Она резко взмахнула клюшкой, метя в Гу Мэнчунь. Та же, уловив мгновение, тут же метнула мяч в лунку.
Вся эта комбинация — передача и удар — прошла гладко, как струя воды, единым стремительным движением.
Ли Чжао, затаив дыхание, наконец выдохнула с облегчением. Её грудь всё ещё судорожно вздымалась, когда она оглянулась на Гу Мэнчунь — лицо её сияло улыбкой.
Корейцы, отставшие на два мяча, разумеется, не смирились с поражением и немедленно перешли в яростную атаку. Похоже, их выносливость была выше: во второй половине игры они окружали, прорывались и отыгрывались, быстро сравняв счёт и заставив соперников оказаться врасплох.
Ли Минчжэн и трое других были опытными игроками. Хотя среди них было по двое мужчин и женщин, корейская команда действовала куда решительнее, чем стеснявшиеся своих движений игроки из Дайсун.
Противник, по-видимому, сразу определил Ли Чжао как самое слабое звено. Переговорив между собой на непонятном языке, они начали целенаправленно атаковать именно её.
Хотя Чэнь Сюнь и Юань Ванчэнь прикрывали фланги, защитить яркий мяч на участке Ли Чжао всё же не удалось.
Чтобы предотвратить грубые нарушения, Ли Чжао лихорадочно искала малейшую брешь в обороне противника; пот выступил у неё на висках. Она не давала корейцам ни секунды на реакцию. Однако, сколь бы изобретательной ни была её тактика, ей недоставало грубой силы.
В самый напряжённый момент Юань Ванчэнь попытался перехватить передачу мяча противником. Он впился пятками в бока коня и ринулся вперёд, совершенно не замечая атаки сзади. Ли Чжао уже собралась крикнуть ему предупреждение, но в суматохе клюшка одного из всадников больно ударила юношу прямо в спину.
Лицо его мгновенно побледнело.
Он прижал левую руку к телу, стараясь не привлекать внимания.
Ли Чжао ещё раз взглянула на Юань Ванчэня, но больше не стала задерживаться и последовала за корейскими всадниками вперёд.
Когда тень от гномона солнечных часов достигла часа Шэнь, небо начало темнеть. Церемониймейстер ударил в барабан, объявляя конец матча. Игра длилась целый час и только теперь завершилась.
Счёт оказался не в пользу команды Дайсун.
Корея выигрывала на один мяч.
Пусть даже Юань Ванчэнь трижды отправлял мяч в лунку, этого оказалось недостаточно, чтобы переломить ход игры после того, как Ли Минчжэн повёл свою команду в победную серию.
Император был явно недоволен. Пусть даже это была всего лишь игра в поло, но великое государство потерпело поражение от ничтожного островного княжества — позор для всей империи Сун. Поэтому Чжао Ши лишь вяло захлопал в ладоши, устремив взгляд прямо на корейского принца, не произнеся ни слова.
Императрица Ян Сиюй, однако, перевела глаза на поле — на Ли Чжао и Юань Ванчэня, которые всё ещё сидели верхом рядом друг с другом, тяжело дыша.
— Ваше величество обеспокоены тем, что эти двое слишком сблизились? — тихо спросила госпожа Цзяжоу, стоявшая за спиной императрицы. Увидев, что та не отвечает, она добавила: — Несколько дней назад во дворце ещё осталось немного кордицепса. Не приказать ли прислуге сварить для госпожи Чжаоян горшочек супа из жемчужной груши, серебряного уха и сичуаньского миндаля?
— Не нужно ничего посылать, — ответила Ян Сиюй. — Пусть завтра придёт ко мне во дворец.
Император и императрица выглядели совершенно по-разному, и никто не мог угадать их мыслей.
Тем временем глава судейской коллегии и министр ритуалов обменялись многозначительными взглядами, после чего первый громко произнёс:
— Хотя правила могут различаться, раз ваше высочество обучаетесь в нашей Императорской академии, следует усвоить обычай «в чужой монастырь со своим уставом не ходят».
Такое прямое обвинение при всех, а не в частной беседе, вызвало интерес у некоторых зрителей — им было любопытно, как корейский принц найдёт выход из столь неловкого положения.
Шэнь Чи как раз в это время спешил обратно и попал прямо на эту сцену. Министр ритуалов уже шепнул ему: «Корейцы — дикие люди, не до конца освоили наши обычаи. Готовься к наказанию».
Шэнь Чи, ученик министра, покорно склонил голову:
— Это действительно моя вина.
Перед всеми собравшимися Ли Минчжэн не выказал ни малейшего замешательства, но, казалось, чувствовал, что ему не хватает слов для объяснения.
Он сделал шаг вперёд, бросил взгляд на Чжао Таня, затем поклонился в сторону императорского трона:
— Моё обучение было недостаточным, из-за чего команда «Синие» проявила грубость и безрассудство, нарушая правила и причинив травму даме, которая даже упала с коня. Простые извинения бессильны. Обещаю: до полного выздоровления госпожи Шэнь вся прислуга Кореи будет в её распоряжении. Если потребуется личная служанка для ухода или приготовления супа из женьшеня, мою собственную служанку можно направить к ней.
Его слова прозвучали искренне и благородно. Министр ритуалов мягко ответил:
— Ваше высочество проявляете великодушие. Соревнования не ради победы, но и жизни подвергать опасности не стоит. В будущем, если снова возникнет подобное состязание, будьте осторожны.
Чжао Тань, однако, встал и с жаром обратился к Чжао Ши:
— Говорят, что народы Ляо и Цзинь обожают поло и не признают никаких правил! Смысл состязаний — в укреплении тела, а зачем укреплять тело? Чтобы быть готовым к бою! А в настоящем бою разве существуют правила? Не стоит быть столь педантичным!
— Это Государственная академия, а не поле сражения, — мягко, но твёрдо одёрнул его Чжао Цзе, напоминая, что даже в гневе следует сохранять лицо императорского дома.
Сойдя с коня, Ли Чжао ощутила, как холодный ветер режет горло, и закашлялась. Кашель не прекращался, и в это время она заметила, что Юань Ванчэнь тоже с трудом терпит боль.
Цзинсянь вовремя поднесла ей флягу с водой. Ли Чжао сделала пару глотков и вернула чашку на поднос.
— Врач-чиновник Гуань уже ждёт вас в лечебнице. Как только уйдут придворные, отдохните немного и возвращайтесь, — сказала Цзинсянь.
Ли Чжао кивнула, но внезапно вспомнила что-то и обернулась к Юань Ванчэню — тот уже исчез из виду.
Благодарю за питательную жидкость, дорогой ангел: Айя — 5 бутылок;
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
Ли Чжао как раз выходила из паланкина у входа в лечебницу, когда Юань Ванчэнь вышел из своей кареты.
Их взгляды встретились.
Ли Чжао тут же сошла на землю и, не говоря ни слова, подошла к Юань Ванчэню, схватила его за правый рукав и потянула внутрь здания.
— Что ты делаешь? — нахмурился Юань Ванчэнь, пытаясь вырваться.
— Врач-чиновник Гуань сейчас лечит меня. Он особенно внимателен, — сказала Ли Чжао, не глядя на него. — Если у тебя нет своего лекаря, иди со мной.
— Не нужно, — ответил Юань Ванчэнь, наблюдая за её самоуверенным поведением. Он хотел вырваться, но не мог отказать в такой заботе.
— Корейцы коварны и даже не осознают этого. На поле они явно ударили тебя клюшкой. Ты мог сразу потребовать остановки игры, но сделал вид, что всё в порядке, и матч продолжился. Из-за этого мы проиграли, — прямо обвинила его Ли Чжао.
— Разве не ты говорила, что не стоит гнаться за победой в каждом эпизоде? — спокойно парировал Юань Ванчэнь.
Ли Чжао почувствовала себя неловко — ведь действительно именно она считала, что на поле лучше уступить.
— Но это не значит, что надо молча терпеть удары! — начала она, но вдруг замолчала, вглядываясь в него. Внезапно до неё дошло: — Ты нарочно?! Хитрый план с жертвой?!
Юань Ванчэнь тут же подавил невольную улыбку, мелькнувшую на губах.
Теперь уже Ли Чжао нахмурилась.
Неужели этот человек настолько коварен?
Раньше она думала, что перед ней типичный юноша с живым нравом, но теперь поняла: он вовсе не простодушен и не наивен. Снаружи он выглядел чистым и благородным, как зимняя сосна, — настоящий молодой господин с безупречными чертами лица. Кто бы мог подумать, что под этой оболочкой скрывается столько расчёта и хитрости.
Если бы Шэнь Ци просто упала с коня, корейцы могли бы списать это на несчастный случай. Признание вины принцем даже вызвало бы сочувствие при дворе. Но завтра Юань Ванчэнь должен официально вступить в должность сопровождающего наследного принца и получить корону. Если же он появится перед всеми с раной, вызванной злым умыслом корейцев, те потеряют всякое расположение.
— Ты так не любишь их, что готов пойти на такие изощрённые меры и нанести себе вред? — нахмурилась Ли Чжао. — Что именно угрожает тебе, раз ты выбрал такой способ ответить?
Юань Ванчэнь пожал плечами, будто ему было всё равно:
— Если бы мои кости оказались целы, они не понесли бы наказания.
В этом действительно был смысл, и возразить было нечего. Однако Ли Чжао вспомнила, что гнев двора против Кореи может ударить и по Шэнь Чи, и ей стало за него жаль.
Особенно после того, как она проводила Юань Ванчэня в кабинет Гуань Чжунсюаня, а Цзинсянь сообщила ей, что Шэнь Саньниан ещё не вернулась домой. Ли Чжао отправилась в комнату для гостей лечебницы и нашла там Шэнь Ци, рядом с которой находился тот самый несчастный человек, виновный в происшествии.
Шэнь Ци весело улыбнулась Ли Чжао:
— Всё лишь царапины, ничего страшного. Зачем пришла навещать?
— Раз уж я здесь, думаешь, я уйду? — села Ли Чжао на край кровати и увидела, как та показывает ей содранный локоть.
— Рукав порвался, но я уже обработала рану. Ходить могу, скоро пойду домой. Пойдём вместе? — спросила Шэнь Ци, бросив взгляд на Шэнь Чи. — Мой второй брат тоже только что вернулся.
Ли Чжао вспомнила о другом человеке и отказалась:
— Сегодня за мной приехала тётушка Цзинсянь. Лучше не буду.
— Я услышал, что ты заменила Аци в игре? — спросил Шэнь Чи, входя в комнату и замечая Ли Чжао.
— Ты так быстро! — удивилась она, но кивнула.
— Ну и как? Выиграли? — нетерпеливо спросила Шэнь Ци, но получила два одновременных отрицательных кивка.
Она тяжело вздохнула, но тут же успокоилась:
— Мы действительно уступаем им.
Затем они ещё немного поболтали. Шэнь Ци совсем не обращала внимания на свои раны, зато принялась ругать Ся Мин за Ли Чжао. Шэнь Чи тоже вставил пару слов, хотя большую часть времени молчал. Примерно через полчаса он проводил сестру наружу. Заметив, что у Ли Чжао всё ещё плохой вид, он спросил:
— Ты ещё не совсем здорова?
— Отец велел мне при случае повторно обследоваться. Тот обморок нельзя оставлять без внимания.
— Это серьёзно? — обеспокоился Шэнь Чи. — Я слышал от Аци, что ты уже выздоровела. У меня есть немного корейских трав для восстановления крови и ци. Завтра принесу. У Ли Минчжэна с собой приехала лекарка. Спрошу, когда она сможет тебя осмотреть.
— Шэнь Чи, не стоит так утруждаться, — с благодарностью сказала Ли Чжао, но не решилась рассказывать ему подробности. — Сегодня на поле ты, наверное, сильно пострадал из-за меня.
Шэнь Чи рассмеялся, хоть и с досадой:
— В министерстве ритуалов отчитали за то, что плохо обучил корейцев нашим обычаям. Дома родители ругают за то, что не уберёг сестру. В общем, со всех сторон достаётся.
— Будет ли наказание?
— В лучшем случае — несколько выговоров, в худшем — лишение жалованья на несколько месяцев. Не катастрофа.
Шэнь Чи проводил её до двери кабинета Гуань Чжунсюаня, но Ли Чжао попрощалась. Ему хотелось ещё немного поговорить, но, зная, что Шэнь Ци ранена, и учитывая, что Ли Чжао уже сказала «до свидания», он не стал настаивать.
Едва он отошёл, как Юань Ванчэнь откинул занавеску двери и появился перед ней с левой рукой, зафиксированной деревянной шиной и перевязанной бинтами.
Юань Ванчэнь бросил взгляд в коридор на удаляющуюся спину Шэнь Чи, промолчал, затем посмотрел на Ли Чжао.
В её глазах мелькнуло изумление при виде его состояния.
— Неужели так серьёзно? — Ли Чжао придержала занавеску и заглянула в кабинет: — Господин Гуань, правда ли это?
Получив подтверждение, она опустила руку с ткани и, остановившись на ступеньке, сказала выходящему Юань Ванчэню:
— Ты настоящий мститель.
Но не осмелилась спросить вслух: а как он тогда отомстил ей, когда она в детстве столкнула его в воду, из-за чего он две недели пролежал в жару?
Юноша спокойно смотрел на неё. Он никогда не мог понять Ли Чжао.
Она то проявляла к нему необъяснимую доброту, то — необъяснимую жестокость.
Он хотел отстраниться от неё, но судьба постоянно сводила их вместе, и он не мог отделаться от неё, как бы ни старался. Она тревожила его душу.
— Я не святой, зачем притворяться милосердным? — откровенно признался Юань Ванчэнь, заставив Ли Чжао усомниться: не слишком ли она сама лицемерит, стараясь казаться доброй перед другими и сохраняя лицо не только себе, но и своему знатному роду?
Ли Чжао почувствовала неловкость и поспешила сменить тему, чтобы поскорее избавиться от образа «хорошей девочки»:
— Мне пора на приём.
Когда Гуань Чжунсюань переосмотрел её пульс, заменил несколько ингредиентов в рецепте и велел Цзинсянь взять новые травы, Ли Чжао вышла из кабинета и обнаружила, что юноши уже нет.
Узнав у помощника в аптеке, она узнала, что тот давно покинул лечебницу и вернулся домой.
— Даже не поблагодарил… — с досадой подумала Ли Чжао.
*
Рано утром Ли Чжао была приглашена во дворец. Ян Сиюй объявила, что хочет наградить её за заслуги.
Под руководством придворных служанок Ли Чжао вошла в парк Гэньъюэ, но та самая тётушка, пригласившая её, долго не появлялась.
Вокруг никого не было, и Ли Чжао, скучая, огляделась. Рододендроны как раз цвели пышно, и она сорвала белый цветок камелии.
Внезапно за спиной раздался насмешливый голос:
— Я уже гадала, кто это такой цветок крадёт? Оказывается, это ты, Ли Чжао!
Ли Чжао обернулась и, увидев Чжао Таня, поклонилась:
— Сестра Таньцзы, здравствуйте.
— Опять мать послала тебя? — спросила Чжао Тань.
Ли Чжао кивнула:
— А вы, сестра Таньцзы, тоже по её зову?
http://bllate.org/book/9351/850323
Готово:
