— Она, скорее всего, не придёт, — сказал Чжао Тань, не отвечая прямо, а лишь взглянув на цветок в руках Ли Чжао и улыбнувшись. — Отец-император сейчас совещается с ней. Сегодня ведь раннее занятие: уже наказали нескольких дворцовых слуг да приняли нового спутника-чтеца наследника. Наверняка ещё долго будут разговаривать, так что она надолго задержится и не придет в павильон Цаньмэй.
Сердце Ли Чжао дрогнуло. В следующий миг Чжао Тань прямо произнёс:
— Чжао Цзе каждые пять дней по утрам здесь отрабатывает меч. Подожди немного — он скоро придет.
— Неужели всё так сложно? — вдруг рассмеялась Ли Чжао. Её развеселила эта неловкая попытка насильно свести их вместе, когда все понимают, но никто не говорит вслух.
Чжао Тань посмотрел на её лицо и фыркнул:
— Ты же можешь просто отказаться. Зачем покорно подчиняться?
— Даже если я поговорю с ней, тётушка всё равно не послушает.
— Тогда ты обратилась не к тому человеку, — бросил Чжао Тань, усмехнулся и ушёл.
Ли Чжао задумалась, опустив голову. Стебель камелии в её руке уже был переломлен.
Она села в павильоне у воды. Вскоре дворцовая служанка принесла ей чашу с супом. Ли Чжао приподняла крышку, проверила цвет содержимого и, убедившись, что нет никакого рыбного запаха, без опаски зачерпнула ложкой и отправила в рот. Лёгкая горечь во вкусе позволила ей распознать: в супе варили снежную жабу с порошком спор гриба рейши.
Всё это — средства для восстановления жизненной силы.
Возможно, недавние проявления заботы со стороны тётушки были продиктованы не столько искренним вниманием, сколько скрытыми намерениями. Такая «доброта» не давала Ли Чжао спокойно принимать подарки, как раньше, и вызывала скорее тревогу, чем радость.
Тем не менее она выпила весь суп до последней капли. Когда служанка унесла чашу, а Чжао Цзе всё ещё не появился, Ли Чжао осталась одна и, скучая, стала наблюдать за уткой, неизвестно откуда взявшейся у края павильона.
Птица была пухлой, с блестящим оперением, совсем не похожей на тех уток, которых обычно держали на кухне. Она выглядела сочной и живой.
— Ты, наверное, голодна? — раздался вдруг раздражённый голос незваного гостя.
Ли Чжао даже не подняла глаз — сразу поняла, кто это.
— Почему ты не сопровождаешь Чжао Цзе? — бросила она, мельком взглянув на него.
Юноша с перевязанной левой рукой стоял у дорожки и пинал камешки ногой. Он не входил в павильон, лишь сказал:
— Наследник ушёл с Ся Ту изучать военные трактаты и просил передать, что не придет. Можешь не ждать.
Ся Ту — старший брат Ся Мин. Услышав это, Ли Чжао потемнело в глазах: она решила, что Юань Ванчэнь упустил шанс провести время с наследником.
— Мне-то разве легко уйти? — вздохнула она с досадой, презрительно поджав губы. — А ему — лишь сказать, и всё.
Юань Ванчэнь присел на корточки и правой рукой поиграл с уткой, сидевшей на камне у пруда, не поднимая головы:
— Здесь же никого нет. Тебя не осудят.
Ли Чжао встала. Ей показалось, будто солнце взошло с запада: неужели холодный, как лёд, Юань Ванчэнь действительно нашёл время забавляться с уткой? Глядя на юношу с ясными глазами и лениво распластавшуюся птицу, она спросила:
— Привык уже?
Юань Ванчэнь погладил утиную спину, поднял глаза и встал:
— Как думаешь? — Его лицо выражало явное «разве ты сама не знаешь?».
— Чжао Цзе вовсе не трудный в общении человек, — прямо сказала Ли Чжао, намекая, что если ему сегодня трудно адаптироваться, то виноват он сам, а не другие.
Юноша равнодушно посмотрел на неё, лишь слегка нахмурился — такой мелкий жест не ускользнул от глаз Ли Чжао. Больше он ничего не ответил, а просто поднял утку с блестящим оперением на руки.
— Интересно, надолго ли она протянет? — Ли Чжао подошла к ступеням павильона, оперлась на колонну и спросила его.
— Это зависит от того, заметят её или нет. Если заметят — в любой момент может оказаться на чьём-то столе, — ответил Юань Ванчэнь, бросив на Ли Чжао быстрый взгляд. Его тон был совершенно безразличен.
— В этом пруду одни только мандаринки. Эта утка среди них словно музыкант без слуха в оркестре, — удивилась Ли Чжао, глядя на птицу в его руках. — И почему у неё такой большой живот?
Расслабленный юноша вдруг изменился в лице. Он не успел ничего сказать, как медленно вытащил правую руку из-под утки и, сжав пальцы в полукулак, развернул ладонь перед Ли Чжао, обнажив серовато-белое яйцо.
Ли Чжао ахнула от удивления и радости:
— О, яйцо! — Она взяла тёплое яйцо, зажала между большим и указательным пальцами и подняла к солнцу, чтобы рассмотреть сквозь скорлупу. — Оно ещё тёплое! Внутри уже зародыш? Может, именно поэтому она сбежала из императорской кухни?
— Но вылупится ли утенок — совсем другой вопрос, — съязвил юноша, пытаясь остудить её энтузиазм.
— Тогда попробуем, — сказала Ли Чжао. Она расстегнула маленький мешочек на поясе, аккуратно вытерла яйцо о утиную шею и улыбнулась. — Я возьму его себе. Теперь ты бываешь во дворце чаще меня — позаботься об этой утке и собирай её яйца.
— Разве ты не можешь унести её из дворца? — нахмурился юноша, явно недовольный, что его поучают.
— Как я могу открыто увезти утку в карете домой? — Ли Чжао скрестила руки на груди и оперлась спиной на колонну.
— Выходит, тебе на самом деле всё равно, жива она или нет. Ты просто хочешь развлечься?
— Не совсем, — задумалась Ли Чжао. — Мне просто интересно понаблюдать за ней несколько дней. — Она не знала, как объяснить это чувство, но действительно находила в этом утешение. Кроме того, её занимал вопрос: откуда у утки такое стремление к жизни? Знает ли она, что её дни сочтены?
— Госпожа Чжаоян, не хочешь солёной утки? — после короткой паузы вдруг спросил Юань Ванчэнь, бросив на неё взгляд и приняв почти искренний вид. — Или хрустящей запечённой утки? А можно взять старую утку, добавить побольше бамбука и грибов шиитаке — получится превосходное блюдо.
Услышав подробный перечень способов приготовления утки, Ли Чжао встревожилась: неужели он подобрал птицу лишь ради еды? Она быстро протянула руки:
— Ты не смей убивать живое!
Эти слова, хоть и звучали строго, на уши Юань Ванчэня, привыкшие к суровым окрикам, легли мягко, словно удар кулаком по вате — ни больно, ни обидно. Скорее, прозвучали как игривый упрёк.
Он кашлянул, и на лице мелькнуло смущение: ему почудилось, что она снова ведёт себя по-детски капризно, как в прежние времена.
Тогдашняя Ли Чжао, когда они ещё играли вместе, часто так командовала им — с видом хозяйки положения. А теперь она спряталась за множеством масок, которые сама же и надела, замкнулась в себе, и её поведение становилось всё более раздражающим.
— Ладно, понял, — наконец сказал юноша.
Ли Чжао довольно вернулась на своё место в павильоне и пригласила его войти, налила воды и подвинула к нему чашу.
Юань Ванчэнь, неудобно одной рукой поставив утку на пол, принял чашу — действительно хотел пить и не стал отказываться. Но, беря её, снова заметил заколку в её волосах.
Он хотел что-то сказать, но передумал. С самого праздника середины осени он не мог избавиться от ощущения, что видел подобную заколку у матери. Неужели эта вещь, возможно, принадлежавшая покойной матери, теперь оказалась на голове Ли Чжао? Разве достойно великой императрицы, образца добродетели для всей страны, пользоваться чужими вещами, да ещё и преподносить их как свои?
Юань Ванчэнь не мог этого понять и не решался прямо попросить: «Сними заколку, дай посмотреть». Помолчав, он почувствовал, что дальше терять время — плохо, и встал:
— Мне пора.
Он допил воду и поставил чашу на место.
Ли Чжао проводила его взглядом, пока он надевал обувь, и вдруг тоже поднялась:
— Я пойду с тобой.
Юань Ванчэнь не понял, зачем она так настаивает и откуда у неё столько свободного времени. Но услышал её недвусмысленный намёк:
— Возьми утку с собой.
— Раз уж решили держать, надо дать ей имя, — сказал он, вытирая лапки утки платком.
Ли Чжао взглянула на пухлую птицу и без раздумий ответила:
— Пусть будет Фэй Нань.
— У госпожи Чжаоян, похоже, совсем нет изящества в словах, — проворчал юноша, но всё же взял утку за лапки, заглянул в её маленькие глазки и позвал: — Фэй Нань!
— Га! — отозвалась утка.
Юноша скривился: неужели глупая птица действительно довольна таким глупым именем?
— Если ты идёшь через ворота Дунхуа, то мы с тобой не по пути, — сказал он, заметив, как дворцовые слуги оборачиваются на кряканье утки.
— Сейчас я не хочу покидать дворец, — задумалась Ли Чжао. — Куда пошли Чжао Цзе и Ся Ту?
— В императорские конюшни, — вздохнул Юань Ванчэнь.
— Вместо Зала Цзышань отправились в конюшни? — удивилась Ли Чжао. — Неужели у Чжао Цзе так усилилась страсть к развлечениям? — Она взглянула на искалеченную руку юноши. — А ты вообще можешь сесть на коня?
— А госпожа Чжаоян после матча в поло, когда вся побелела и потом глотала «десятикомпонентный тонизирующий отвар», сама может сесть на коня? — парировал он без тени уступки.
— Ладно, — махнула рукой Ли Чжао, смягчившись. Её голос стал тише: — Дай-ка мне Фэй Нань.
Юань Ванчэнь явно не расслышал и вздрогнул, когда она неожиданно протянула руки.
Ли Чжао с удовольствием наблюдала за его испуганным выражением лица, но, пытаясь взять утку, чуть не выронила её.
— Ты вообще умеешь держать? — спросил он с привычной холодной брезгливостью.
Ли Чжао промолчала, перехватила птицу поудобнее и продолжила:
— В таком виде ты не сможешь тренироваться с Чжао Цзе. Есть ли ещё куда сходить во дворце сегодня? Неужели хочешь сразу уйти?
Поняв, что его разгадали, юноша не стал скрывать:
— Ты лучше знаешь внутренние покои, чем я. Если можешь провести — было бы отлично.
— Отнесём сначала Фэй Нань в павильон Цуйхань. Там редко кто бывает, да ещё есть закрытый прудик. Не забывай каждый день навещать её, — напомнила Ли Чжао и добавила, взглянув на него: — Во внутренних покоях больше тридцати дворцов и павильонов. В детстве я много где бывала, но теперь мало что помню — лишь смутные воспоминания. Ты теперь спутник-чтец наследника, и хотя Восточный дворец и покои императора с императрицей формально едины, ты не можешь свободно входить в задние покои. Если захочешь что-то разузнать, тебе одного точно не справиться.
Смысл был предельно ясен: «Юань Ванчэнь, ты ничего не добьёшься в одиночку. Подумай хорошенько, как тебе следует себя вести: льсти мне, угождай мне, и, может быть, госпожа Чжаоян снизойдёт и поможет тебе докопаться до истины».
— Тогда благодарю за сопровождение, — процедил он сквозь зубы.
Оставив утку в павильоне Цуйхань, они направились к павильону Чэнби, расположенному неподалёку от дворца Цыюань.
Их общение больше не было наполнено взаимной враждебностью; атмосфера немного смягчилась, и они спокойно обменивались репликами.
— Раньше именно здесь жила наложница Хань. Сейчас павильон пустует, никто не поселяется. Сама наложница Хань попала в холодный дворец, и вход туда запрещён, — с грустью сказала Ли Чжао. — Она ко мне всегда относилась неплохо: каждый раз, когда я приходила во дворец, обязательно дарила разные сладости. — Она обернулась к Юань Ванчэню. — Как думаешь, она виновата?
В ответ она получила лишь холодный, непроницаемый взгляд.
Ли Чжао сама себе создала неловкость:
— Я чуть не забыла: ты уверен, что это сделала моя тётушка. — Она продолжила: — Прошло уже полтора-два месяца. Дворец Цыюань, наверное, обыскали вдоль и поперёк. Если бы там были улики, их давно бы нашли…
Её перебил Юань Ванчэнь:
— Пойдём посмотрим.
Конечно, юноша не мог упустить ни одного подозрительного места.
Ли Чжао повела его по ступеням. Перед дворцом Цыюань было пусто и тихо — из-за отсутствия обитателей даже стражи почти не было видно. Они беспрепятственно вошли внутрь.
— Моя мать дружила с женой князя Пиннаня, — сказал Юань Ванчэнь. — А князь Пиннань, как говорят, был близок с генералом Ханем. Если наложница Хань действительно замышляла убийство, какова могла быть причина?
— Борьба за милость государя — самый удобный предлог, — ответила Ли Чжао, открывая дверь в боковой зал. В тот же миг солнечный свет хлынул внутрь, подняв облако пыли, и в нос ударил тонкий аромат, будто от цветов магнолии и бадьяна.
Она не сдержала кашля.
Юань Ванчэнь захлопнул дверь изнутри и подтолкнул её глубже в помещение.
— Неужели так много женщин, готовых до крови сражаться за милость государя? Ведь кроме почестей во внутренних покоях есть ещё и влияние на дела империи.
— Да разве только жёны и наложницы? — не удержалась Ли Чжао, но тут же осознала, что сболтнула лишнее, втянув в разговор Жунь Ли, и тревожно посмотрела на Юань Ванчэня.
http://bllate.org/book/9351/850324
Готово:
