Юноша, услышав эти слова, не понял, почему Ли Чжао так уступает, и тоже смягчился:
— Ты же слышал: я думала, ты непременно обвинишь меня.
Он вынул из рукава какой-то предмет, раскрыл ладонь и протянул его Ли Чжао.
Это был уже выстиранный пустой шёлковый мешочек.
Значит, в тот день он знал, что подслушал весь их разговор?
Ли Чжао несколько мгновений смотрела на него, и вдруг в груди подступила горечь. Она изо всех сил старалась не дрогнуть, но голос всё равно дрожал от слёз:
— В тот день я оставила его во дворце, а вернувшись домой, никак не могла найти. Я и вправду не хотела подслушивать ваш разговор.
Юань Ванчэнь растерялся, увидев, как у неё на глазах выступили слёзы, и поспешно стал объяснять:
— Когда я его нашёл, утиное яйцо уже разбилось. Вышивка пропиталась запахом утки, и служанка стирала и сушила мешочек несколько раз, но пятна так и не сошли. Если тебе кажется, что его больше нельзя использовать, у меня дома таких полно — отдам тебе другой.
Ли Чжао не знала, откуда у неё вдруг проснулось это эгоистичное желание, но она не стала прямо отказываться, а лишь сказала:
— Я велела тётушке Цзинсянь обыскать весь дом сверху донизу, но она сказала, что нигде не видела. Я подумала, может, потеряла по дороге, но возвращаться искать было слишком хлопотно, поэтому спросила только в карете и дома. Конечно, мне приходило в голову, что, возможно, я обронила его во дворце, но мне совсем не хотелось туда снова заходить. Это и показало мне, что, похоже, я сама не очень-то дорожу этим мешочком и считаю его пустяком. Потом тётушка Цзинсянь утешала меня: «Всё равно ведь всего лишь сырое утиное яйцо — пропало, так пропало». Но ведь дело совсем не в этом! Они не понимают, поэтому и не могут осознать, почему я так переживала и почему это для меня важно.
Юань Ванчэнь молча внимательно смотрел на Ли Чжао, а затем вдруг смял мешочек и вложил его ей в ладонь:
— Я ещё никогда не встречал человека, который сравнивал бы себя с утиным яйцом. Никогда такого не слыхивал.
От этих тёплых слов и краткого прикосновения пальцев Ли Чжао вдруг покраснела до самых ушей:
— Всё-таки я берегла его с таким старанием… Кто же знал, что окажусь такой рассеянной? Подумать только: от дворца до императорской кухни пешком почти полчаса пути, а эта утка сумела убежать — настоящее чудо! А недавно Гуань Чжунсюань приходил ко мне на осмотр и не сказал ни одного доброго слова.
— Жизнь — в руках Небес. Я думал, ты давно это поняла, — Юань Ванчэнь пристально заглянул ей в глаза, будто пытался разглядеть её до конца.
Ли Чжао тихо усмехнулась с лёгкой иронией:
— Я просто отложила это в сторону, надеясь, что если не думать — ничего не случится. Но в смятении вдруг вспоминаю: кто ж тут избежит участи смертных?
— Ты всегда так поступаешь? — спросил юноша, хотя в его вопросе не было и тени сомнения.
Ли Чжао опустила голову, размышляя, что в его деле она вовсе не такова, и крепче сжала мешочек:
— Не всегда.
Юань Ванчэнь, похоже, тоже почувствовал, что к нему она относится иначе, чем ко всем остальным. В груди защекотало, даже возникло лёгкое сопротивление, и он внезапно замолчал, так что невозможно было понять, о чём он думает.
— После того как тётушка вошла во дворец, в нашем доме тоже стало напряжённо, будто наступила зима, — сказала Ли Чжао, будто пронзая эту завесу молчания, и сквозь лёгкий туман взглянула на Юаня Ванчэня. — Все стали как будто скованными друг с другом.
Вернувшись к каравану, каждый занял своё место в карете.
Чжао Мянь сидела вместе с Ли Чжао и попросила передать немного воды одной служанке по имени А Сюй:
— Она служит у моей бабушки. Сегодня у неё внезапно началась высокая лихорадка. Я только что заметила, как плохо она выглядела, и подумала, не позвать ли её сюда отдохнуть немного.
Ли Чжао кивнула:
— Дворцовые служанки одеваются слишком легко; нельзя же заставлять больного человека идти пешком. Зови её сюда — без проблем.
Чжао Мянь получила разрешение, открыла занавеску и передала приказ, но прошло немало времени, а служанка так и не появилась. Зато вдруг раздался крик: «Кто-то потерял сознание!» Вся процессия пришла в смятение, все забегали в панике.
Ли Чжао и Чжао Мянь тут же вышли из кареты и подошли к месту беспорядка. Оказалось, что упавшая служанка — именно А Сюй. Ли Чжао потрогала ей пульс на шее и почувствовала, что дыхание крайне слабое. Лоб горел. Она немедленно велела отнести девушку в карету и сама последовала за ней.
В это время слуга из свиты принцессы Чжао Тань подбежал к Ли Чжао и передал:
— Старшая принцесса приглашает госпожу Чжаоян и дочь Пинаньского князя сесть с ней в одну карету. Этой служанке, заболевшей, будут оказывать помощь другие.
Ли Чжао подумала, что Чжао Мянь в последнее время и правда ослабла, да и сама она ежедневно пьёт лекарства и выглядит как настоящая больная. Поэтому она согласилась на любезное предложение Чжао Тань и, взяв Чжао Мянь за руку, поднялась в карету принцессы.
Тогда никто ещё не знал, что именно эта предусмотрительность Чжао Тань спасёт им обоим жизнь.
Все вокруг постоянно восхваляли Ли Чжао, и со временем она сама перестала понимать, какой она на самом деле. Думала, что благоразумна, надёжна, умна и способна справиться со всем, но на деле оказалась просто знатной девицей, погружённой в книги и не знавшей жизненных трудностей. Поэтому теперь она постепенно начала видеть истину: на самом деле она упряма и наивна, как простушка.
— Не знаю, что с А Сюй такое, — всё ещё тревожилась Чжао Мянь, оглядываясь назад. — Как она могла так сильно заболеть?
Потом она обратилась к Чжао Тань:
— Сестра Таньцзы, ты в последнее время навещала мою бабушку? Ей хоть немного лучше?
Ли Чжао знала, что Чжао Тань никогда не станет интересоваться людьми и делами, которые её не касаются, и поняла, что ответ Чжао Мянь точно не понравится. Поэтому она сама ответила вместо принцессы:
— Если переживаешь за тайфэй, сходи как-нибудь с бабушкой в храм Фахуа помолиться и прочитать сутры за её здоровье.
Чжао Тань взглянула на Чжао Мянь и вдруг рассмеялась:
— Глупышка.
Чжао Мянь не поняла, почему её так назвали, и испугалась, что старшая принцесса её презирает. Она робко прижалась к Ли Чжао и снова открыла занавеску, уставившись в окно.
Карета ехала плавно, но втроём внутри было тесновато, и Ли Чжао почувствовала себя нехорошо: в груди стало тяжело дышать, во всём теле разлилась слабость, и она закрыла глаза, прислонившись к стенке кареты.
Вдруг Чжао Мянь обернулась, посмотрела то на Чжао Тань, то на улицу и осторожно прошептала:
— Мне кажется, я только что видела корейского принца.
Чжао Тань тут же вскочила, пересела на место Чжао Мянь, выглянула в окно, потом опустила занавеску, и уголки её губ невольно изогнулись в улыбке.
Когда они миновали Императорскую улицу и приблизились к воротам Нинхэ, Ли Чжао открыла глаза и услышала, как впереди одна за другой останавливаются кареты, а снаружи раздался голос всадника:
— Его высочество прибыл по приказу встретить принцессу.
Уже один человек и одна лошадь подъехали к карете принцессы.
— Разве он приехал только за принцессой? — вдруг послышался увещевающий голос Шэнь Чи. — Пора возвращаться со мной.
— Раз мы уже здесь, зачем возвращаться? — холодно ответила Чжао Тань, и Шэнь Чи, поражённый её тоном, поспешно спешился и, склонив голову, стал извиняться.
Ли Чжао, находясь внутри кареты, сказала:
— Ты опять обижаешь второго сына семьи Шэнь. Мы уже проехали Любуцяо — я с Амиань выйдем здесь.
Чжао Тань махнула рукой, разрешая им уйти, и, окинув взглядом Ли Чжао, лёгко усмехнулась:
— За что ты на меня сердишься? Виноват ведь он сам — слишком много болтает.
Тогда Ли Чжао позвала Чжао Мянь, и они обе вышли из кареты принцессы.
Внутри кареты было темно и душно, а на улице ярко палило солнце. Ли Чжао на мгновение ослепла и, не успев опереться на карету, почувствовала, как сердце перевернулось, а в голове закружилось так, будто всё внутри взбунтовалось. Перед глазами мелькнули серебряные подковы на копытах коня Ли Минчжэна и фигура Шэнь Чи в зелёном одеянии, кланяющегося перед ней. Но головокружение ударило в виски, и Ли Чжао не успела сказать ни слова в защиту Чжао Тань — она рухнула вперёд, потеряв сознание.
В это время карета Чжао Цзе уже проехала ворота дворца, но вскоре за ней поднялся шум. Слуги передавали друг другу: из кареты старшей принцессы кто-то выпал, и к тому же прибыл корейский принц для встречи.
Чжао Цзе решил, что его старшая сестра опять устроила какой-то скандал, вызывающий пересуды, и приказал не обращать внимания, а ехать дальше во дворец.
Юань Ванчэнь в это время ещё сидел на коне и бросил взгляд в сторону шума, но ничего не заметил.
Авторские комментарии: В последнее время семья решает купить квартиру, поэтому по вечерам мы обсуждаем это. Сегодня последний день регистрации, а 29-го будет жеребьёвка. Очень надеюсь, что выпадет один из первых номеров! После всего этого чувствую, что становлюсь всё более взрослой.
«Значит, тот, кто живёт у тебя в сердце...»
Сосны и кипарисы зеленели, солнце стояло в зените. Зимнее солнце грело, но не жгло, и тень дворцовой стены резко легла на каменные плиты.
Проводив Чжао Цзе во дворец и устроив его, Юань Ванчэнь наконец попрощался.
Идя по дворцовой галерее, он вдруг заметил группу слуг, спешащих к резиденции тайфэй Си.
Выехав за ворота Дунхуа, он поскакал в восточную часть города и, проезжая мимо лечебницы, увидел, как Цзинсянь из дома Ли сошла с кареты вместе с незнакомым слугой.
В сердце Юаня Ванчэня мелькнуло смутное беспокойство. Он увидел, как Шэнь Чи, второй сын министра работ, вышел из задней двери лечебницы и встретил Цзинсянь. Они переговорили несколько слов, и лица обоих потемнели. Вскоре подъехала карета Ли Цинвэня.
Юноша натянул поводья, чувствуя странное смятение. Он ясно понимал, что, возможно, ему и не следовало слезать с коня.
Развернув коня, он начал метаться: то двигался вперёд, то останавливался. Внезапно его окликнули сзади:
— Господин, вы едете или нет? Вы загородили дорогу — как мой воз проедет?
Юань Ванчэнь, раздражённый окриком, нахмурился, но вдруг, поддавшись внутреннему побуждению, уступил дорогу. Так он оказался прямо у входа в лечебницу и столкнулся лицом к лицу с Шэнь Чи, который как раз собирался уезжать.
— Господин Юань, — Шэнь Чи не ожидал встретить спутника-чтеца наследника и удивился.
— Господин Шэнь, — кивнул Юань Ванчэнь. С виду он был вежлив и учтив, но вблизи в глазах застыл лёд.
Когда Шэнь Чи уже собрался уезжать, юноша, обычно сдержанный, вдруг остановил его:
— С госпожой Чжаоян что-то случилось?
Шэнь Чи удивился: юноша прямо назвал её титулом, значит, они не слишком близки. Но выражение тревоги на лице Юаня Ванчэня явно не было притворным. Почувствовав неладное, он ответил:
— Она упала, когда выходила из кареты. Сейчас лежит в лечебнице. Ехала в карете старшей принцессы, но та уже уехала. Разве вы не встретили госпожу Цинхуа, когда покидали дворец?
Юань Ванчэнь вспомнил и покачал головой:
— Возможно, мы просто разминулись.
Шэнь Чи мягко улыбнулся, и черты его лица стали особенно привлекательными. Он внимательно посмотрел на колеблющегося юношу, но, услышав ответ, вдруг стал серьёзным, будто мастер каллиграфии, делающий точный завершающий штрих, и попрощался:
— В министерстве церемоний ещё много дел. Берегите себя, господин Юань.
Услышав такие слова, Юань Ванчэнь почувствовал досаду и раздражение, но выразить их было некуда. Поэтому он даже не зашёл в лечебницу, а сразу вернулся в дом Тайвэя.
*
Ли Чжао проспала целые сутки и очнулась, когда солнце уже стояло высоко.
Голова ещё была в тумане, когда Цзинсянь радостно воскликнула:
— Девушка проснулась?
Ли Чжао кивнула, и Цзинсянь спросила:
— Голодны?
Ли Чжао покачала головой:
— Хочу пить.
Цзинсянь подала ей чашку чая, подложила за спину подушку и начала рассказывать, что произошло вчера. В этот момент пришла Чжан Сюаньюэ с термосом супа.
— Матушка, — с благодарностью посмотрела на неё Ли Чжао, но слова прозвучали немного скованно.
Чжан Сюаньюэ поставила коробку на стол и с грустью сказала:
— Тайфэй Си скончалась прошлой ночью.
Ли Чжао не знала, что сказать, и, обеспокоенная за Чжао Мянь, спросила:
— А Хлопковая Сестрица…
Не договорив и половины фразы, она услышала в ответ:
— Как только получила весть, сразу поехала во дворец. Плакала так горько, что смотреть было невыносимо.
Цзинсянь открыла коробку, проверила температуру горшка — суп ещё был тёплым — и налила чашку, поднеся ложку ко рту Ли Чжао.
Но та вдруг вспомнила что-то, отстранилась и, взглянув на Цзинсянь, сказала:
— Горячо.
В этот момент Ли Чжао не было до еды. В груди царило беспокойство. Она посмотрела на Чжан Сюаньюэ и спросила:
— Вчера, когда мы возвращались с храма предков, одна служанка из резиденции тайфэй тоже упала в лихорадке. Матушка слышала об этом? Знает, где она сейчас?
— Не обращала внимания, — задумчиво ответила Чжан Сюаньюэ. — Только слышала, что месяц назад во дворце кто-то простудился и долго не мог сбить высокую температуру, а потом умер.
Цзинсянь нахмурилась:
— Зимой и впрямь часто бывает простуда, особенно во влажную погоду. Возможно, болезнь передалась между слугами.
— Действительно, обычная простуда редко приводит к смерти. Твой отец говорил, что в Императорской медицинской палате уже поднимали этот вопрос, но императорский двор не предпринял мер, видимо, потому что ситуация не казалась критической. А теперь тайфэй Си умерла, — Чжан Сюаньюэ тоже была встревожена. — Амиань только что оправилась от болезни — ей не следовало идти во дворец.
— Я боюсь… Матушка, вам нужно немедленно сообщить об этом отцу. Пусть он проверит, как именно заразились те слуги, которые умерли? Где они бывали? Какие контакты были у них с тайфэй Си? И тех, кто ухаживал за тайфэй в последние дни, тоже надо осмотреть. Вчера упавшую служанку тоже — какую роль она играла в поездке к храму предков? С кем она ехала? — Ли Чжао кусала губу, в глазах читалась тревога, но больше — невысказанное опасение. — Главное — сегодня кто-нибудь из них подходил близко к наследнику? Это самое важное.
http://bllate.org/book/9351/850330
Готово:
