— Спрятать дело с ребёнком — задача не из лёгких, — сказала Ли Хуацзи. — Знай я заранее, как всё обернётся, ещё несколько дней назад уехала бы обратно в Гуанчжоу.
— Не бывает «знай заранее», — внезапно произнесла Ли Чжао.
Хотя её слова прозвучали почти как раздражённый упрёк, Ли Хуацзи всё равно погладила спину племянницы и посмотрела на неё с той тихой гордостью, с какой смотрят на взрослеющего ребёнка: — Я знаю, что этот негодяй не посмеет обидеть мою Чжаочжу.
— Хуацзи, — мягко окликнула её Чжан Сюаньюэ, не желая терять достоинства перед Ли Чжао и не желая ставить девочку в неловкое положение.
Ли Чжао лишь слегка улыбнулась, больше ничего не выдавая на лице. В мыслях она размышляла: да, она действительно носит фамилию Ли. Если представить себя на месте бабушки, та, конечно, надеется, что внучка войдёт во дворец и станет связующим звеном между домом Ли и императорской семьёй. А тётушка, со своей стороны, тоже хочет видеть её при дворе — опорой себе в глубинах запертого дворца. Она и сама не думала, что может стать такой важной фигурой, на которую возлагают надежды, которой доверяют и на которую полагаются. Ведь совсем недавно она ещё была ребёнком, и никто не считал её взрослой, способной участвовать в серьёзных делах.
— Я ведь ничего особенного не сделала, — призналась Ли Чжао, чувствуя теперь лёгкую дрожь в сердце. — На самом деле мне было очень страшно: я не знала, что можно говорить, а чего нельзя.
Теперь, оглядываясь назад, она испытывала некоторое сожаление: зная, как рассуждает Ян Сиюй, всё равно упрямо пошла наперекор ей, боясь разочаровать. Наверное, стоило бы найти время и успокоить свою тётушку, немного смягчиться, покороче держать голову, чтобы восстановить их отношения, которые становились всё более хрупкими.
Ли Хуацзи лишь сказала:
— Чжаочжу ещё молода — со временем научишься.
Эти слова ничуть не утешили. Напротив, Чжан Сюаньюэ выглядела смущённой и сочувствовала Ли Чжао, понимая, как та, должно быть, страдала.
«Со временем научишься…» — Ли Чжао не поняла, что это значит. В душе она капризно подумала: «А можно вообще не проходить через это?»
Не успела она выразить это на лице, как снаружи раздался голос Ли Иня:
— Приехали.
Отдернув занавеску, Ли Чжао увидела, что за окном уже стемнело. Ей стало немного голодно, но сначала нужно было доложить бабушке обо всех сегодняшних треволнениях.
Войдя в комнату, все увидели, что Амиань лежит на постели старшей госпожи Чжоу, а на лбу у неё — сложенная вчетверо и отжатая тканевая салфетка.
— Как Амиань оказалась здесь, в ваших покоях? — удивилась Ли Хуацзи. Ведь фраза Ли Чжао о том, что Чжао Мянь простудилась, была явной уловкой перед Ян Сиюй. Но почти сразу она всё поняла. Хотя метод старшей госпожи Чжоу ей не совсем нравился, возразить она не могла.
— Неизвестно, откуда подхватила болезнь, вот и оставила её у себя отдохнуть, — коротко сказала Чжоу.
Ли Чжао заметила, как Ли Хуацзи замялась, и почувствовала, что здесь кроется нечто большее. Оглянувшись, она искала глазами Цзинсянь и увидела её рядом с Цуй Юй: та несла чашу с лекарством — явно для Чжао Мянь.
Эта картина показалась ей до боли знакомой, будто она переживала нечто подобное много раз. Это странное чувство — одновременно оторванности от реальности и полного погружения в неё — вновь пронеслось в сознании Ли Чжао.
Возможно, из-за внезапной болезни Чжао Мянь Ли Хуацзи мало что сказала о случившемся днём, и в основном всё объясняла Чжан Сюаньюэ.
— Лу Тайи? — уточнила старшая госпожа Чжоу имя врача. — Это Лу Шоумин?
— Да. Потом он ещё проверил пульс у Чжао, — ответила Чжан Сюаньюэ.
Ли Чжао кивнула, уловив тревогу в глазах бабушки, но уклонилась от её взгляда.
— Императрица особенно заботится о Чжао, — сказала старшая госпожа Чжоу. — А как поживает Тайфэй Си?
— Дыхание еле слышно, жар не спадает… состояние плохое, — ответила Чжан Сюаньюэ. — После этого случая императрица не задержалась надолго, но, судя по всему, не собирается оставлять всё без последствий…
Ли Чжао в основном слушала, но иногда отвлекалась, пока не услышала от Чжан Сюаньюэ:
— Циньвэнь сказал, что не вернётся к ужину: с южного побережья пришло срочное донесение о пиратах… Возможно, скоро начнётся война.
Услышав это, лицо Ли Хуацзи мгновенно потемнело, словно она не смогла больше сдерживать тревогу.
Позже они перешли в задний зал на ужин. Блюда были богатыми, подали даже супы; все взяли палочки и начали есть, но за столом царило молчание — атмосфера была до крайности унылой.
* * *
Фонари вдоль дворцовых галерей зажигались один за другим.
Восточный дворец находился между резиденциями императора и императрицы. Юноша вышел из покоев Чжао Цзе и шёл под навесом крыльца. Ночной ветер звенел дворцовыми колокольчиками, а пламя свечей в фонарях трепетало, будто готово погаснуть.
Пройдя по белым мраморным ступеням, Юань Ванчэнь услышал позади голос:
— Уже уходишь?
Это была императрица, только что покинувшая покои Цыминь и дворец Цыюань.
Юань Ванчэнь остановился и повернулся, чтобы поклониться:
— Ваше Величество, почтительно приветствую вас.
Она не спешила разрешать ему выпрямиться, но вместо этого сняла с повязки на его руке тонкое пуховое перышко.
Молчание императрицы встревожило юношу ещё больше: он боялся, что его заподозрят в том, будто он сегодня не занимался с Чжао Цзе, а просто слонялся по садам, развлекаясь.
— Встань, — наконец сказала Ян Сиюй, и Юань Ванчэнь с облегчением выпрямился.
Ветер безжалостно обжигал его щёки. Он уже подумал, что всё обошлось и можно незаметно исчезнуть из поля зрения императрицы, но тут же услышал:
— Что ты думаешь о Ли Чжао?
Вопрос поставил его в тупик.
Эта Ли Чжао была одной из самых близких людей для императрицы, но для него самой Ян Сиюй была недосягаемой высокопоставленной особой — возможно, даже той, кто виновен в смерти его матери. Как сохранить спокойствие и говорить с ней естественно? Юань Ванчэнь с трудом сдерживал эмоции.
Неожиданный вопрос о Ли Чжао, с которой он в последнее время стал чаще общаться, прозвучал будто случайно, но на самом деле был полон скрытого смысла. Юноша вдруг почувствовал, что эта женщина, живущая во дворце, способна проникнуть в самые сокровенные мысли.
— Госпожа Чжаоян — моя одноклассница, — выдавил он, подбирая официальные слова. — Усердна в учёбе, любознательна и искренне относится к окружающим.
Ян Сиюй лишь протянула:
— О?
Не зная, как интерпретировать её реакцию, юноша чувствовал себя крайне неловко. А она продолжила:
— По-моему, не совсем так. Тебе следует чётко различать, где искренность, а где холодность.
И к кому она проявляет ту или иную черту.
Смысл был ясен: знай своё место.
— Да, — кивнул Юань Ванчэнь.
Ян Сиюй бросила перышко на землю, и порыв ветра тут же унёс его прочь. Она внимательно всмотрелась в благородные черты лица юноши, будто видела в нём кого-то другого, и сказала:
— Впредь тебе часто предстоит бывать при дворе. Если Чжао Цзе чего не понимает, тебе придётся учиться за двоих.
Когда императрица ушла, Юань Ванчэнь спустился по ступеням и принюхался к рукавам — нет ли запаха утки, проверил подошвы — нет ли следов сырой земли. Вдалеке он заметил врача в тёмно-синем халате, который что-то сказал Ян Сиюй. Её лицо, обычно невозмутимое, вдруг потемнело, будто покрылось пылью. Юноша, не слишком искушённый в людских отношениях и не умеющий читать выражения лиц, не мог сказать наверняка, пыталась ли она подавить скорбь… Но именно это и казалось ему настоящей печалью.
— Он наследник престола, а ты…
Занимая трон императрицы, необходимо обладать взглядом, способным презирать всё вокруг.
Нельзя позволять другим угадывать твои чувства — радость или печаль, — иначе они станут твоей слабостью, которую легко использовать против тебя.
Проще говоря, нужно быть бесчувственной.
Но Ян Сиюй не была равнодушной. Длительное подавление эмоций становилось всё более жестокой оковой. Ей хотелось закричать, завыть, но она не могла позволить себе потерять контроль, сойти с ума. Кто бы не мечтал вырваться из этого? Она чувствовала усталость.
Печать императрицы была лёгкой, но её гордость не позволяла допустить, чтобы власть перешла в чужие руки.
Поэтому с любой точки зрения Ли Чжао была для Ян Сиюй идеальным выбором.
Юноша не мог угадать мыслей императрицы, но на следующий день, когда Ли Чжао пришла во дворец, чтобы загладить вину и развеселить тётушку, он случайно встретил её и рассказал о вчерашней встрече и страхе, который испытал после неё.
— Я тоже волновалась, боялась упустить что-то важное, — сказала Ли Чжао, оглядываясь по сторонам и понизив голос. — В той ситуации пришлось выбирать между тётушкой и бабушкой, и я не смогла решить. Но если сравнивать моего дядю и твоего… Я каждый день слышу, как бабушка расхваливает дядю: и внешность, и характер, и умение командовать войсками — всё идеально. А тётушка никогда не говорит ничего хорошего об императоре. Только по возрасту и внешности, судя по их выбору мужей, я думаю, мой дядя всё же лучше.
Юань Ванчэнь на мгновение опешил, не понимая, почему она вдруг заговорила об этом. Он начал задумываться, любят ли все знатные девушки ранжировать мужчин:
— Возможно, императрица просто не хвалит вслух. Я не видел Пиннаньского князя, поэтому не могу сравнивать.
— Верно, — кивнула Ли Чжао и плавно перевела разговор: — А что ты обо мне сказал?
Юань Ванчэнь отвёл взгляд и с лёгкой насмешкой ответил:
— Ты хочешь, чтобы я прямо сейчас тебя похвалил?
Он всегда был прямолинеен и не хотел, чтобы кто-то заметил его смущение.
— Ну конечно, ты просто ушёл в дипломатичные общие фразы. Такие слова я и сама могу угадать, — фыркнула Ли Чжао. — А что она сказала обо мне?
Юань Ванчэнь бросил на неё короткий взгляд и спокойно ответил:
— Сказала, что мне следует поучиться у тебя искусству лицемерия и бесчувственности.
— Перестань выдумывать, — отмахнулась Ли Чжао, не придав значения его словам, и вытащила из кармана немного еды, чтобы угостить Фэй Нань. — Если бы я была бесчувственной, разве стала бы искать тебя, чтобы пообщаться?
— Как это «искать тебя»? — усмехнулся Юань Ванчэнь, нахмурившись. — Разве ты не пришла ко двору, чтобы приветствовать императрицу?
Его слова попали в точку, и Ли Чжао, почувствовав, что её разгадали, лишь улыбнулась, став ещё более скованной, и больше ничего не сказала.
— А твои утиные яйца целы? — спросил Юань Ванчэнь. — За эти дни набралось ещё несколько.
Он отодвинул ветку кустарника палкой.
— Конечно, целы, — ответила Ли Чжао, расстегнув мешочек и показав юноше бледно-зелёное яйцо, уложенное на вату. Завязав мешочек, она снова привязала его к поясу и вдруг заметила среди кустов примитивное гнездо — из коротких палочек и бамбуковых листьев, а внутри лежало несколько белых яиц. — Ты его сделал?
Юань Ванчэнь покачал головой.
— Ты кому-то рассказал? Мы же договорились — уток держим в секрете! Почему ты проговорился? — Ли Чжао не могла понять его поступка и даже немного обиделась, но, взглянув на перевязанную руку юноши, осознала, что тот физически не мог построить гнездо, не говоря уже о том, чтобы ухаживать за уткой. — Боже мой… Неужели это сделал Чжао Цзе?
Юань Ванчэнь, наконец дождавшись, пока она сама додумается, кивнул:
— Конечно, он.
— Как тебе удалось заставить его этим заняться? — Ли Чжао постаралась сдержать удивление и говорить тише.
Юань Ванчэнь не придал этому значения:
— Ему всего тринадцать лет — разве его трудно уговорить?
Ли Чжао нахмурилась и серьёзно сказала:
— Он наследник престола, а ты — подданный.
Едва эти слова сорвались с её губ, она почувствовала, как взгляд Юань Ванчэня мгновенно охладел, будто между ними вновь выросли непреодолимые горы. Ей самой тоже стало не по себе:
— Он, может, и не станет смеяться над тобой за охоту на уток, но другие — обязательно. Я не подумала… Лучше я буду держать уток одна. Ты ведь пришёл ко двору в качестве спутника наследника, а не слуги. Если придворные сплетники донесут моей тётушке, неизвестно, что она о тебе подумает.
— Возможно, она уже знает, — спокойно сказал Юань Ванчэнь, отложив палку и отряхивая одежду.
— И всё равно не накажет тебя? — спросила Ли Чжао, всё ещё сидя на корточках и считая его безрассудным и непонятным.
Юань Ванчэнь тихо ответил:
— «То, что узнаёшь из книг, кажется поверхностным; истинное знание рождается в действии». Разведение уток — тоже путь познания мира. Что плохого, если Чжао Цзе немного потрудится? Император Хуэй из династии Цзинь был таким же добрым, как и Чжао Цзе, и в этом его достоинство. Искренняя доброта — редкий дар. А если Чжао Цзе сегодня сам займётся утками, он никогда не скажет: «Почему бы бедным не есть мясо?»
— Так это у тебя заранее был готовый ответ или ты сейчас выдумал оправдание, чтобы спорить со мной? — вспыхнула Ли Чжао. Ей казалось, что её доброе намерение осталось непонятым, а Юань Ванчэнь совершенно не способен уловить её тревогу и разочарование.
Из искры разгорелся огонь, и он не собирался затухать. Если оба не захотят уступить, конфликт станет неизбежным, и, похоже, дальше разговор только разожжёт весь дворцовый сад.
— Ли Чжао, что ты имеешь в виду?
— Какое «что я имею в виду»? Я не хочу с тобой спорить, — ответила она, хотя в душе частично соглашалась с ним и понимала, что он прав. Просто ей казалось, что он слишком пренебрегает правилами этикета и не думает о том, как выжить при дворе. Сам виноват!
— Я тоже не хочу спорить, — сказала Ли Чжао, больше не глядя ему в глаза, поэтому не видела его лица. Она лишь услышала, как юноша произнёс: — Уже поздно. Пора идти в покои Жэньминь кланяться твоей тётушке.
http://bllate.org/book/9351/850327
Готово:
