На самом деле, стоило юноше произнести эти слова — как Ли Чжао получила шанс воспользоваться его оплошностью. Она могла бы сотней способов загнать его в заранее расставленную ловушку, заставить забыть прошлое и служить ей, как верный пёс. Но в последний миг она струсила и не смогла вымолвить ни единого эгоистичного слова.
— Фэй Нань хоть и утка, но всё же живое существо. То, что я увидела её во дворце в тот день, — это судьба, неразрывная связь, которую не выпросишь. Утки не умеют летать, значит, жива она или мертва — всё равно осталась во дворце. Ты должен найти её. Я буду ждать известий у себя дома, — отвернулась Ли Чжао, прикрыв глаза ладонью и оставив собеседнику лишь половину лица, на котором читались одновременно гнев и горе. — Срок — три дня.
— На этот раз я перед тобой виноват, — сказал Юань Ванчэнь, обычно безразличный к чужим чувствам, но теперь явно растерявшийся при виде её подавленной, почти отчаявшейся гримасы. — Не плачь.
Прохожие, увидев эту сцену, решили, что случилось нечто по-настоящему трагическое, и невольно стали оборачиваться.
Сидевший за соседним столиком старик не выдержал:
— Молодой человек, как можно доводить девушку до такого состояния?
Теперь Юань Ванчэню стало ещё труднее. Он никогда не умел держать лицо и уж тем более угождать кому-то — всю жизнь поступал так, как ему вздумается. А тут перед ним внезапно возникла эта неразрешимая головоломка, и он совершенно не знал, что делать. Подумав немного, он достал из нагрудного кармана белоснежный платок с вышитой веточкой зимнего жасмина и протянул его Ли Чжао:
— Закажи себе сегодня всё, что пожелаешь. Я тебе обязан. Хоть сто жизней отдай — не искуплю своей вины.
— Всего лишь один обед? — снова вмешался старик, указывая на Юань Ванчэня. — Такое раскаяние — плохой знак. Ещё горя хлебнёшь в жизни.
— Так скажи, чего ты от меня хочешь? — спросил Юань Ванчэнь, обращаясь уже к молчаливой Ли Чжао.
— Мне нужна утка, — ответила та. Слёз у неё и вовсе не было, но тревога юноши показалась ей забавной. Она взяла его платок одной рукой.
— Так чего же ты ждёшь? — подбодрил старик. — В «Айсиньгуане» утиные потрошки особенно вкусны, а маринованная утка — вообще шедевр. Говорят, повар оттуда родом из Цзиньлинга и умеет готовить любую утку на славу.
Старик, видя, что юноша совершенно не соображает, терпеливо давал ему советы. И тогда тот, не найдя лучшего выхода, окликнул слугу и заказал несколько фирменных блюд заведения.
— Эта утка — не та утка, — пробормотал юноша себе под нос. Как можно сравнивать ту утку, за которой он сам ухаживал, с мясом на тарелке?
Когда перед ними поставили горячие, ароматные яства, Ли Чжао наконец опустила руку и показала покрасневшие от трения глаза. Взяв палочки, она вдруг вспомнила что-то и крикнула старику за соседним столиком:
— Благодарю вас, господин!
После чего принялась за еду.
Юань Ванчэнь, увидев это, плотно сжал губы и вдруг встал, придвинув ширму между их столиком и стариком, чтобы тот их больше не видел.
Ли Чжао заметила его движение и удивилась:
— Что ты делаешь?
— Чтобы было тише.
— Так ты после того, как перешёл реку, мост за собой жжёшь? — спросила она, положив палочки и с интересом глядя на него. — Может, лучше сам ко мне подойдёшь?
— Просто старик чересчур любопытен.
— Это ты несправедлив, — сказала Ли Чжао, запивая слова глотком чая.
Юань Ванчэнь внимательно посмотрел на её лицо и вдруг что-то понял, но не осмелился утверждать наверняка. Тихо пробормотал:
— Кто здесь несправедлив? Всего лишь утка.
Ли Чжао, делая вид, что не слышит, взяла кусочек зимнего бамбука и положила себе в миску, будто невзначай проговорив:
— Госпожа Цинхуа очень любит маленьких животных.
Неизвестно, услышал ли её Юань Ванчэнь.
Юноша налил ей воды, потом себе, убедился, что за ширмой их никто не видит, и тихо сказал:
— Когда сможешь попасть во дворец, сходи со мной ещё раз в задние покои.
Ли Чжао замерла с палочками в руке и подняла на него брови:
— Куда именно?
— В холодный дворец, где сейчас живёт наложница Хань.
После смерти Жунь Ли наложницу Хань больше не называли «госпожой», но во дворце по привычке всё ещё сохраняли это обращение.
— Прошёл уже месяц с тех пор, как я во дворце. Ты что-то выяснил? — спросила Ли Чжао, размышляя, как им незаметно проникнуть туда. Она вспомнила слова Чжао Таня: — В тот день, когда мы зашли в дворец Цыюань, двух служанок, которых мы там встретили, тётушка наказала. Не знаю, откуда она узнала об их связи, но боюсь, знает ли тётушка-императрица, что мы тоже там побывали.
— Раз она не заговаривает об этом, будем считать, что нас там и не было, — легко ответил Юань Ванчэнь, взяв кусок маринованной утки, но вдруг спросил: — А что именно они там делали?
Он выглядел так, будто действительно ничего не знал.
Ли Чжао вспомнила ту сцену и покраснела:
— Конечно, ты не знал. Ты ведь ничего не слышал.
Юань Ванчэнь остался невозмутимым, лишь слегка изменился в лице, но тут же уверенно добавил:
— Неудивительно, что в тот день ты так странно себя вела и лицо у тебя покраснело.
Воспоминания о прошлом вызвали у неё стыд и раздражение. Ли Чжао вырвала у него кусок утки и, услышав, что он продолжает говорить, засунула ему его же палочками прямо в рот.
Неожиданное «кормление» заставило Юань Ванчэня замереть. Он понял, что девушка хочет заставить его замолчать, но раз уж еда уже у рта — почему бы не съесть? Он быстро взял кусок и откусил.
Проглотив, юноша вытер рот и продолжил:
— Есть ещё одна странность… — Он осторожно посмотрел на выражение её лица. — Во дворце умерла служанка по имени Чжоу Синь, которая раньше работала у наложницы Хань. После инцидента её перевели в другое крыло, и именно через её руки проходила еда для Тайфэй Си.
— Переводы служанок всегда ведает канцелярия двора, — сказала Ли Чжао. — Можно расспросить их. Возможно, они знают больше других.
Дело становилось всё запутаннее. Казалось, смерть госпожи Жунь, опала наложницы Хань, кончина Тайфэй Си и отправка князя Пиннаня на войну — всё это связано в единую цепь, будто кто-то намеренно затеял игру, в которую оказались втянуты все. Однако Ли Чжао не хотела думать слишком мрачно, усложнять всё до крайности и принимать человеческую непредсказуемость за данность.
— Главное — найти того, кто знает правду, — тихо сказал Юань Ванчэнь, глядя прямо в её задумчивые глаза. — Жаль… наложница Хань сошла с ума.
Эти слова застали Ли Чжао врасплох.
Будто все вопросы, накопившиеся в груди, вдруг получили ответ.
Тридцать шестая глава. «Большая крыса»
— Ли Чжао, ты лжёшь…
Все дела мира рождаются из причины и следствия.
В детстве Ли Чжао часто читала сутры вместе с бабушкой. Хотя тогда она не понимала глубокого смысла буддийских текстов, но хорошо запомнила различные проповеди.
После того как она утопила Юань Ванчэня и скрылась, она искренне поверила, что навлекла на себя тяжкий кармический долг.
Говорится в «Нирвана-сутре», что карма даёт три вида воздаяния:
Первое — настоящее воздаяние: совершённое добро или зло приносит плоды здесь и сейчас.
Второе — воздаяние в следующей жизни: деяния прошлой жизни расплачиваются в этой, а деяния этой — в будущей.
Третье — быстрое воздаяние: поступок совершён — и немедленно следует расплата.
В детстве всё у неё шло гладко. Совершив ошибку, она несколько дней тревожилась, а потом просто забывала о ней. Теперь же она поняла: тогдашний проступок не был быстрым воздаянием и, возможно, не станет воздаянием в будущем — скорее всего, это настоящее воздаяние.
Беда и удача не имеют дверей — их зовёт сам человек.
Если наложница Хань действительно сошла с ума, то её нынешнее наказание напрямую связано с её высокомерием и своенравием.
Ли Чжао давно следовало сделать из этого вывод.
Наложница Хань, чьё детское имя — Фанъюань, была из военной семьи, но в боевых искусствах разбиралась лишь поверхностно. С детства избалованная, она выросла упрямой и своенравной — и во дворце вела себя точно так же.
Она нажила множество врагов среди других наложниц, но благодаря своей прямолинейности, соблазнительной красоте, умению создавать прекрасные благовония и военным заслугам отца и брата пользовалась особой милостью Чжао Ши. Её быстро повысили с ранга наложницы до фаворитки, и казалось, вот-вот она достигнет самого высокого положения — императрицы.
Ян Сиюй, её тётушка, будто бы никогда никого всерьёз не воспринимала.
Обиды и благодарности — вещи обыденные, но добро и зло — непостоянны.
В ту ночь, чтобы спасти Хань Фанъюань, генерал Хань ворвался с войском во дворец, вызвав тревогу в Императорской канцелярии и среди императорских стражников. Вскоре его разжаловали, лишили власти — всё это выглядело совершенно логично. Сейчас генерал Хань Гуань провёл всего один день в тюрьме и вышел на свободу. Но его отправили в канцелярию Министерства военных дел на должность писца, где он вынужден был сидеть среди учёных мужей, не имея права ни командовать, ни обучать солдат. Для него это было хуже смерти — настоящее унижение.
*
Рано утром Ли Чжао отправилась в Государственную академию.
Вчера вечером она вернулась домой поздно, но Цзинсянь не стала её ругать. Ли Чжао как обычно умылась и легла в постель, глядя на резные узоры над кроватью и вспоминая события минувшего вечера. Уголки её губ невольно приподнялись — радость или тревога, не то и не сё — и заснуть она так и не смогла.
Полуночная бессонница оставила голову тяжёлой и мутной. Когда она вошла в Императорскую академию, в учебной комнате стоял шум.
Все старались держаться подальше от Ли Минчжэна. Ся Мин говорила окружающим:
— Кто знает, откуда взялась эта болезнь? Если бы корейцы не подарили госпоже Цинхуа белку, во дворце не началась бы чума.
— Может, и он уже горячку ловит.
— Дикари и есть дикари — грязные.
— Чего только не подарят! Зачем животное? Лягушка замахнулась на лебедя — не знать себе цены!
Ли Минчжэн слышал всё это отчётливо, но, казалось, совсем не обращал внимания. Он повернулся к Ся Мин и спросил с улыбкой:
— Это твоё место?
Ся Мин растерялась:
— Ты чего?
Она толкнула вперёд Гао Сяочжи.
— Это твоя парта? — Ли Минчжэн нашёл место Ся Мин, взял с него книги и посмотрел на неё. — Ой, случайно испачкал.
— Ты!.. — Ся Мин задохнулась от злости, но не могла вымолвить ни слова. Ли Минчжэн уже уселся на её циновку и перебрал все кисти на подставке.
— Твоё место очень удобное. Не поменяешься со мной?
— Не слишком ли ты наглеешь! — Ся Мин сердито уставилась на него, вспомнив инцидент на поле для игры в мяч, но не осмелилась подойти ближе.
— Что за шум? — Шэнь Ци положила руку на плечо Ли Чжао. За ней стоял Гу Шэ.
Ли Чжао оглянулась на Гу Шэ, приложила палец к губам и улыбнулась подруге:
— Интересное представление начинается.
Шэнь Ци заглянула сквозь толпу и, увидев растерянную Ся Мин, почувствовала глубокое удовлетворение:
— Пора бы кому-то её проучить.
В этот момент в класс вошёл наставник Чэнь и приказал всем занять свои места. Все вернулись на прежние места.
Кроме Ся Мин.
Наставник велел открыть «Книгу песен» на пятьдесят шестой странице. Два крупных иероглифа: «Большая крыса».
Он закачал головой и начал читать:
— Большая крыса, большая крыса! Не ешь моё просо! Три года кормлю тебя — а ты мне добра не помнишь!
Внезапно он поднял глаза и увидел, что Ся Мин всё ещё стоит.
— Почему ты не садишься? — удивился наставник.
— Я… — Ся Мин не могла сказать, что её оттеснили из-за подозрений в чуме, и теперь её место «осквернено».
Ни Ли Минчжэну, ни Ся Мин Ли Чжао не собиралась помогать.
Однако к её удивлению, дочь одного из трёх главных историографов, Тан Яо, подняла руку:
— Учитель, Ся Мин считает, что её место нечисто.
Ли Чжао не ожидала, что тихая и неприметная девочка, никогда не вмешивающаяся в ссоры, вдруг решится на такой поступок ради справедливости.
— Почему нечисто? Не убирались вчера? — наставник подошёл к месту Ся Мин, осмотрел его, но не нашёл ни пыли, ни пятен. — Где именно грязно? Если ничего нет — садись. Не мешай другим.
Ся Мин почувствовала себя обиженной. Она оглядела свою парту: книги переложены, чернила и кисти тронуты. Внезапно она закрыла лицо руками и выбежала из класса.
Наставник был озадачен:
— Гао Сяочжи, сходи посмотри, что с ней?
Гао Сяочжи, услышав своё имя, почувствовала себя так, будто её послали за чумой. Хотела отказаться, но не посмела и, кивнув учителю, тоже вышла.
Когда они скрылись из виду, Гу Шэ тихо присоединился к хору учеников и наставника:
— Уйду от тебя прочь, найду землю счастья. Землю счастья, где обрету я приют.
После занятий Шэнь Ци и Ли Чжао шли домой вместе. Как и предполагала Ли Чжао, Шэнь Чи наверняка рассказал сестре о её вчерашнем наряде.
Неизвестно, был ли Шэнь Чи слишком наблюдательным или Юань Ванчэнь — слишком невнимательным. Её вчерашняя причёска так и не получила от юноши ни одного комментария. С одной стороны, она решила, что так даже лучше, но с другой — в душе осталась лёгкая обида.
http://bllate.org/book/9351/850334
Готово:
