Отказавшись столь ясно и окончательно, Ли Чжао могла лишь смириться — этот путь оказался закрыт.
«Не безнаказанно остаётся — время ещё не пришло», — подумала она, глядя на утиные яйца, только что вынутые из ваты, и запивая горькое снадобье, приготовленное Гуань Чжунсюанем.
В это мгновение дверь её комнаты постучала Чжао Мянь, всё ещё остававшаяся в доме Ли. Девочка смотрела на Ли Чжао с полными слёз глазами и, едва открыв рот, заговорила дрожащим голосом:
— Мама во дворец ушла… А до сих пор не вернулась.
Цзинсянь, стоявшая рядом и следившая, чтобы Ли Чжао вовремя выпила лекарство, мягко успокоила девочку:
— Госпожа Мянь скучает по второй госпоже?
Ли Чжао удивилась: обычно Чжао Мянь всячески избегала присутствия Ли Хуацзи, радуясь любой возможности остаться без неё. Почему же теперь, спустя всего один день, она прибежала сюда в слезах?
Чжао Мянь взяла протянутый Цзинсянь платок и вытерла глаза:
— В последние дни мама неважно себя чувствует и многое мне наказала. Я боюсь, что ей стало хуже. Обычно она бывала во дворце не дольше полудня, а сегодня утром её вызвали, и сейчас уже почти время вечерней трапезы, а её всё нет. Я не могу не тревожиться.
— Знает ли об этом бабушка? — спросила Ли Чжао, переглянувшись с Цзинсянь.
— Маму пригласила во дворец сама императрица-бабушка. Раньше так и бывало, но сегодня она ушла в спешке и успела сказать только Цуй Юй.
— Цуй Юй непременно сообщит старшей госпоже, — сказала Цзинсянь.
Пока они говорили, в дверь постучала Чжан Сюаньюэ. Увидев Чжао Мянь в комнате, она облегчённо выдохнула, присела перед девочкой и сказала:
— Амиань, пойдёшь вместе с тётушкой Цзинсянь к бабушке. А Лянь приготовила яичный пудинг — хотите попробовать?
Чжао Мянь кивнула:
— Хорошо.
Чжан Сюаньюэ сжала руку Цзинсянь и бросила на неё взгляд, застывший в улыбке, в которой утешения было мало.
Ли Чжао осталась одна в комнате и, глядя на мать, явно старавшуюся сохранить спокойствие, спросила:
— Мама, с тётей что-то случилось?
Чжан Сюаньюэ нахмурилась и кивнула:
— Чжаочжао, собирайся. Поедем во дворец.
Колесница подскакивала на ухабах — Ли Инь гнал коней изо всех сил. Чжан Сюаньюэ, погружённая в тревожные мысли, сидела рядом с Ли Чжао и плотно опустила все занавески окон.
— Тайфэй Си заболела. Императрица направила врачей из Императорской медицинской палаты в её покои, — сказала она лишь это, но в этих словах скрывалось множество узлов и противоречий.
Отец наверняка имеет своих людей среди врачей — иначе бы не узнал так быстро. Подозрения насчёт беременности тёти подтвердились. Значит, в доме об этом знали все, кроме детей. Но если бы она просто ждала ребёнка, зачем скрывать? Очевидно, боялась, что кто-то воспользуется этим, чтобы устранить наследника ещё до его рождения. А неужели её тётя, императрица Ян Сиюй, тоже заранее «услышала» об этом?
— Если тётя здорова, зачем ей лечение? — возразила Ли Чжао. — Не покажется ли наш визит слишком подозрительным?
— Между ними — как между квадратным колышком и круглым отверстием. Мы едем не для того, чтобы помешать врачам осмотреть её, а чтобы уладить отношения, — ответила Чжан Сюаньюэ, не раскрывая всей сути.
Если бы Ли Хуацзи была просто законной женой правителя отдалённого княжества, род Чжао не стал бы её опасаться. Если бы она действительно обнаружила какие-то симптомы, тоже не стоило бы тревожиться. Но люди жаждут власти. Войска князя Пиннаня были пожалованы ещё прежним императором, и если он двинет их на север, сама столица задрожит. Император Чжао Ши не может отобрать у него войска под каким-либо предлогом, поэтому проще ударить по жене и дочери, чтобы держать его в повиновении.
Подлые мерзавцы.
Как бы высоко ни стоял отец Ли Цинвэнь, его положение — как на вершине сотни чжанов высоты. Достаточно одного толчка со стороны императора — и всё рухнет.
— Отец ещё в управе? — спросила Ли Чжао.
— На южных границах появились морские разбойники. Твой отец уже отправился во дворец, чтобы доложить об этом Его Величеству.
Разговор прервался, когда колесница въехала в ворота Дунхуа. Её отвели в сторону, а Чжан Сюаньюэ и Ли Чжао сели в паланкин и направились в покои Цыминь.
Едва они приблизились, как услышали резкий отказ Ли Хуацзи. При объявлении придворных слуг напряжённая атмосфера в зале мгновенно стихла. Ли Хуацзи немного смягчила свой вспыльчивый нрав, поправила пряди волос у висков и, с виду спокойная и прекрасная, будто воплощение умиротворённой красоты, приняла вид благородной дамы. Ян Сиюй, сидевшая на возвышении, холодно смотрела на всё происходящее, а врач из Императорской палаты дрожал, распростёршись на полу.
Ли Чжао последовала за матерью и вместе с ней совершила поклон.
— Тётушка, что вы здесь делаете в покоях Цыминь? — обратилась Ли Чжао к Ян Сиюй, пока Чжан Сюаньюэ входила внутрь, чтобы проведать Тайфэй Си.
— Тайфэй сильно простудилась, её здоровье пошатнулось. Я вызвала врача Лу из Императорской палаты, — ответила Ян Сиюй без особого волнения. — А ты, Чжаочжао, к кому пришла?
Она поставила чашку на столик и пристально посмотрела на Ли Чжао.
Та почувствовала лёгкое замешательство, но всё же улыбнулась:
— Сегодня я не ради приветствия пришла к тётушке. У Амиани началась лихорадка, и она бредит, всё повторяет, что мама утром ушла в спешке и очень беспокоится за здоровье Тайфэй Си. Я решила зайти вместо неё. Если с Тайфэй всё в порядке, я хотела бы вернуться домой вместе с тётей.
— Проходите сначала к Тайфэй, — сказала Ян Сиюй.
Ли Чжао боялась оставлять их вдвоём — вдруг снова начнётся ссора — но возразить было нельзя. Она бросила взгляд на Ли Хуацзи и последовала за Чжан Сюаньюэ внутрь.
Тайфэй Си уже спала. Придворная служанка у кровати вытирала с её лица испарину. Чжан Сюаньюэ знаком велела Ли Чжао молчать, но та заметила окровавленную тряпицу в медном тазу рядом.
— Что сказал врач о болезни Тайфэй? — спросила она.
— На первый взгляд — обычная простуда, но Тайфэй и так слаба от природы. Она кашляла уже около двух недель и принимала обычные лекарства, но без улучшений. Сегодня утром у неё пошла кровь изо рта, и сознание стало путаться. Ранее приходил другой врач из палаты, сказал, что лёгкие повреждены. Врач Лу прибыл недавно и ещё не дал заключения, — ответила служанка, поправляя одеяло.
Перегородка была тонкой, и Ли Чжао, находясь внутри, отчётливо слышала разговор за ширмой.
— Господин Лу, говорите без опасений, — сказала Ян Сиюй, глядя на силуэт за ширмой и на Ли Хуацзи.
Ли Хуацзи сжала кулаки — она понимала, что теперь слова врача уже ничего не решают.
И тогда врач, дрожа от страха, произнёс:
— Поздравляю жену князя Пиннаня! Вы носите ребёнка.
Ли Чжао была потрясена.
Чжан Сюаньюэ сцепила руки, чувствуя, как исчезает вся надежда. Её лицо потемнело — они опоздали.
Даже без этого неожиданного ребёнка Ли Хуацзи всё равно стала бы заложницей, чтобы держать князя Пиннаня под контролем. В ней полно уязвимых мест, а Ян Сиюй умеет находить каждую брешь.
— На каком месяце? — спокойно спросила Ян Сиюй, не выказывая удивления.
Прежде чем врач успел ответить, Ли Хуацзи пояснила:
— Примерно на третьем. Путь из Гуанчжоу далёк, а плод не выдержит тряски. Поэтому мы задержались в Линани, чтобы спокойно выносить ребёнка.
Ян Сиюй слегка усмехнулась, не комментируя:
— Такое радостное событие — почему же вы никому не сказали? Князь Пиннань уже знает?
Ли Чжао почти уверена была, что Ян Сиюй не верит ни единому слову о «спокойном вынашивании». Следующей фразой она наверняка обвинит Ли Хуацзи в том, что та родила ребёнка в столице, а это уже будет равносильно обвинению князя Пиннаня в измене — и тогда ему не избежать ссылки или клейма.
Ли Чжао знала: её тётя, хоть и доставляет хлопоты, порой бывает наивно-прямолинейной и совершенно не способна противостоять Ян Сиюй, закалённой в придворных интригах. Этот раунд был проигран ещё до начала.
***
Поражение Ли Хуацзи и подавляющее превосходство Ян Сиюй вызвали в Ли Чжао чувство растерянности сильнее, чем когда-либо прежде.
Она вспомнила слова отца: на службе у государя есть два пути, чтобы свести человека к гибели — через деньги или через власть. Обвинение в коррупции опустошает казну, обвинение в жажде власти подрывает авторитет императора.
Не всякому дано быть государем.
Любое подозрение в измене — смертный приговор.
Был ли у князя Пиннаня замысел восстать? Ли Чжао не знала. Но даже если и нет — стоит лишь повесить на него это обвинение, и снять его можно будет только вместе с головой.
Ли Хуацзи собралась с духом и, улыбаясь, сказала с ядовитой вежливостью:
— Ваше Величество прекрасно понимаете: брак с императорским домом — великая честь, но и великое бремя. Я, ничтожная, приехала сюда одна с малолетней дочерью, словно иду по лезвию ножа. Как не беречься от явных и тайных врагов? Я уже отправила письмо мужу, но путь из Гуандуна в Линань далёк — вы, Ваше Величество, узнали раньше него.
В этом словесном поединке Ли Хуацзи сумела одержать небольшую победу.
Ян Сиюй, выслушав эту завуалированную критику, мягко подняла Ли Хуацзи с колен:
— Раз вы носите наследника, вам следует меньше передвигаться. Я знаю, как вы заботитесь о Тайфэй. Пусть Амиань тоже на время переедет во дворец — пусть ухаживает за бабушкой и наслаждается семейным счастьем.
Это было явное приглашение в ловушку, но кто посмеет отказать императрице? Такой смелый ход возможен только потому, что она сидит на троне.
— Ваша забота трогает меня, — ответила Ли Хуацзи, опираясь на руку Ян Сиюй, но сделав лишь полупоклон. — Однако Амиань сейчас в лихорадке. Как может больная девочка ухаживать за Тайфэй? Я боюсь заразить её и не смею рисковать. Когда обе поправятся, обязательно привезу дочь во дворец почтить бабушку, и тогда мы спокойно вернёмся в Гуандун.
Она внешне уступала, но стояла на своём, используя заботу о здоровье Тайфэй как щит.
— Какие слова! — улыбнулась Ян Сиюй. — Кто станет вас винить? Господин Лу, — обратилась она к врачу, — разве вы не специалист по детским простудам?
Врач тотчас ответил:
— Да, Ваше Величество, я действительно занимаюсь детскими заболеваниями.
Ян Сиюй посмотрела на Ли Хуацзи:
— Жить во дворце — большая удача: врачи всегда под рукой. Чего бояться? Неужели вы, как испуганная птица, станете трястись над каждой царапиной? — Она словно специально добавила, обращаясь к Ли Чжао: — Чжаочжао тоже бледна и слаба в последнее время. Когда выйдете, пусть господин Лу осмотрит и её.
Ли Чжао чувствовала себя побеждённой, будто потеряла всё в битве. Долго прятаться за ширмой было невозможно — пришлось выйти и вступить в этот безмолвный поединок.
— Тайфэй уже спит, — тихо сказала Чжан Сюаньюэ.
Только теперь две противницы заговорили спокойно.
Ли Чжао вспомнила о своих обмороках и решила: раз уж так вышло, пусть врач осмотрит её. Если в тот день госпожа Цзяжоу действительно была в лечебнице, значит, тётя давно знала о её состоянии и не нужно бояться. Кроме того, несколько дней назад императрица прислала ей укрепляющий бульон — возможно, как компенсацию за то, что император заставил её сесть на коня, будучи больной. А врач Лу, очевидно, доверенный человек тёти в Императорской палате — даже если что-то обнаружится, он не проболтается.
Она протянула руку для пульса. Врач долго щупал, странно морщась, но так ничего и не сказал, оставив Ли Чжао в разочаровании. Тогда она решила действовать решительно:
— Тётя, уже поздно. Вам пора домой — Амиань ведь ждёт.
В этот момент вошёл придворный евнух и что-то шепнул госпоже Цзяжоу, та передала слова Ян Сиюй. Та, услышав, не выказала тревоги, как евнух, а лишь стала ещё холоднее.
— Во дворце возникли дела, — сказала она собравшимся. — Я ухожу. Берегите здоровье, госпожа князя Пиннаня. Господин Лу, можете возвращаться.
В колеснице Ли Чжао прислонилась к окну и задумалась. Раньше она не проводила чёткой границы между членами семьи, но сегодняшний визит во дворец, чтобы выручить тётю, словно пробудил её.
Она всё это время стояла на краю пропасти между государем и подданным, будто на вращающемся бревне — один неверный шаг, и всё рухнет.
То, что она считала кровной связью, на деле оказалось переплетением взаимной выгоды, лишённой искренности. Но разве сама она не пользуется другими? В роду, наверное, это называется взаимопомощью.
— Если бы вы не пришли, я бы точно застряла во дворце, — с благодарностью сказала Ли Хуацзи. — Прости, что заставила тебя тревожиться, Сюаньюэ.
— Мы семья. Цинвэнь не может входить в гарем, но мы всё равно опоздали, — ответила Чжан Сюаньюэ.
http://bllate.org/book/9351/850326
Готово:
