— Госпожа Цинхуа тоже умеет держать себя в руках. Раз уж она сегодня пришла, то явно не собирается уходить с пустыми руками.
Шэнь Чи посмотрел прямо в глаза Ли Чжао, помолчал мгновение и наконец задал давно мучивший его вопрос — словно хроническую болезнь:
— А ты?
— Я — что?
— Слухи из внутренних покоев всегда отражают важнейшие дела внешнего двора. Ты ведь слышала, что корейцы заинтересованы в госпоже Цинхуа. Неужели ничего не дошло до тебя лично? Или просто притворяешься, будто ничего не понимаешь?
Шэнь Чи никак не мог разобраться в настроении Ли Чжао и начал сомневаться, не перешёл ли черту, заговорив слишком откровенно.
Ли Чжао почувствовала неловкость. Она не обиделась, но всё же ей стало не по себе. Не глядя на Шэнь Чи, она ответила:
— Шэнь Ци тоже спрашивала меня уже несколько раз. Откуда мне знать? Я лишь вынуждена принимать всё как есть. Как мне вообще реагировать на это? Пойти и прямо сказать Чжао Цзе? Ведь именно он остался в неведении. Сейчас я не могу поступать так, как поступает сестра Таньцзы.
— Прости, я заговорил лишнего, — сказал Шэнь Чи, заметив, что она избегает взгляда. Он подумал, что обидел её, и попытался смягчить ситуацию: — Не держи зла. Забудь мой вопрос.
— Хорошо, у меня и так плохая память, — попыталась улыбнуться Ли Чжао. — Шэнь Чи, не надо такой кислой миной ходить. Давай оба забудем.
Если бы Шэнь Ци не появилась вовремя, Ли Чжао снова погрузилась бы в трясину самоанализа.
В последнее время всё вокруг заставляло её чувствовать себя недостойной. Она изо всех сил поддерживала образ блестящей, безупречной девушки, хотя внутри уже давно была выедена и опустошена. Она знала, что, возможно, ей осталось недолго жить; постоянно ссорилась с людьми, а потом мирилась; её то бранил учитель, то чрезмерно хвалил; тётушка заставляла участвовать в конных играх… А отец делал вид, что ничего не замечает. Всё это сводило с ума, и за несколько дней Ли Чжао превратилась в пустую оболочку.
Она лишь изображала радость.
Даже самые смешные шутки Шэнь Ци не помогали.
Ли Чжао думала: её болезнь — не сердечная, но всё же настоящая душевная немочь.
Вернувшись домой, во время ужина Чжао Мянь села рядом с ней и тихо сказала:
— Мы не уезжаем. Мама сказала — ещё подождём месяц.
Затем, когда за столом собрались все, Ли Хуацзи произнесла:
— В этом году мы не поедем домой на Новый год.
Старшая госпожа Чжоу, ожидая, пока служанка положит ей в тарелку еды, услышав это, сказала:
— Лучше так. Береги здоровье. Путь и правда далёкий, да и времени прошло достаточно. Если ты не вернёшься, князь Пиннань может обидеться на нас.
— Чжао Жэнь не станет, — неожиданно растроганно ответила Ли Хуацзи.
Ли Чжао тихо спросила сидевшую рядом Чжао Мянь:
— Ты не скучаешь по отцу?
— Конечно, скучаю! Но я одна не могу уехать — только вместе с мамой.
— А почему тётушка остаётся?
— Наверное, всё ещё слаба и хочет немного поправиться перед отъездом из Линани, — ответила Чжао Мянь.
Ли Чжао сочувственно кивнула:
— Тогда постарайся в эти дни больше заботиться о ней.
— Но я же ещё ребёнок! Как я могу за ней ухаживать? — Чжао Мянь подняла на неё глаза.
— Тогда просто будь послушной и постарайся порадовать тётушку.
— Сейчас ты, сестра Чжао, совсем как взрослая, — тихо, но прямо сказала Чжао Мянь, сразу же раскрыв нестабильное эмоциональное состояние Ли Чжао.
«Взрослая» открыла рот, но не нашлась, что ответить. Она не знала, считать ли это комплиментом или упрёком, и молча приняла роль взрослой, положив в тарелку Чжао Мянь порцию восьмикомпонентного салата.
— Тебе грустно? — спросила Чжао Мянь.
Ли Чжао натянуто улыбнулась:
— Откуда ты это взяла? Так заметно?
— У тебя тоже сжимается грудь? Тоже нет аппетита? Тошнит иногда? Выражение лица у тебя точно такое же, как у мамы в те дни. — Чжао Мянь, убедившись, что внимание остальных занято, приблизилась к уху Ли Чжао и прошептала: — Месячные в этом месяце были?
Ли Чжао: «…»
Благодарность читателям, поддержавшим автора с 30 марта по 1 апреля 2020 года!
Особая благодарность за питательную жидкость: Тань Шумо — 3 бутылки!
Большое спасибо всем за поддержку! Автор продолжит стараться!
Глава двадцать четвёртая (продолжение)
— Ваше величество полагаете, что эти двое…
Чжао Мянь, очевидно, не понимала, что именно происходило с Ли Хуацзи. Ли Чжао лишь повторила предостережение:
— Ни в коем случае никому не рассказывай об этом.
Чжао Мянь энергично кивнула, и Ли Чжао немного успокоилась.
После ужина она отправилась к Ли Цинвэню и рассказала о событиях на поло-поле:
— Поэтому я всё же немного покаталась на лошади, но отказалась от участия в игре.
Ли Цинвэнь нахмурился:
— Если тебе нездоровится, не стоит себя насиловать. Я сам поговорю с доктором Туном. В прошлом году ты участвовала, и в этом году тебя наверняка снова вызовут.
Ли Чжао кивнула:
— Просто… если я постоянно буду отказываться, люди начнут считать меня избалованной и капризной.
— Почему «постоянно»? — Ли Цинвэнь пристально посмотрел на неё, особенно выделив это слово. — Даже если так, зачем тебе заботиться о том, что говорят другие? Не мучай себя понапрасну.
*
Перед дворцом раскинулось огромное ровное поло-поле — тысяча шагов в длину и ширину. Участники разделились на две команды: дайская и корейская. Одни были одеты в красные узкие кафтаны и чёрные сапоги, другие — в синие одежды и головные уборы футоу. Все держали изогнутые клюшки и сидели верхом на скакунах.
Император Чжао Ши и императрица Ян Сиюй уже прибыли в своих носилках. Великолепно одетые, они сошли с них и под свитой заняли места на троне. За ними следовали Чжао Тань и Чжао Цзе.
Чжао Тань, облачённый в переливающиеся одежды, гордо вскинул брови и казался недосягаемым. Чжао Цзе, напротив, выглядел мягче — юноша, обременённый множеством забот и искусственно вызывающий грусть.
Один — яркий и дерзкий, другой — сдержанный и замкнутый. Ли Чжао подумала, что эта пара брата и сестры действительно любопытна. Сегодня она решила расслабиться и наблюдать за игрой со стороны, и слова Ли Цинвэня, сказанные несколько дней назад, придали ей уверенности, что участие не обязательно.
Чжао Ши молча одобрил решение Министерства ритуалов принять корейцев как почётных гостей. После короткой беседы с ним министр ритуалов торжественно объявил:
— Эта встреча — знак дружбы, состязание — лишь повод. Дружба важнее победы, но даже в игре есть борьба, где есть победитель и побеждённый.
Хотя так говорили, никто не собирался уступать.
Ли Чжао и Ся Мин сидели внизу, не отрывая глаз от поля.
В целом, корейцы (синие) действительно превосходили в управлении лошадьми, тогда как дайцы (красные) были ловчее в обращении с мячом и точнее в ударах.
Но в выносливости чувствовалась разница. К концу первой половины игры счёт оставался нулевым — ни один мяч не был забит.
Странно, но на всём огромном поле взгляд Ли Чжао сразу же нашёл того юношу. Хотя он всегда казался чужим, сейчас он органично влился в команду. После двух недель тренировок его действия уже не выглядели столь неловко и несогласованно.
Ему пришлось надеть ярко-красный узкий верховой кафтан, резко контрастирующий с его обычной бледной, почти безжизненной одеждой. Ли Чжао было непривычно видеть его в таком наряде.
Этот насыщенный, почти бархатистый цвет придавал его холодным чертам лица немного теплоты. В обычные дни он тоже не был бескровным — скорее, живым от гнева. А сейчас, в простой момент игры, когда ничто не тревожило его, Юань Ванчэнь обрёл немного юношеской живости.
Ли Чжао невольно вспомнила детство.
Тогда Юань Ванчэнь был таким беззаботным и весёлым, совсем не похожим на этого мрачного, обременённого заботами юношу.
Во второй половине игры Шэнь Ци, получив прикрытие от трёх товарищей, ловко направила яркий мяч в ворота. Зал взорвался ликованием.
Чжао Тань, украшенная множеством заколок, равнодушно смотрела на поле, будто сторонний наблюдатель. Она не выражала ни поддержки, ни враждебности — лишь внимательно изучала действия корейцев.
А Чжао Цзе тем временем осторожно прикрывал лицо широким рукавом, чтобы никто не заметил, как он доедает яблоко.
Внезапно раздался сигнал горна, за которым последовал испуганный возглас толпы. Конь Шэнь Ци споткнулся о клюшку корейца и упал. Она чуть не вылетела из седла. Юань Ванчэнь мгновенно подставил свою клюшку, дав ей возможность смягчить падение, но всё равно она рухнула на землю.
— Шэнь Ци! — Ли Чжао только открыла рот, как на поле уже ворвался Гу Шэ. Воспользовавшись помощью Гу Мэнчунь, он отвёл лошадь в сторону.
Красная одежда не должна быть запачкана кровью. Шэнь Ци стиснула зубы и покачала головой, показывая, что всё в порядке, но игру пришлось остановить.
На ноге лошади уже зияла рана, обнажая алую плоть.
А сама Шэнь Ци, хоть и была в защитных доспехах, всё равно получила ссадины на коленях и ладонях.
Шэнь Чи, забыв обо всех правилах этикета, тоже вбежал на поле, отстранил Гу Шэ и поднял Шэнь Ци.
Несколько придворных уже подготовили простые носилки, чтобы отвезти её в лечебницу.
Ли Чжао, обеспокоенная состоянием подруги, хотела подойти, но её остановил наставник по боевым искусствам:
— Надевай доспехи. Сейчас ты пойдёшь вместо Шэнь Ци.
Ли Чжао не ожидала, что её вызовут. Она обернулась к императорской трибуне, но взглядов правителей не поймала — казалось, они нарочно избегали её взгляда. Она уже собиралась найти предлог для отказа, как услышала слабый, жалобный голос Ся Мин:
— Наставник, у меня с самого начала болит живот. Наверное, что-то не то съела утром. Госпожа Чжаоян мало тренировалась, пусть лучше я потерплю боль и выступлю вместо Шэнь.
Ли Чжао не ожидала такой быстрой перемены настроения у Ся Мин. Её поведение напоминало человека, который, не добившись помощи, теперь считает себя вправе требовать и давить на других, вызывая чувство вины. Какой странный принцип!
Наставник не стал спорить и прямо сказал:
— Двор уже решил, что выступишь ты, Ли Чжао. Тебе необходимо выполнить эту обязанность.
— Двор? — нахмурилась Ли Чжао. — Кто именно? Не можете сказать прямо?
Наставник глубоко вздохнул и протянул ей полоску бумаги с облакообразным узором, на которой ещё не высохли чернила:
— Чжао.
Приказ для Ли Чжао.
Ли Чжао подняла глаза. Только перед её императорским дядей стоял низкий столик с чернильницей и кистями. Рядом только что встал обратно придворный слуга.
На белом фарфоровом подставке для кистей лежала волосяная кисть, с которой ещё не стёрлись чернильные капли.
Ли Чжао закрыла глаза, повернулась и, смирясь, надела доспехи. Оттолкнув деревянный забор, она вышла на песчаное поле и подошла к своей лошади.
Издалека она заметила обеспокоенное лицо Цзинсянь. Ли Чжао не знала, какое выражение принять, и лишь притворилась беззаботной, помахав ей рукой, прежде чем вскочить в седло.
Она поскакала к центру поля. Погода стояла сухая, осенняя. Солнце светило в лицо, но встречный ветер не приносил тепла.
Заметив взгляд Юань Ванчэня, она ответила ему.
Чэнь Сюнь собрал троих оставшихся игроков и наставительно сказал:
— Корейцы играют нечестно. Раз они нарушают правила, нам тоже не стоит их соблюдать.
— Значит, можно бить не только по мячу, но и по лошадям, и даже по игрокам? — с воодушевлением спросила Гу Мэнчунь, будто мститель, наконец дождавшийся часа расплаты.
— Не обязательно выигрывать сейчас, — вмешалась Ли Чжао, опасаясь, что они немедленно затеют драку. — Корейцы сами пожнут плоды своего коварства.
— Но нельзя и недооценивать их, — возразил Юань Ванчэнь.
Ли Чжао не нашлась, что ответить. Она не могла просто сойти с поля, раз уж вышла на него. Остальные не знали о её состоянии, да и сама она не была уверена, выдержит ли до конца. Её, как утку, загнали на воду — оставалось только держаться.
— Госпожа Чжаоян, вы слишком осторожничаете, — сказала Гу Мэнчунь, сжимая поводья. — Пусть удары наношу я, а вы передавайте мяч.
Ли Чжао кивнула. Она снова посмотрела на Юань Ванчэня, понимая, что просить помощи сейчас бессмысленно.
Раздался барабанный сигнал, и четыре всадника разъехались в разные стороны. Юань Ванчэнь, разворачивая коня, проехал мимо Ли Чжао и тихо прошептал:
— Просто играй.
Голос был так тих, что Ли Чжао почти подумала, будто ей показалось.
Но эти слова стали для неё успокаивающим эликсиром.
Худшее, что может случиться — она снова упадёт. Она, конечно, боится смерти, но не знает, как дальше жить. Если болезнь станет явной, Ли Цинвэнь будет вынужден дать ей объяснение. А то, что Ян Сиюй пыталась скрыть, придётся вынести на всеобщее обозрение.
И тогда место рядом с Чжао Цзе, возможно, уже не будет принадлежать ей. Ли Чжао не понимала, почему ей стало легче от этой мысли. Она ведь не испытывала неприязни к своему двоюродному брату, но инстинктивно сопротивлялась этой перспективе. Сама она не могла объяснить это чувство — оно было иррациональным, но твёрдым и неоспоримым.
Ли Чжао решила всерьёз отнестись ко второй половине игры.
Император Чжао Ши молчал, ожидая, пока наставник по боевым искусствам разместит мяч.
Как только взметнулось цветное знамя, игра началась.
Ветер свистел в ушах. Ли Чжао пристально следила за ярким мячом. Юань Ванчэнь метнул его прямо в её сторону,
http://bllate.org/book/9351/850322
Готово:
