— Зачем ты всё время по ночам ходишь в квартал Уцзыфан? — тихо спросил Ли Бао, подкатив коляску.
Ли Чжао как раз собиралась сесть в экипаж. Услышав вопрос, она лишь бросила на него взгляд — и Ли Бао тут же с готовностью опустил голову:
— Простите, я не должен был спрашивать.
Ночью стоял пронзительный холод, а ветер резал кожу, будто лезвием.
Колёса глухо стучали по узкой аллее, а лунный свет чётко выделял каждую неровность на каменных плитах.
Ли Чжао приподняла занавеску и на миг погрузилась в воспоминания. Ей показалось, будто она снова ребёнок — тогда можно было говорить всё, что думается, не заботясь ни о чьём мнении, чувствуя лёгкость и свободу, не сковывая себя ничем.
Экипаж остановился. Она ступила на узкую тропу, и неровная поверхность под ногами принесла неожиданное удовольствие. Пройдя несколько шагов против ветра, Ли Чжао исчезла из поля зрения Ли Бао, скрывшись в тени стены. Сердце её всё ещё билось так же тревожно, как дворцовый колокольчик.
Она слегка присела и пригляделась: между двумя соседними особняками, казалось, стало чуть шире.
Чувствуя странность, но не решаясь делать выводы, она сделала ещё несколько шагов внутрь — и больше не смогла идти.
Там, где раньше зияла двухфутовая щель среди бурьяна, теперь свежей глиной были аккуратно замурованы кирпичи.
Проход был наглухо запечатан.
Ли Чжао нахмурилась. Её сердце будто кто-то безжалостно сжал, вызвав боль, гнев и горечь одновременно.
Она резко развернулась и выбежала обратно, не желая больше задерживаться здесь ни секунды.
В голове всё переплелось, как вязанка конопли — мысли путались, не поддаваясь распутыванию. Только холодный северный ветер безжалостно развеял её сон.
Ветер шелестел листвой, отбрасывая на землю дрожащие тени.
Вернувшись на освещённую луной дорогу, Ли Чжао почувствовала, будто силы покинули её тело. Единственное желание — сесть в карету и вернуться домой, чтобы рухнуть на ложе.
Опустив голову и погружённая в хаос мыслей, она не заметила всадника, возвращавшегося верхом, и на полном ходу врезалась в него.
Раздалось испуганное ржанье коня.
Оба вздрогнули.
Юань Ванчэнь обхватил шею лошади и сердито посмотрел на нарушительницу покоя. Но когда та подняла глаза, он узнал Ли Чжао.
От неё исходила какая-то бледность — то ли от лунного света, то ли от чего другого.
Юань Ванчэнь сошёл с коня, опершись на стремя, и спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Ли Чжао с трудом сдерживала бурю в груди и равнодушно ответила:
— Просто не спится.
Юноша увидел, что она не хочет разговаривать, и в голове его завертелись догадки, но ни одна не обрела формы. Он знал: от моста Любуцяо до Восточного сада даже на быстром коне добираться полчаса. Юань Ванчэнь не стал её разоблачать — боялся рассердить — и неуклюже произнёс:
— Неужели, как Ван Цзыцюй, что в снежную ночь отправился к другу, движимый порывом, а вернулся, едва достигнув цели?
Ли Чжао, сохраняя достоинство, стиснула зубы, успокаивая дыхание:
— У меня и порыва-то не было.
Юань Ванчэнь крепче сжал поводья и подошёл ближе. Заметив лёгкое покраснение её глаз, он, несмотря на все сомнения, лишь мягко вздохнул:
— Если считаешь меня другом, говори прямо.
— Проход замуровали, — пробормотала Ли Чжао, не поднимая взгляда.
— Что? — не расслышал юноша и наклонил правое ухо, чтобы лучше услышать. Его прядь волос случайно коснулась плеча девушки.
Ли Чжао почувствовала щекотку в сердце, глядя на его гладкую мочку уха, но сдержала порыв:
— Я спрашиваю, зачем вы замуровали дыру в стене вашего двора?
— Несколько дней назад управляющий заметил эту щель и, опасаясь воров, велел заделать её.
Ли Чжао недовольно фыркнула, не понимая, есть ли в его словах скрытый смысл:
— Так я, выходит, вор?
Юань Ванчэнь, увидев её раздражение, невольно усмехнулся, но тут же сдержался:
— В будущем, если захочешь меня найти, почему бы не прийти через главные ворота?
При этих словах Ли Чжао неожиданно обрадовалась, но тут же решила, что он просто шутит. Подумав немного, она всё же объяснила причину своего ночного визита:
— Я действительно пришла сказать тебе кое-что важное.
Юань Ванчэнь, увидев её серьёзное лицо, понял: дело нешуточное.
— Если можешь не входить во дворец в ближайшее время, лучше этого не делай, — сказала Ли Чжао.
Юноша сразу всё понял. В этот момент за воротами особняка Тайвэя послышались шаги. Ли Чжао схватила Юань Ванчэня за руку и потянула в узкий переулок шириной в два фута.
У ворот осталась неприкреплённая лошадь.
Слуга из дома Юаней огляделся и, ничего не найдя, бросил:
— Странно…
И закрыл ворота.
Ли Чжао, наконец переведя дух, прижала Юань Ванчэня к стене, загородив ему выход.
Юноша почувствовал неловкость от такой позы и недоуменно посмотрел на девушку.
— Это мой дом. Зачем мы прячемся?
Ли Чжао с досадой сама над собой ответила:
— Просто у меня воровская совесть, ладно?
— Похоже, управляющий не зря замуровал проход, — с лёгкой насмешкой сказал Юань Ванчэнь.
Ли Чжао окинула его взглядом с ног до головы:
— Сегодня ты особенно многословен.
Юань Ванчэнь спокойно отстранил её руки, выпрямился и, приняв серьёзный вид, произнёс:
— Я только что вернулся из дворца — именно по этому делу.
Сегодня Лу Шоумин из Императорской медицинской палаты признал перед государем свою вину, заявив, что болезнь Тайфэй Си похожа на эпидемию в Юнцзяе. Если вспышка начнётся во дворце, последствия будут катастрофическими. Поэтому он предложил ограничить собрания и избегать встреч. Государь отказал. Затем мой отец доложил о победе князя Пиннаня над пиратами — они задерживали корабли. Государь тут же отправил письмо, и министр Шэнь уже отправил пятьдесят судов в Восточное море. Они скоро прибудут.
Юань Ванчэнь взглянул на Ли Чжао и заметил, как она нахмурилась, собираясь что-то сказать.
— Смерть Тайфэй была внезапной, — продолжила Ли Чжао. — Двор явно не ожидал такого. А тут ещё дядя представил доклад о победе… Как государь мог упомянуть о кончине Тайфэй в такой момент? Это подорвало бы боевой дух войск. Моя тётушка хотела оставить мою дядюшку во дворце в качестве заложницы ради успеха военной кампании. Теперь, чтобы избежать волнений среди солдат из Лянгуаня, узнавших о смерти Тайфэй, возможно, положение изменится, и дядюшку отпустят. Но если эпидемию официально подтвердят, её могут запереть во дворце под предлогом карантина. Все, кто контактировал с Тайфэй, будут изолированы.
Юань Ванчэнь понял её опасения и тяжело вздохнул:
— Когда весть об этом дойдёт до князя Пиннаня, его ненависть только усилится.
— Бабушке сейчас особенно тяжело, — сказала Ли Чжао, чувствуя боль в печени. Она посмотрела на Юань Ванчэня. — Я лично не знаю Лу Шоумина, но думаю, он лукав. Раз он сам признал ошибку, значит, болезнь Тайфэй уже запущена.
— Он врач задних покоев, всегда действует осторожно, — вспомнил Юань Ванчэнь. — Однажды я видел, как он докладывал императрице не во дворце, а в укромном месте, вдали от слуг. Мне это показалось странным. Но если в Юнцзяе эпидемию удалось взять под контроль, те же методы можно применить и во дворце. Хуже всего, если местный чиновник скрыл истинный масштаб бедствия. Тогда чума разрастётся, и народ погибнет.
Ли Чжао кивнула, глядя в глаза юноши, где отражались тени деревьев. Наконец она спросила:
— Та служанка, что упала вчера, — Чжэн Сю. Она часто служила при Чжао Цзе? Ты был на жертвоприношении — общался с ней?
Её внезапная забота сбила Юань Ванчэня с толку. Он покачал головой, и Ли Чжао явно облегчённо вздохнула — что ещё больше смутило юношу. Он попытался смягчить неловкость, прочистил горло и неуклюже сказал:
— Береги себя. Следи за здоровьем.
Ли Чжао улыбнулась, глаза её засветились:
— Хорошо.
Но тут же её взгляд померк, будто она вспомнила что-то грустное.
Юань Ванчэнь смотрел на неё и думал: эта девушка совершенно непостижима.
Большое утреннее собрание прошло как обычно. Чиновники шумно толпились в зале Дацинфу, обсуждая вчерашнее экстренное совещание. Все тревожились: ходили слухи, что эпидемия — знак небесного гнева за нечестивое правление, и народ начал паниковать. Однако вслух об этом никто не говорил.
После собрания Ли Цинвэнь принёс несколько новостей: во-первых, в Юнцзяй отправили императорского цензора для расследования эпидемии; во-вторых, в течение месяца собрания будут проводиться раз в пять дней; в-третьих, гроб Тайфэй Си всё ещё стоит во дворце, но никому не разрешено приходить на поминки.
— Пока не выяснится, заразна ли болезнь и откуда она взялась, сокращение встреч между высокопоставленными чиновниками — разумная мера, — вздохнула старшая госпожа Чжоу. Она перебирала чётки, думая о положении Ли Хуацзи во дворце. — Кто мог подумать, что случится такое несчастье… Пусть Будда защитит нашу семью.
— Хуацзи под защитой небес, — утешала Чжан Сюаньюэ. — Помните, в начале года мы с вами ходили в храм Фахуа? Я тогда была беременна Се, и мы гадали за всех. Ни на одном жребии не было беды. Вы так много лет молитесь и соблюдаете посты — Будда это видит. Наверняка и эта беда минует нас.
Госпожа Чжоу погладила её руку, будто успокоившись, но брови так и не разгладила:
— Когда Хуацзи вернётся, сходим в храм Фахуа снова.
Чжан Сюаньюэ кивнула в согласии.
Через два дня Ли Чжао получила письмо из дворца — от Чжао Таня.
Развернув его, она увидела, что весь текст состоял из жалоб на карантин и скуку. В конце было добавлено: «Я не болен простудой, но заперт во дворце, ко мне никто не приходит. Тело не устаёт, а душа томится. Как ты, Чжао?» — как знак заботы.
Ли Чжао улыбнулась и тут же написала ответ:
«Принц делает вино из винограда и развлекается с белками — явно живёшь в роскоши, зачем же притворяться печальным? Мне тяжело — не могу войти во дворец и быть рядом с тобой. Но у меня есть птица, красивая и упитанная. Во дворе Линчжу водятся утки, они несут по яйцу в день — я их кормлю. Может, это развлечёт тебя? Если пришлёшь служанку присмотреть за ними, мне будет спокойнее».
Только она положила кисть, как во двор прибыл евнух с женщиной-врачом. Цзинсянь увела Ли Чжао в переднюю, где объявили указ: всех, кто участвовал в жертвоприношении, должны осмотреть на предмет лихорадки.
Женщина-врач была лет двадцати, с ясными глазами и мягким голосом. Она задавала множество вопросов о повседневных привычках Ли Чжао — как она моет руки, трёт глаза, пьёт воду, болит ли грудь, регулярны ли месячные, нет ли уплотнений. Девушке показалось, будто её не проверяют на чуму, а проводят полное обследование.
Осмотрев, выслушав, расспросив и прощупав пульс, женщина-врач улыбнулась:
— Один из придворных уже заболел. Чтобы перестраховаться, всех участников церемонии осматривают. Если почувствуешь жар, немедленно сообщи. Вот рецепт — пусть госпожа Чжаоян принимает отвар ежедневно.
Ли Чжао взяла рецепт и, увидев подпись «Сунь Жу», взглянула на врача в сине-голубом халате и с уважением спросила:
— Благодарю вас, доктор Сунь.
Та лишь мило улыбнулась в ответ.
— Пить лишний отвар — одно мучение, — ворчала Ли Чжао. — Я ведь даже не слышала, что в Императорской медицинской палате есть женщина-врач. Она такая внимательная, гораздо лучше тех стариков. Придворных дам и должно осматривать женщине — мужчинам ведь неловко задавать такие вопросы!
Цзинсянь сразу поняла источник её недовольства и тут же пригласила врача-чиновника Гуаня проверить, не конфликтуют ли два рецепта.
Гуань Чжунсюань внимательно изучил оба листа, задумался, потом вычеркнул несколько компонентов из старого рецепта, добавил два новых и вернул его Цзинсянь:
— Рецепт доктора Сунь отличный — его не надо менять. Готовьте по этой версии.
Ли Чжао спросила его:
— Цзинсянь говорит, в Линане всё спокойно. Скажи, доктор Гуань, есть ли в городе другие случаи заражения?
Гуань Чжунсюань покачал головой, как всегда резко:
— Пока нет. Жители Линаня ведут себя так, будто ничего не происходит. В Императорской палате только что обсуждали: таверны и игорные дома работают, в чайхOUSEах толпятся слушатели, а в театре новый актёр собирает аншлаги.
— Откуда ты знаешь такие подробности? — удивилась Ли Чжао, убирая кисть. — Ведь власти вообще не объявили об эпидемии.
Гуань Чжунсюань, человек, чуждый светским делам, нахмурился:
— Императорская палата связана с лечебницей. Когда заболевают знатные особы, нас вызывают повсюду. Это не ради развлечений.
http://bllate.org/book/9351/850332
Готово:
