— Твой этот наряд цвета молодой горчицы я вижу впервые. Почему вчера, уходя из дома, не позвала меня с собой? С кем ты ходила?
— Заказала осенью, после праздника Ханьи. Нравится? — Ли Чжао поправила стёганый жакет, но ответа Шэнь Ци не дала.
— Раньше ты никогда особо не заботилась о нарядах, но всегда отличалась безупречным вкусом в покрое и сочетании цветов. Видимо, тётушка Цзинсянь особенно постаралась, — заметила Шэнь Ци, видя, что Ли Чжао уклоняется от ответа, и даже заинтересовалась: — Что ты скрываешь?
Ли Чжао понимала: от Шэнь Ци не уйти. Да и те чувства, что терзали её сейчас, были слишком запутанными и неприличными, чтобы выставлять их напоказ. Она колебалась — сказать значило вызвать ещё большую тревогу. Поэтому просто ответила:
— Несколько дней не выходила из дома, решила привести себя в порядок. Вчера просто встретилась с одним человеком.
Шэнь Ци, разумеется, не собиралась отступать:
— С кем именно? Мужчина или женщина?
Ли Чжао шла рядом с ней, но не отвечала, лишь сказала:
— Угадай.
— Не я это была и не Шэнь Чи. Остальных ты можешь видеть прямо во дворце — зачем специально выходить на встречу? Неужели кто-то из тех, кто при дворе? — Шэнь Ци загнула пальцы, перечисляя возможных людей. — Или кто-то, кого я не знаю? — нахмурилась она, глядя на Ли Чжао.
— Сейчас нельзя об этом говорить, — покачала головой Ли Чжао. — К тому же и ты ведь тоже что-то скрываешь от меня. В будущем нам стоит обмениваться секретами — история за историю.
Видя, как Ли Чжао загадочно умолкает, Шэнь Ци стало неприятно, но она понимала: если сильно давить, Ли Чжао будет только хуже. У каждого есть свои тайны, даже у самых близких друзей.
— Ладно, подумай хорошенько. Я всегда готова тебя выслушать, — сдалась Шэнь Ци. В душе она вздохнула: она совершенно не могла помочь своему второму брату, а замысел Ли Чжао был труднее, чем путь по скалам Шу.
*
Опавшие листья покрывали землю сплошным ковром, словно золотые доспехи.
Слуги во дворце регулярно подметали двор, но каждый день он снова оказывался усыпан листьями.
После кончины Тайфэй Си Чжао Мянь стала угрюмой и печальной. Чжан Сюаньюэ и госпожа Чжоу решили, что лучше отправить девочку слушать лекции в Государственной академии, чтобы, вернувшись в Лянгуань, она не отстала в учёбе.
Хотя Ли Чжао и была старшей сестрой для Чжао Мянь, она целыми днями пропадала вне дома и даже получила выговор от бабушки.
Так на следующий день обеих девочек отправили в Государственную академию, определив сначала в младший класс, чтобы подтянуть основы. Вернувшись домой, Чжао Мянь стала немного живее. Госпожа Чжоу была очень довольна и за обедом спросила Ли Цинвэня:
— Есть ли теперь способ вывести Хуа Ци из дворца? Теперь, когда Тайфэй умерла и похороны прошли, у неё больше нет причины там оставаться.
— Я тоже об этом думаю, — ответил Ли Цинвэнь, держа в руках чашку и палочки. — Но эпидемия ещё не закончилась, дворец остаётся закрытым.
— На словах — закрыт, но вы, чиновники, всё равно входите и выходите. Почему вы считаете, что эпидемия больше не передаётся от человека к человеку? — старшая госпожа Чжоу перебирала бусы чёток. — Амиань и Хуа Ци так долго разлучены — это плохо. К тому же Пиннаньский князь уже уехал на восточное побережье, цели Его Величества достигнуты, а в особняке Линнаня нет хозяина.
— Понял, — спокойно сказал Ли Цинвэнь. — Подождём ещё несколько дней.
Услышав это обещание, госпожа Чжоу успокоилась.
Ли Чжао, однако, чувствовала, что слова отца расплывчаты и не дают никаких гарантий. Он всегда оставлял за собой лазейку, чтобы впоследствии на него ничего нельзя было возразить — словно ты проглотил муху, но не можешь сказать ни слова. Хотя ей не нравился такой подход, она признавала: в нём есть своя логика.
С одной стороны, Ли Чжао считала дни, ожидая, когда Фэй Нань сама явится к ней, а с другой — Чжао Тань, отвечая на её письма, устроил Юань Ванчэню небольшую проверку.
И вот на второй день после того, как они с Чжао Мянь вернулись из Императорской академии, юноша на коне, завидев карету Ли, резко натянул поводья и, нахмурившись, преградил им путь.
Ли Чжао сразу почувствовала неладное и раздумывала, как заговорить с ним, когда рука её ещё не успела отдернуть занавеску, как вдруг Юань Ванчэнь бросил:
— Ли Чжао, ты лгунья!
Чжао Мянь растерялась и, подняв глаза на Ли Чжао, потянула её за рукав с беспокойством:
— Это же старший брат из семьи Юань? Сестра, ты его обидела? Почему он снова пугает нас?
Ли Чжао рассмеялась от слов Чжао Мянь и успокоила её:
— Сиди в карете, не выходи. Пусть Ли Бао сначала отвезёт тебя домой, я скоро сама вернусь.
Чжао Мянь кивнула:
— Хорошо, но будь осторожна, сестра Чжао. Он выглядит очень сердитым.
Ли Чжао погладила её по голове и улыбнулась:
— Не волнуйся.
Затем она опустила подножку и сошла с кареты, готовая сразиться один на один.
Юноша был вне себя от злости, а вид Ли Чжао, уверенной в своей правоте, разозлил его ещё больше. Он вспомнил, как несколько дней назад его охватило чувство вины, которое буквально захлестнуло его, и он даже впервые в жизни снизошёл до извинений. Сейчас ему было и стыдно, и обидно.
— Ли Чжао! — Юань Ванчэнь не спешил слезать с коня, намеренно глядя сверху вниз, чтобы подавить её своим превосходством. — Сколько в твоих словах правды, а сколько лжи?
Ещё вчера она презирала отцовскую манеру говорить намёками, оставляя половину фразы недосказанной, а сегодня сама усвоила этот приём на восемьдесят процентов.
Перебирая в памяти свои слова той ночи, она не находила в них ничего предосудительного. Поэтому смело уставилась в тёмные глаза юноши и спросила:
— Разве я сказала, что утка пропала?
Бедный Юань метался, как белка в колесе, и, похоже, так и не научился ничему на своих ошибках.
Вспоминая тот день, Ли Чжао действительно не произнесла ни слова.
Всё дело было в его собственном раскаянии, которое заставило его самому впасть в ловушку, которую она заранее подготовила.
Ей было трудно пробраться во дворец и забрать утку, да и общаться с наследным принцем Чжао Цзе ей не хотелось. Так что она разыграла целое представление: «пропажа» утки, несколько фальшивых слёз — и всё ради того, чтобы вызвать сочувствие окружающих.
Она думала, что он по-прежнему тот беззащитный мальчишка, которым можно манипулировать.
При этой мысли Юань Ванчэнь вдруг почувствовал, что перед ним стоит отвратительный человек, а ощущение бессилия вновь накрыло его с головой.
— Утку забрала госпожа Цинхуа, — Юань Ванчэнь наклонился к Ли Чжао, требуя объяснений, и его взгляд не допускал возражений. — Я хочу знать одно: это ты попросила её её забрать?
Они вместе заботились об одной утке — скрывать это было бессмысленно. Но раньше она злилась, что Чжао Цзе вмешался в это дело, а теперь почему-то рассказала об этом третьему лицу?
Было ли его имя упомянуто в истории, которую она рассказала Чжао Таню? Или это просто безобидная шутка между наследным принцем и будущей наследной принцессой, в которой он вообще не участвует?
Если так, то все его усилия — кормёжка под дождём и ветром, тревога при исчезновении утки — всё это превращается в полный абсурд.
Ли Чжао чувствовала себя крайне неловко, не зная, о чём думает юноша. Чтобы хоть как-то успокоить его и найти выход из ситуации, она прищурилась и, улыбаясь, спросила:
— Так где же сейчас Фэй Нань?
Она огляделась вокруг Юань Ванчэня и его коня, но не увидела ни утки, ни клетки.
Девушка явно отделывалась поверхностной улыбкой, пытаясь замять конфликт. Юноша подумал: неужели она так же улыбается всем без разбора? Ему хотелось сорвать с неё эту маску лживой любезности.
— Сварил, — бросил он равнодушно.
На самом деле внутри он бурлил: он всего лишь один из многих, кому она улыбается.
— Сварил?! — Ли Чжао раскрыла рот от изумления, будто что-то застряло у неё в груди. Она резко шагнула вперёд, встала на цыпочки и схватила юношу за ворот рубашки, резко притянув к себе. Голос её дрожал от слёз: — Как ты мог так поступить?
Опять это.
Юань Ванчэнь уже привык к её слезам, хотя и не мог отличить настоящие от фальшивых.
Но каждый раз, когда она плакала, лёд в его сердце начинал таять в самых неожиданных местах. Ему не нравилось это чувство, но избежать его он не мог.
Может, если не слушать и не смотреть, станет легче?
Ли Чжао немного пришла в себя, отпустила его и, всхлипнув, сказала:
— Даже если я и обманула тебя, я знаю: ты бы не стал так мстить.
Ведь он всё ещё нуждался в ней — правда о смерти Жунь Ли оставалась невыясненной.
Юань Ванчэнь поправил воротник и, взглянув на покрасневший носик Ли Чжао, бросил наполовину угрожающе:
— Это называется «око за око».
Ответный удар — вполне в его стиле.
— Значит, теперь скажешь? Где ты спрятал Фэй Нань? — Ли Чжао сдержала слёзы и подняла глаза на Юань Ванчэня.
После всей этой суматохи разум юноши всё же взял верх. Он вспомнил, что возница уже уехал, а небо вот-вот затянет тучами, и почувствовал ненужное сочувствие. Он решил пойти на компромисс:
— Я провожу тебя домой.
У юноши был только один конь.
Они находились на самой оживлённой улице Линаня. Ли Чжао окинула взглядом его упрямое выражение лица и его длинные пальцы правой руки, потом оглянулась по сторонам, опасаясь, что кто-то может их заметить в таком виде.
Но его предложение помочь было уже максимумом, на который он мог пойти. Если она откажет, возможно, больше не представится случая протянуть друг другу руку.
Она могла бы сказать: «Ты ведь сломал кость, играя в мяч на коне, тебе не стоит тянуть меня на коня», — и тогда сама села бы верхом или пошла бы пешком. Это позволило бы сохранить дистанцию в их отношениях.
Но в ней бушевали эмоции, заглушая холодный расчёт. В голове звучал только внутренний голос, словно дьявольское искушение, заставляя каждую клеточку тела тянуться к его протянутой руке. Остатки разума еле слышно шептали предупреждение: если она сейчас схватит его за руку, сможет ли потом найти обратную дорогу?
Если она позволит себе эту вольность, пути назад уже не будет.
Она схватила его неожиданно сильную руку и одним движением вскочила на коня, усевшись позади Юань Ванчэня.
Перед ней был широкий стан юноши. С такого близкого расстояния он оказался не таким худощавым, как казался раньше. Из узла выбились несколько прядей волос, которые не были плотно заправлены в повязку, и торчали у него на затылке. Ли Чжао захотелось откинуть их назад.
Его белоснежная шея казалась такой чувствительной, что, казалось, от одного её дыхания он почувствует тепло и влагу.
Она постаралась отвести взгляд.
— Не думай, что теперь мы квиты, — тихо и угрюмо пробормотала она.
— Что? — юноша, конечно, не расслышал.
— Я сказала, — Ли Чжао чуть приблизилась к его правому уху и, прикрыв ладонью рот, прошептала: — Чтобы вынести живое существо из дворца, даже пользуясь связями Чжао Таня, невозможно просто так пронести живую птицу. На твоём коне ничего нет — значит, ты выехал на коляске, а потом пересел на коня?
Ей стало ужасно неловко: ради неё он проделал такой путь, а она ведёт себя так, будто всё это само собой разумеется.
Её тёплое дыхание коснулось его ушной раковины, и он почувствовал, как ухо горит, но уклониться не мог. Он только услышал её слова и хлестнул коня плетью.
— Когда я пришёл к вам, у ворот стояла мать тётушки Цзинсянь. Я отдал ей и клетку, и утку на время, — упомянул Юань Ванчэнь.
— Ты ещё помнишь, как выглядит мать тётушки Цзинсянь? — удивилась Ли Чжао. — Ведь прошло уже столько лет. Она тебя узнала?
Юноша долго молчал, потом ответил:
— Я не назвал своего имени.
— Она уже ничего не видит. С тех пор как отец тётушки Цзинсянь умер несколько лет назад, она никого не узнаёт. Даже я, когда только поступила в Государственную академию, не узнала её, — улыбнулась Ли Чжао, будто вернувшись в прежние беззаботные времена.
Юноша нахмурился и молча сжал губы.
— Сейчас тётушка Цзинсянь, скорее всего, в аптеке. Её мать нездорова, недавно перевезли её к себе жить, — вдруг оживилась Ли Чжао и повернулась к Юань Ванчэню: — Зайдёшь к нам? Дома, наверное, никого нет. Мы давно не проводили время вдвоём.
— Куда они все делись?
http://bllate.org/book/9351/850335
Готово:
