в покои Жэньминь, поэтому пошла к твоей тётушке Ли Хуацзи. Только после встречи с министрами она явилась к отцу, — медленно перечислила Чжао Тань.
Ли Чжао сделала вид, будто ничего не знает:
— Откуда она узнала, что тётушка во дворце?
Чжао Тань пристально посмотрела на неё:
— С каких пор они стали такими близкими? Они живут на противоположных концах империи, между ними — тысячи ли. И князь Юаньси сражается на северо-западе против цзиньцев, а князь Пиннаня — на юге против варваров. Оба места — зоны постоянных боёв. Я не понимаю, как они могли сблизиться.
Но тут раздался голос:
— В годы Кайси предатель У Си перешёл на сторону цзиньцев. Армия Ваньянь Гана захватила Цзянлин, а затем — Синьян, Сянъян, Суйчжоу и осадила Дэань. Чтобы сохранить силы в Хуайдуне, князь Юаньси запросил подкрепление у князя Пиннаня. Кроме того, они ведь братья.
Ли Чжао подняла глаза: говорил Юань Ванчэнь.
Его отец много лет был великим маршалом, и, несмотря на репутацию бездельника, Юань Ванчэнь знал о военных делах больше других.
Чжао Тань нахмурилась — она не заметила, что рядом кто-то есть, и не хотела, чтобы её слова услышали посторонние. Она посмотрела на Юаня Ванчэня и Чжао Цзе:
— Вы ещё здесь?
— Почему бы и нет? Послушать беседу двух сестёр — разве это плохо? — неожиданно вступился за Юаня Ванчэня Чжао Цзе.
Ему было всего тринадцать, и внешне он всё ещё казался ребёнком.
Чжао Тань усмехнулась:
— Ты, кажется, перестал притворяться глубокомысленным?
Чжао Цзе только развёл руками. Увидев, что девушки уселись в беседке и явно не желают его общества, он увёл Юаня Ванчэня обратно во Восточный дворец.
— Вот видишь, как полезно иметь при себе спутника-чтеца! Чжао Цзе стал куда живее, — сказала Чжао Тань, принимая от служанки тарелку очищенных зёрен граната и ставя её на низкий столик. — На днях он ради тебя бегал, принёс ту утку… Мне кажется, он не так уж плох, как о нём говорят. Детские обиды — в прошлом. Что у тебя против него? Зачем мучить его?
— По словам Таньцзы, выходит, я злая? — Ли Чжао наложила гранат в фарфоровую пиалу и задумалась: может, её шалости в глазах других выглядели как жестокость? В её доме всегда царили почести и лесть. Редко кто осмеливался называть её отца «лицемером» или «проходимцем», поэтому она и не замечала, что действия Ли Цинвэня могут быть несправедливыми.
А вот она сама… Все, кроме Юаня Ванчэня, считали её милой и доброжелательной. Только он однажды назвал её «улыбающимся тигром». Может, её «невинные» шутки для других были настоящим унижением?
Она всегда думала, что именно Чжао Тань — высокомерный принц, готовый игнорировать законы и пренебрегать жизнями других. Теперь же она вдруг осознала: возможно, она ничем не лучше.
От этой мысли ей стало тяжело на душе.
Чжао Тань рассмеялась:
— Что такое добро, а что зло? Ты слишком зациклилась на этом.
Смех Чжао Тань показался Ли Чжао колючим и неприятным.
— Однажды в Государственной академии Ли Минчжэна обижали Ся Мин и другие. Вот это — зло, — нарочно упомянула она корейского принца, надеясь смягчить Чжао Тань.
Но та лишь уверенно ответила:
— Он сумеет постоять за себя. Ся Мин — не умница.
— Если бы корейский правитель его любил, разве отправил бы в чужую страну? Заставить человека покинуть дом за тысячи ли — разве это не издевательство? — не сдавалась Ли Чжао.
Чжао Тань посмотрела ей прямо в глаза, и в её взгляде исчезла обычная беспечность:
— Иностранному принцу, приехавшему за тысячи ли просить руки, какую выгоду он ищет? Если бы он женился на мне, разве это было бы издевательством?
С древних времён политические браки служили установлению мира. Само слово «брак» здесь — лишь форма. По сути, это переговоры.
Чжао Тань давно это поняла и, кажется, уже смирилась.
Ли Чжао осознала, что оскорбила не только Ли Минчжэна, но и саму Чжао Тань, проявив презрение к её положению.
— В браке династия Сун проявляет милость, а в переговорах приходится платить цену, — попыталась она исправить ситуацию, поставив Чжао Тань в позицию благотворительницы.
Но Чжао Тань лишь горько усмехнулась:
— Какова же была цена мира между Сун и Цзинь?
Ли Чжао не осмелилась возражать. Она знала: Чжао Тань не любит своего отца Чжао Ши и не терпит её отца Ли Цинвэня. Именно Ли Цинвэнь, будучи тогда в Военном совете, инициировал мирный договор в третий год Кайси. После того как У Си предал страну и провозгласил себя царём, Чжао Ши потерял интерес к северной кампании. Лишь князь Юаньси сумел повернуть ход событий и в Сычуани отрубил голову этому негодяю.
*
Внимательно наблюдая за настроением Чжао Тань, Ли Чжао наконец нашла подходящий момент, чтобы уйти.
Холодный ветер резал виски, и едва она сделала несколько шагов, как её остановил Юань Ванчэнь, внезапно появившийся из ниоткуда.
Она посмотрела на юношу: его взгляд был ясным, без тени двойственности. Внезапно во рту стало кисло — не от недозрелого граната, а от ясного осознания одной простой истины.
Он искал её не просто так. Ему нужно было разобраться с делом Жунь Ли.
Было ещё рано, и она решила: пора отвести его в холодный дворец к наложнице Хань.
— Сегодня во дворце особенно оживлённо. Прибыл префект из Вэньчжоу, супруги князей Юаньси и Пиннаня тоже здесь. Ты тоже во дворце… Только что я встретил начальника Дворцовой стражи Ся, — сказал Юань Ванчэнь, не зная, почему Ли Чжао выглядит подавленной. Раз уж ему нужна её помощь, лучше не держаться отстранённо, как обычно.
— Если все они здесь, боюсь, кого-нибудь встретить. Это может привлечь внимание, — ответила Ли Чжао без особого энтузиазма.
Юань Ванчэнь, казалось, был готов ко всему. Он повёл её по коридору в сторону Восточного дворца и велел подождать. Вернувшись из боковых покоев Чжао Цзе, он уже был одет в форму служащего внутренних покоев.
http://bllate.org/book/9351/850337
Готово:
