Ли Чжао немного подумала:
— Бабушка с матерью пошли готовить благовония. Решили, что как только тётушка выйдет из дворца, все вместе отправятся в храм помолиться. Эти два дня они проводят в родовом храме, складывая бумажные слитки, и не вернутся раньше конца часа Обезьяны. Амиань без дела из своей комнаты не выходит, а Ли Сюнь сегодня не учился — убежал гулять куда-то.
Пересчитав всех по головам, Ли Чжао осталась довольна и стала ждать ответа юноши.
— А сам господин Ли Цинвэнь? — спросил Юань Ванчэнь, удивлённый тем, что тот вообще не упомянул отца девушки.
Ли Чжао, напротив, сочла этот вопрос глупым и спокойно пояснила:
— Он обычно возвращается только ночью — либо задержится в служебных помещениях, либо во дворце. Раньше времени его точно не будет дома.
Юань Ванчэнь вспомнил своего собственного отца: тот после утренней аудиенции сразу же возвращался домой и заглядывал в Три финансовые палаты лишь тогда, когда вспоминал об этом. После смерти матери так стало ещё хуже — если бы не нынешняя морская война у восточного побережья, он, возможно, и вовсе не стал бы ходить в служебные помещения.
Он крепче натянул поводья и чуть прибавил скорость.
Ли Чжао, сидевшая сзади, едва не свалилась от резкого рывка и поспешно ухватилась за седло.
— Я переживаю, — сказала она, заметив, что юноша замолчал. — Ведь тётушка Цзинсянь раньше работала у нас поварихой. Может, она эту клетку с уткой снова отнесла на кухню?
— Не могла, — буркнул юноша. — Я ей прямо сказал, что это твоя утка.
— А… — Ли Чжао не смогла сдержать улыбки, но, к счастью, сидела позади него и он не видел её лица. Иначе неизвестно, что бы он подумал. — Ты уже не злишься?
— Нет, печень берегу, — вздохнул Юань Ванчэнь, понимая, что с ней делать нечего, и решил проявить терпение.
Наконец они добрались до дома Ли. Ли Чжао оперлась на круп коня и попыталась спрыгнуть, но Юань Ванчэнь, не ожидавший такого, испугался.
Сидя сзади, он плохо различал её движения и не предполагал, что она прыгнет, пока он даже не успеет как следует остановить лошадь.
Он быстро обернулся, убедился, что с ней всё в порядке, и снова замолчал.
Ли Чжао провела Юань Ванчэня через чёрный ход, привязала коня в конюшне, бросила в кормушку немного сена и повела его по внешней галерее.
Дом семьи Ли был большим трёхдворным особняком с крыльями на востоке, западе, севере и юге. Передний двор использовался для приёма гостей, за ним находился столовый зал, средний двор — для совещаний. Там же располагались кабинет Ли Цинвэня, молельня старшей госпожи Чжоу и внутренний сад. Задний зал занимали спальни и задний сад с прудом и павильоном.
Чтобы попасть в комнату Ли Чжао, можно было либо обойти по галерее, либо пройти прямо через средний двор.
Всё же, чтобы не привлекать внимания, ведя за собой такого высокого юношу, Ли Чжао выбрала менее людную дорогу.
— С тех пор как мы переехали сюда, ты ещё ни разу не был у нас, — сказала она, чувствуя некоторую неловкость и не зная, как заполнить возникшую тишину.
— Мм, — коротко отозвался он, неожиданно став необычайно молчаливым.
— Сюда, — указала она на развилку. — Прямо впереди средний двор.
Однако, сделав ещё несколько шагов, они услышали знакомый голос:
— Юноша? Девушка?
Ли Чжао, застигнутая врасплох, не сразу узнала, кому принадлежит этот голос, и осторожно заглянула в кабинет. Там сидел человек.
— Ха! — Юань Ванчэнь первым издал презрительное восклицание.
Только тогда Ли Чжао вспомнила — это был тот самый старик из «Айсиньгуаня», который помогал Юань Ванчэню очаровать её.
Как он оказался у неё дома?!
Она никак не ожидала такой встречи и огляделась в поисках отца, но его нигде не было.
— Уважаемый дядюшка, здравствуйте, — сказала Ли Чжао, не зная, кто он такой, но решив, что раз он старше её отца, лучше обратиться почтительно, хотя и не слишком преувеличивать почтение.
— Юноша невоспитан, девушке приходится за него извиняться, — старик погладил бороду и взглянул на Юань Ванчэня, но не выглядел обиженным.
Ли Чжао толкнула юношу ногой, и тот наконец выпрямился и поклонился старику в знак приветствия.
— Вижу, юноша, лицом ты прекрасен, да нрав у тебя кислый, — весело рассмеялся старик. — Жаль, очень жаль!
В глазах Юань Ванчэня мелькнуло недоумение:
— Что жаль?
Боясь обидеть гостя, Ли Чжао поспешила извиниться за него:
— Простите его, уважаемый дядюшка. Пока не достиг совершеннолетия, никто из нас не считается взрослым.
— Ты — Ли Чжао, дочь Ли Цинвэня и Чжао Юй? — внезапно спросил старик, пристально глядя на неё.
Ли Чжао кивнула, не ожидая, что он назовёт имя её покойной матери, и начала гадать, кто же он такой.
Она не хотела задерживаться и уже думала, как бы вежливо распрощаться, чтобы не столкнуться с отцом. Но судьба распорядилась иначе: пока она колебалась, вдруг увидела, как из-за книжных полок вышел Ли Цинвэнь с томом в руках.
Заметив дочь и стоявшего у двери Юань Ванчэня, он слегка удивился и окликнул её:
— Чжао-Чжао?
— Мне пора, — ...
Отец застал её врасплох — она привела чужого юношу в дом, да ещё и в присутствии гостей! Ли Чжао оказалась между молотом и наковальней.
Юань Ванчэнь, увидев Ли Цинвэня, тоже поклонился, но холодно и официально произнёс:
— Господин Ли Цинвэнь.
Помедлив, он добавил объяснение:
— Я проводил Ли Чжао домой.
У Ли Цинвэня, конечно, возникло множество вопросов: ведь Ли Чжао должна была вернуться из Государственной академии вместе с Чжао Мянь. Как же сын Юань Чжаня оказался рядом с ней?
Однако он ничего не сказал, лишь махнул рукой в сторону старика:
— Идите, занимайтесь своими делами.
Ли Чжао, словно получив разрешение, тут же потянула Юань Ванчэня прочь. Лишь выйдя, она перевела дух и извинилась:
— Я и не думала, что он окажется здесь.
Юань Ванчэнь не понял, почему она извиняется, и просто ответил:
— Ничего страшного. Я и не собирался надолго задерживаться.
Ли Чжао почувствовала лёгкое разочарование, но промолчала.
Проходя через внутренний дворик, они попали под порыв ветра. Золотые листья гинкго, усыпавшие землю, шелестели под ногами, словно чешуя дракона.
Ли Чжао прошла по ним, но ей показалось этого недостаточно.
Вскоре они добрались до комнаты Цзинсянь. Ли Чжао постучала, и дверь открыла мать Цзинсянь. Она была слепа и не могла смотреть прямо, но улыбалась в их сторону:
— Девушка вернулась? Только что какой-то юноша передал мне вещицу для вас.
— Ах, благодарю вас, госпожа Хуан, — ответила Ли Чжао.
Хуан Цюй вдруг рассмеялась и, притянув Ли Чжао ближе, тихо спросила:
— Он тоже пришёл? Тот самый юноша?
Ли Чжао кивнула, но вспомнила, что та слепа, и сказала вслух:
— Он прямо за мной.
Юань Ванчэнь, упомянутый вслух, вынужден был выйти вперёд и неловко поздороваться.
— По звуку нефритовой подвески я сразу догадалась, что это тот же человек, — улыбнулась Хуан Цюй. — Прошло столько лет... Девушка теперь совсем взрослая.
— У вас прекрасный слух, госпожа Хуан, — сказала Ли Чжао, понимая, что та поддразнивает её. Щёки её всё равно залились румянцем: сейчас эти слова прозвучали особенно многозначительно, хотя она и не могла прямо согласиться.
Ли Чжао взглянула на нефритовую подвеску у пояса Юань Ванчэня и удивилась, что по одному лишь звуку можно было узнать человека.
— Подождите здесь, я сейчас принесу, — сказала Хуан Цюй и повернулась, чтобы уйти внутрь.
Ли Чжао хотела помочь, но та остановила её:
— Вам не нужно. Я справлюсь сама.
Пришлось ждать. Ли Чжао с удивлением заметила, что Юань Ванчэнь последовал за Хуан Цюй внутрь. Ей послышалось, будто внутри они что-то говорили, но разобрать не удалось.
Ли Чжао почувствовала себя неловко — может, ей тоже следовало зайти и помочь? Но вскоре Юань Ванчэнь вышел вместе с Хуан Цюй, держа в руках клетку.
— Спасибо этому молодому господину, что помог донести, — сказала Хуан Цюй, улыбаясь. — Хотя я и слепа, слух у меня отличный. Обычно мне ничто не мешает, так что не беспокойтесь обо мне. Идите, занимайтесь своими делами.
Ли Чжао поняла намёк и кивнула. Она бросила взгляд на спокойное лицо юноши и заметила, что он тоже смотрит на неё. Смутившись, она опустила глаза и попрощалась с Хуан Цюй.
Они прошли по узкой галерее и вышли во дворик перед комнатой Ли Чжао. Та спросила:
— Что вы там говорили, когда были у неё в комнате?
Юань Ванчэнь слегка повернулся, взглянул на неё и опустил глаза, будто тоже был в замешательстве.
— Она спросила, что я вообще думаю, раз подарил тебе утку.
Ли Чжао не сдержала смеха. Она протянула руки, чтобы взять клетку, но та оказалась тяжелее, чем казалась, и чуть не выскользнула из её пальцев. Поставив клетку рядом с дикими цветами под коричневым деревом, она присела, открыла дверцу и принесла из комнаты тарелку с пирожками, которые испекла Лянь Шэнь. Разломив один на кусочки, она скормила их Фэй Нань и погладила её гладкие перья.
Подняв глаза, она увидела, что Юань Ванчэнь всё ещё стоит на месте — не с прежней надменной гордостью, а с растерянностью и замешательством.
— Что с тобой? — спросила она, испугавшись, что он собирается уйти. Ей хотелось продлить это время с ним — пусть хоть на мгновение дольше.
— Мне пора, — сказал он в следующее мгновение то самое, чего она больше всего боялась.
Он твёрдо решил, что ему здесь нечего делать. Весь дом Ли был для него чужим и незнакомым. Он видел, как она пыталась его удержать, но не понимал — зачем? Чтобы развеять одиночество? Чтобы скоротать время?
Девушка растерялась и не знала, что сказать. Если человек хочет уйти, его не удержишь.
Возможно, он решил, что раз она увидела утку, его долг выполнен, и можно уходить с чистой совестью?
За стеной поднялся ветер, подняв песок, который попал Ли Чжао в глаза. Она потерла уголки глаз и, глядя на одинокую фигуру юноши, вдруг почувствовала, как он чужд всему вокруг. Хотя, если подумать, он всегда был таким — никогда не сливался с толпой, всегда оставался в стороне. Вздохнув, она сказала:
— Я провожу тебя.
*
Ли Чжао нашла странным, что гость отца не остался ужинать с семьёй, и сам отец его не сопровождал.
В доме всё оставалось по-прежнему — те же люди, та же обычная обстановка.
После ужина Ли Чжао не спешила уходить из-за стола — она явно ждала, когда отец позовёт её в кабинет для серьёзного разговора. Чжан Сюаньюэ бросила на них с отцом быстрый взгляд, но ничего не сказала.
Когда они вошли в кабинет, Ли Цинвэнь спросил только о том, как продвигаются её сочинения, что нового в Государственной академии и привыкла ли Чжао Мянь к учёбе… Всё в том же духе.
Ли Чжао же сидела, ерзая на месте, и наконец решилась первой заговорить:
— Кто был сегодня гостем у отца? Я не припомню такого дядюшку.
Ли Цинвэнь взглянул на неё и усмехнулся:
— А он мне рассказал, что пару дней назад видел тебя в «Айсиньгуане»?
Хотя Ли Чжао была готова к такому повороту, всё равно почувствовала неловкость. Отец всегда раскусывал её ложь. Она лихорадочно думала, как бы выкрутиться или придумать новое оправдание.
— Этот мальчишка, Юань Ванчэнь, всё ещё такой же, — неожиданно сказал Ли Цинвэнь, и Ли Чжао снова напряглась.
— Каким он был раньше? — спросила она. По сравнению с тихим и послушным ребёнком прошлого, нынешний Юань Ванчэнь казался ей лишь упрямым и резким — словно это совсем другой человек.
— Упрямый как осёл и упрямый характером, — ответил отец.
— Тогда почему именно его выбрали спутником-чтецом наследника? — наконец выпалила Ли Чжао, задав давно мучивший её вопрос.
— У него доброе сердце, и императрица к нему расположена, — ответил Ли Цинвэнь, давая понять, что это решение не имеет к нему отношения, и сослался на простую логику: «Государь повелел — слуга исполнил». Помолчав, он с лёгкой усмешкой посмотрел на дочь: — Ну-ка, рассказывай, зачем вы с ним ходили в «Айсиньгуань»?
Вернувшись к главному вопросу, Ли Чжао сдалась. Сначала она рассказала про утку, которую оставила на попечение, а затем, наблюдая за выражением лица отца, осторожно упомянула некоторые детали, связанные с эпидемией, но ни слова не сказала о расследовании смерти госпожи Жунь во дворце.
— Я слышал, вы с ним всегда были врагами, — задумчиво произнёс Ли Цинвэнь. — Помнишь, как он упал в воду, а ты даже не захотела его навестить? Получается, теперь вы помирились?
— Сейчас я действительно хочу с ним поладить, — ответила Ли Чжао, не понимая, что именно имеет в виду отец, и опасаясь, что он что-то не так поймёт. — Но, папа, почему ты так странно это сказал?
http://bllate.org/book/9351/850336
Готово:
