Юноша явно стал гораздо сдержаннее, чем прежде: вспыльчивость и упрямство он теперь тщательно прятал и всерьёз воспринимал титул «госпожи Жунь».
— Я ничего не знал о деле госпожи Жунь, — сказал Ли Чжао, скрестив руки перед животом и стараясь не рассердить юношу. — Но если такова воля императора, кто сможет этому помешать? Отец служит чиновником и обязан соблюдать правила подданства. Не вини его за то, что случилось.
Он добавил осторожно:
— Просто у него слишком много должностей: от Совета военных дел до наставника наследника престола, а теперь ещё и обязанности заместителя канцлера исполняет. Оттого и столько врагов нажил.
Юань Ванчэнь, услышав это, отвернулся, взял со своего сиденья стопку книг, лениво перелистал их и равнодушно произнёс:
— Мать с отцом никогда не ладили.
Это было для Ли Чжао неожиданностью — она не знала об этом. Ещё больше удивило её, что Юань Ванчэнь заговорил об этом так откровенно.
— Господин Юань тоже не брал наложниц, — заметила Ли Чжао, размышляя: чем больше она узнает, тем лучше поймёт юношу. Однако боялась задеть больную струну и вызвать у него сопротивление.
— Ты и сама видишь — он меня терпеть не может, — тихо рассмеялся Юань Ванчэнь, словно высмеивая самого себя.
Перед ней стоял беспомощный, никому не нужный юноша, в душе которого всё же горела упрямая искра. Эта картина заставляла забыть, каким трудным и недоступным он обычно бывал. Его хотелось пожалеть.
Он напоминал ежика, заблудившегося в холодной пещере — брошенного, растерянного, но всё ещё колючего.
Ли Чжао глубоко вздохнула:
— И ты сам его не жалуешь. Если кто-то причиняет тебе хоть малейшую боль, ты сразу становишься настороже и отвечаешь вдвое жестче. Такое поведение вредит тебе самому. Неудивительно, что все считают тебя трудным в общении. Мы ведь давно знакомы — нет нужды скрываться друг от друга. Открой своё сердце, не надо изображать передо мной благородство. Просто говори прямо — возможно, тебе станет легче?
— С чего это ты вдруг стала наставлять других? Хочешь быть учителем и учить людей, как жить?
Ли Чжао проигнорировала частицу «тоже» в этом вопросе и почувствовала, как её осадили.
Оба продолжали без цели рыться в полумраке зала, и в тишине слышалось лишь их дыхание. Юань Ванчэнь, увидев опущенную голову и подавленный вид Ли Чжао, через мгновение смягчился:
— Зачем нам жалеть друг друга? Ты ведь сама ненавидишь всё это до глубины души.
«Ты ведь тоже ненавидишь меня до глубины души», — хотел сказать юноша, но промолчал.
— Давай просто будем уважать друг друга, — ответила Ли Чжао, будто между ними уже всё прошло. — Я восхищаюсь твоим упрямством и дерзостью, мне всё равно, что говорят другие.
Юань Ванчэнь лишь покачал головой, всё ещё сдерживая себя:
— Тогда я восхищаюсь твоей рассудительностью и тем, что ты не так боишься смерти, как я.
— Да у тебя, оказывается, есть и слова послаще мёда! — усмехнулась Ли Чжао.
Внезапно за дверью послышались шаги. Юань Ванчэнь быстро схватил Ли Чжао за руку и, прежде чем она успела понять, что происходит, потянул её за стеллаж с книгами, заставив присесть.
Он приложил палец к губам, давая понять, чтобы она молчала.
В тесном углу их лица скрывала занавеска, но вместе с тем она отрезала и весь свет. Ли Чжао различила лишь фиолетовый край одежды.
Быстрые шаги, странный шелест ткани, приглушённые стоны — Ли Чжао насторожилась и прислушалась, сначала решив, что слышит детский плач.
Но спустя некоторое время — около получаса — она разобрала отдельные фразы: тяжёлое дыхание и звуки плотских объятий. А резкий, пряный аромат сандала, проникший в ноздри, мгновенно дал ей понять, чем занимаются за стеной. Щёки её вспыхнули так, будто сейчас из них хлынет кровь.
Она не осмеливалась взглянуть на Юань Ванчэня — зная, что, поверни она голову, неминуемо ударится лбом о его. Она лишь молилась, чтобы Юань Ванчэнь был немного глуховат и ничего не услышал. Но они сидели слишком близко: она даже чувствовала форму его руки и направление мышечных волокон под одеждой.
Сердце её забилось быстрее, и она начала путаться в мыслях, чувствуя стыд и смущение.
В этот момент мужской голос донёсся извне:
— Я же говорил, этот зал давно пустует — идеальное место.
Женский голос засмеялся:
— Значит, мы с тобой лежим на ложе, где спал сам император?
— Не только лежим, но и веселимся здесь как следует, — ответил мужчина, переворачивая женщину.
— Ох, какой же ты негодник! — простонала она. — Хотя, признаться, тебе повезло работать здесь так долго — хоть какая-то польза от тебя.
Мужчина хрипло рассмеялся:
— У меня, знаешь ли, не одна только эта польза.
— Ах, да… От тебя так приятно пахнет, — пробормотала женщина.
...
Звуки шлёпанья, нежные шепотки и откровенные слова заставляли Ли Чжао краснеть всё сильнее. Она зажала уши, но тут же подумала: а вдруг её сочтут наивной и несведущей? Что, если над ней станут смеяться? Наконец наступила тишина одевания, и Ли Чжао почувствовала облегчение — казалось, худшее позади.
Но в этот момент она случайно уловила несколько фраз:
— В тот день, когда наложницу Хань отправили в холодный дворец, стража Феникса лично вломилась в её покои. Я сразу понял, что дело серьёзное, и не посмел мешать.
— Да уж, виноват ты! Притащил какую-то одежду одной из наложниц, заставил меня переодеться — а потом, едва начав, пришлось сбегать из-за этого переполоха. Я даже не успела прикрыться как следует. Говорят, всё случилось за теми скалами — так и не удалось посмотреть на это зрелище, — капризно пожаловалась женщина.
— Ты ещё радуйся, что не попала под раздачу. Там ведь уже и убийство было.
— А одежда та… Когда я вернулась, её уже не было. Кто-то спрятал.
— Ну и пусть отправляют в холодный дворец! Раньше никогда не слышала, чтобы стражу Феникса посылали за наложницами. Разве этим не должны заниматься императрица и главный евнух?
На этот вопрос воцарилось молчание. Лишь спустя мгновение мужчина насмешливо произнёс:
— Так ведь после смерти госпожи Жунь и наложницы Хань генерал Хань сам взялся за меч! Это дело нельзя недооценивать.
— Какая теперь наложница? С таким ревнивым нравом!
— На этой постели, Сяосяо, именно ты — наложница, — игриво ответил он.
После короткой возни голоса стихли.
Когда дверь снова закрылась и стало ясно, что за пределами зала никого нет, Ли Чжао наконец выдохнула с облегчением.
Но ей показалось, что она слышит учащённое сердцебиение юноши рядом. Она испугалась, не почудилось ли ей.
Она снова посмотрела на Юань Ванчэня и увидела, что тот всё ещё не сбросил румянец. Юаню казалось, что девушка сидит слишком близко — каждый её лёгкий поворот заставлял прядь волос щекотать ему лицо.
Ли Чжао не понимала, слышал ли юноша происходящее снаружи, и предполагала, что тот сейчас переполнен смущением и злостью.
Ли Чжао посмотрела на Юань Ванчэня: «Он вообще понял, что там происходило?»
Юань Ванчэнь: «Что случилось?»
— Ты что, нос тоже потерял?.
Когда они выбрались из-за стеллажа, свет исчез — внутренний зал погрузился во мрак.
За окном начался дождь.
Наступала зима, уже прошёл Сяо Сюэ, ветер завывал, особенно в дождливом Цзяннане.
Юань Ванчэнь первым сбросил неловкость и, вдыхая сырой воздух, произнёс:
— Дождь пошёл.
Внезапно сверкнула молния.
Ли Чжао инстинктивно сжала рукав Юань Ванчэня.
Юноша на миг замер, затем, будто поймав её на чём-то, еле сдержал смех:
— Испугалась?
— Кого это испугалась? Сам ты боишься! — парировала Ли Чжао, не желая сдаваться.
Гром грянул внезапно.
Ли Чжао чуть не подпрыгнула, стиснув губы, чтобы не вскрикнуть.
Юань Ванчэнь не мог понять, как та, кто обычно ведёт себя так уверенно, может бояться грозы:
— Не ожидал, что госпожа Чжаоян — такой трус, боится грозы.
Ли Чжао разозлилась и упрямо заявила:
— Просто здесь слишком темно, я не вижу, куда ступаю!
— Ладно, допустим, — сказал Юань Ванчэнь, но незаметно попытался выдернуть рукав.
Ли Чжао всё ещё плохо ориентировалась в темноте, которая внутри зала была особенно густой — она не могла даже разглядеть собственных пальцев. В тот момент, когда шёлковая ткань выскользнула из её пальцев, она потеряла ориентацию и не знала, где находится юноша.
— Юань Ванчэнь? — позвала она, делая шаг вперёд и нащупывая воздух, но ничего не находя. Страх перед бесконечной тьмой медленно поднимался от ступней.
Юноша злонамеренно молчал, наблюдая, как Ли Чжао, сбросив маску невозмутимости, начинает метаться в панике.
— Юань Ванчэнь! Где ты? — голос Ли Чжао дрожал.
Ещё одна вспышка молнии на миг осветила зал, и Ли Чжао увидела, что юноша стоит совсем рядом, но безучастно наблюдает за ней.
— Юань Ванчэнь! — закричала она и сделала решительный шаг вперёд.
В этот момент снова грянул гром, и Ли Чжао, испугавшись, подкосила ноги и рухнула прямо в объятия Юань Ванчэня.
Этот неожиданный «бросок в объятия» поразил обоих.
Тёплое, мягкое тело в руках — юноша отвёл взгляд, чтобы не касаться девушки кожей. Но аромат, исходящий от её волос, заставил его невольно сглотнуть. Осознав это, он мысленно приказал себе очнуться:
«Это же Ли Чжао!»
Она всё ещё держала его рукав, а деревянная повязка на его левой руке больно давила ей в грудь. Ли Чжао инстинктивно отпрянула, но забыла отпустить ткань. При этом Юань Ванчэнь наступил на её подол, и они снова оказались переплетены, не в силах разъединиться.
Расстояние между ними теперь было даже больше, чем в укрытии за стеллажом, но почему-то сердцебиение юноши звучало ещё отчётливее.
— Тук-тук-тук, — чётко доносилось до ушей Ли Чжао. Она слышала каждое биение, будто вдруг поняла нечто важное и, словно поймав слабость противника, с облегчением выдохнула и насмешливо произнесла:
— Да это ты трус! Я же слышу — сердце колотится, как сумасшедшее! Неужели не от страха?
Юань Ванчэнь молчал, глядя на эту напыщенную особу. Его обычный холодный тон растаял, и в голосе прозвучала нотка, которую он сам не замечал:
— Ладно, признаю — ты действительно рассудительнее и понятливее меня.
— Вот и славно, — удовлетворённо вздохнула Ли Чжао, которой было важно услышать одобрение.
Они не зажигали свечи, боясь, что их заметят снаружи. Юань Ванчэнь спрятал то, что нашёл, не объясняя Ли Чжао, и оба в ожидании прекращения дождя скучали в полумраке.
Ли Чжао всё ещё не решалась отходить от Юань Ванчэня и держала его рукав, будто поводья коня. В конце концов она так сильно помяла ткань, что почувствовала вину и, встретившись взглядом с юношей, будто пойманная с поличным, замерла в ожидании упрёков.
Но вместо раздражения она услышала странное, ни к чему не обязывающее:
— Ты сегодня чем-то пахнешь? Здесь столько запахов сразу.
Ли Чжао принюхалась к себе и недоумённо спросила:
— Ты что, нос тоже потерял?
— Ли Чжао! — процедил юноша сквозь зубы.
*
Старые обиды лучше не ворошить — тогда и прощать не придётся. В последнее время юноша, казалось, полностью забыл о прежних претензиях. Это позволяло Ли Чжао спокойно жить «день за днём», хотя временами она всё же вспоминала о своих прошлых ошибках и чувствовала вину. Их нынешнее лёгкое и дружелюбное общение казалось ей подарком судьбы — будто небеса просто забыли о том деле, а сам Юань Ванчэнь его простил.
Но судьи подземного мира точно не забыли.
Позже Шэнь Чи пришёл в дом и выглядел крайне виноватым. Он сказал, что спросил у своей знакомой корейской целительницы, но та отказалась лечить кого-либо, кроме выходцев из Кореи, и не хотела вмешиваться в чужие дела.
http://bllate.org/book/9351/850325
Готово:
