Даже если Юань Ванчэнь ответил всего лишь: «Понял»,
она всё равно убедила себя, будто успокоилась. Главное — её мысль дошла. Им вовсе не нужно ссориться до разрыва, устраивая позорную сцену.
— Мне идти с этой стороны, чтобы тебе было слышнее? — Ли Чжао перешла на правую сторону от него.
— Поздравляю тебя, — начала она. В душе у неё роилось множество слов, но Юань Ванчэнь молчал, и ей пришлось продолжать самой: — В тот день тётушка много хорошего о тебе говорила. Ты ведь однажды спросил меня, есть ли у меня дело, которое я обязана совершить любой ценой. Так вот, служба при дворе — это твоё такое дело? Ты ведь пошёл туда в качестве спутника-чтеца наследника, так, может, стоит отбросить прочие мысли? Чжао Цзе сейчас как раз в том возрасте, когда формируется характер. Ему нужны хороший пример для подражания и верный друг.
Услышав это, Юань Ванчэнь внезапно взглянул на неё.
Ли Чжао изо всех сил старалась подобрать слова и похвалила:
— Ты действительно подходишь на эту роль.
Но в душе тревожилась: а вдруг его холодное и резкое обращение с людьми испортит характер Чжао Цзе?
Юноша нахмурился:
— Тебе не стыдно лгать?
Ли Чжао покачала головой и хихикнула.
— Если уж говорить об образце добродетели и изящной речи, разве Шэнь Чи, второй сын семьи Шэнь, не домашний учитель Ли Сюня? — неожиданно спросил Юань Ванчэнь.
Ли Чжао не поняла его замысла и не знала, зачем он вдруг сравнивает её с Шэнь Чи:
— Тогда тебе стоит спросить у самого Ли Сюня.
Юань Ванчэнь проглотил половину фразы и больше не хотел ничего говорить. Его собственные странные чувства невозможно было объяснить — это просто мелочная, завистливая ревность.
Ли Чжао не придала этому значения и вернулась к прежней теме, стараясь выразиться яснее:
— Потом, когда я вернулась домой, я долго думала об этом вопросе. Тогда я не смогла ответить, и сейчас тоже не могу до конца разобраться. Но… раз уж я родилась в этом мире, пусть даже и связана узами знатного рода и почестей, пусть даже лишена полной свободы — всё же обладаю тем, о чём другие мечтают и ради чего готовы лбом биться. Этого мне достаточно. То, что мне следует делать, — не рваться сквозь оковы в поисках какой-то мнимой вольности. Это было бы чересчур своенравно и совсем не похоже на меня. Я должна принять и признать то, что дано мне судьбой, — это мой предназначенный путь. Ничто не даётся даром, и у меня далеко не всё есть — просто одно берётся взамен другого. Разве не так?
Юань Ванчэнь долго молчал, а затем безжалостно ответил:
— Ты просто спокойно устраиваешься в тепличных условиях и не хочешь их покидать. Принять нынешнюю ситуацию гораздо легче, чем пытаться сбросить оковы.
— Ты всегда судишь меня свысока, будто сам уже прошёл через всё это, — возразила Ли Чжао, слегка обиженно подняв глаза на его ясный профиль. — Если уж я так ограничена, то Чжао Цзе ещё более несвободен. Раз ты так стремишься сбросить эти цепи, зачем же сам надеваешь их на себя? Войдя во дворец, ты окажешься в ещё более жёстких рамках этикета и правил — возможно, там будет куда менее приятно, чем сейчас.
Сказав это, Ли Чжао вдруг осознала: юноша готов пожертвовать собственной драгоценной свободой ради некой непоколебимой цели.
— Даже император не свободен, — ответил Юань Ванчэнь, не глядя на неё напрямую. — Кажется, он управляет сотнями чиновников, но на самом деле связан ими. Вода может нести ладью, но и опрокинуть её способна. Раз уж человек живёт в обществе, он подчинён нормам и обязанностям — значит, не может быть по-настоящему свободен.
Поэтому он с самого начала пребывал в муках.
Ли Чжао хотела посоветовать ему не быть таким мрачным и озлобленным, но вспомнила, что Жунь Ли действительно погибла во дворце, и до сих пор никто не дал внятного объяснения этому. Она немного понимала его боль.
Будто жизнь человека ничего не стоит — умерла и умерла. Почему и как — никто не знает, никто не говорит. Будто если не упоминать об этом, событие и вовсе не произошло.
В нём копились великая боль и глубокая ненависть.
Его внутренний клинок был направлен прямо на семью Ли, стоявшую за спиной Ли Чжао. Его стрелы метились в её родную тётушку — нынешнюю императрицу.
А она?
Говорят: любя дом, любишь и ворон; ненавидя дом, ненавидишь и ворон. Она причинила ему потерю половины слуха, но Юань Ванчэнь не возненавидел её до глубины души и даже спокойно беседовал с ней о свободе. Возможно, в этом и заключалась его истинная великодушность.
Щёлк! Учитель захлопнул книгу — занятие по «Беседам и суждениям» окончено.
Студенты Государственной академии мгновенно рассыпались, словно шарики, высыпавшиеся из мешка: протискивались сквозь деревянные двери учебных комнат, перешагивали высокие пороги и, словно стая обезьян, устремлялись вон из Императорской академии.
После занятий Ли Чжао и Шэнь Ци сели в высокую карету, специально присланную Шэнь Чи, и благополучно доехали до ресторана «Айсиньгуань».
Внутри царили шум и суета, гул голосов не умолкал.
Шэнь Чи, будучи старшим братом и чиновником Министерства ритуалов, принял гостей со всем подобающим вниманием.
— Да ты нас, что ли, за иностранных послов принимаешь? — поддразнила его Шэнь Ци и повернулась к Ли Чжао: — В обычные дни мне такой чести не выпадает.
— Ай, Ци, хватит уже, — мягко оборвал сестру Шэнь Чи, совершенно не желая выглядеть неловко перед Ли Чжао.
— Раз уж так, — Ли Чжао взяла палочками кусочек еды и обратилась к Шэнь Ци, — тогда уж ешь от души!
Принц Кореи Ли Минчжэн сегодня присоединился к старшекурсникам и, как и говорили, занял место в той же учебной комнате, где сидели Ли Чжао и её подруги.
Кроме того, что он говорил на довольно беглом китайском, лишь изредка путаясь в интонациях по сравнению с местными юношами и девушками Линани, Ли Минчжэн быстро влился в учебный ритм и даже мог общаться с любопытными студентами.
Ли Чжао подумала, что его умение легко находить общий язык с людьми и быстро сближаться с ними намного выше, чем у некоего человека.
А тот самый человек, не обращая внимания на чужое мнение, спокойно сидел на своём месте, будто полностью отгородившись от окружающего мира.
После занятий учитель пересчитал участников предстоящего матча в поло, и соответствующая группа студентов осталась. Их повели на ипподром, раздали лошадей и посадили верхом.
Все выстроились в ряд, и доктор Тун начал наставление:
— До турнира по поло остаётся чуть больше двух недель. Раз вы вызвались участвовать, вам нужно потренироваться и подготовиться.
На травяном поле все начали разминку. Шэнь Ци и Гу Мэнчунь первыми помчались вперёд. Ли Чжао, увидев, как остальные ускакали вдаль, не стала напрягаться и замедлила темп, оставшись позади, а вскоре и вовсе вернулась.
Доктор Тун, заметив это, не стал её упрекать, а лишь спросил:
— Тебе нездоровится? Если ничего серьёзного, бросать начатое — нехорошо.
Ли Чжао, держа поводья, с высоты седла посмотрела на доктора Туна:
— Даже если ничего серьёзного, всё равно есть мелкие неудобства. — Она явно выражала недовольство. — Раньше я действительно хорошо владела мячом, но в последнее время несколько раз лежала в лечебнице. В моём доме наверняка уже сообщили вам, что я ослаблена и не годюсь для игры. Зачем тогда заставлять меня садиться на лошадь и участвовать в поло? Это чересчур жестоко. Прошу вас, доктор Тун, пожалейте меня и позвольте немного отдохнуть.
Доктор Тун вздохнул. Он прекрасно понимал: если с Ли Чжао случится несчастье на турнире, его должности не миновать. Конечно, он не хотел допустить такого, но приказ императрицы нельзя игнорировать. Приходилось одновременно и допускать её участие, и обеспечивать её безопасность — задача невыполнимая. Тун Аньшэн лишь указал на специально сооружённые скамьи на травяном поле:
— Ли Чжао, иди посиди там.
Участников игры было более двадцати. Их разделили на команды, и они начали состязание. Все держали в руках полумесяцеобразные клюшки. Яркий мяч переходил от клюшки к клюшке, его били, подбрасывали и забрасывали в деревянные ворота.
Ли Чжао на самом деле чувствовала лёгкое волнение: видя, как на поле кипят страсти, а Шэнь Ци уже забила два гола, она не удержалась и вскочила, чтобы подбодрить подругу.
Только она встала, как услышала за спиной слишком знакомый голос:
— Всего лишь поло… Неужели так интересно смотреть?
Чжао Тань поднялся по деревянным ступеням на трибуну и увидел, как Ли Чжао одна, затаив дыхание, наблюдает за происходящим на поле.
Ли Чжао не ожидала, что Чжао Тань придёт, и поспешила подойти к нему, смеясь:
— Сестра Тань, ты же не любишь воинские забавы. Зачем пришла смотреть? Неужели цель твоя — не в игре?
— А ты? Не участвуешь — ленишься? Или анемия ещё не прошла? — Чжао Тань не обиделся, а откровенно сказал: — Слышал, корейский принц прибыл ради меня. Хочу взглянуть, насколько он красив.
— Разве сестра Тань всерьёз воспринимает Корею? Ведь это всего лишь крошечное государство, — сказала Ли Чжао, наблюдая за его реакцией.
— Наша великая держава открыта ко всему миру. Пусть даже крошечное государство нельзя недооценивать. На этот раз отец специально встретил корейцев по древнему чжоускому ритуалу — всё это делается для показа Люцюю.
— В начале года пираты с Люцюя высадились на побережье Чжэцзян (южная часть) и убили множество мирных жителей, захватив два корабля. Отец до сих пор занимается урегулированием последствий. Побережье слишком протяжённое, пунктов высадки множество — не уследишь. Эти люди ведут себя крайне вызывающе: ведь они официально признали наше господство, но постоянно устраивают беспорядки. Видимо, не хотят платить дань и отказываются быть вассалами.
Ли Чжао оперлась на перила и рассказывала Чжао Таню всё это.
— Если не хотят — пусть не будут. Тогда наша флотилия просто оккупирует Люцюй, и он станет одной из наших префектур, — сказал Чжао Тань.
В этот момент появился Шэнь Чи. Увидев обоих, он не удивился, а спокойно поклонился:
— Приветствую вас, государь. И тебе привет, Чжаочжао.
— Кто разрешил тебе так фамильярно обращаться? Титул дан для того, чтобы его использовали. Почему не называешь её госпожой Чжаоян? — Чжао Тань нахмурился и резко оборвал Шэнь Чи.
Ли Чжао подумала: в последнее время её двоюродная сестра вообще не выносит мужчин. Даже такой вежливый и учтивый Шэнь Чи не выдерживает её холодности. Как же тогда корейскому принцу удастся добиться её расположения?
Шэнь Чи лишь улыбнулся, смягчая ситуацию:
— Простите, я нарушил этикет. Думал, между друзьями можно обойтись без титулов.
И снова улыбнулся, взглянув на Ли Чжао.
Ли Чжао смутилась и попыталась заступиться:
— Сейчас Шэнь Чи обучает Ли Сюня. Ему даже доверили проводить церемонию передачи ритуала — парень сильно выигрывает!
Чжао Тань бросил на Шэнь Чи боковой взгляд, развернулся и, взяв Ли Чжао за рукав, поднялся ещё на одну ступеньку, решительно отдалившись от Шэнь Чи.
Шэнь Чи лишь усмехнулся и направился к Ли Минчжэну, который как раз сошёл с поля.
Ли Чжао, сидя рядом с Чжао Танем, сказала:
— Если сестра Тань хочет узнать что-то о корейском принце, лучше всего спросить у Шэнь Чи. Он лично встречал его, организовывал дорогу и размещение в столице. В нашем дворе нет никого, кто знал бы корейцев лучше него.
— Мне неинтересно. Не хочу ничего спрашивать.
— Ладно, — согласилась Ли Чжао.
Они ещё говорили, как вдруг заметили, что Шэнь Чи поднялся по ступеням и последовал за ними. По его виду было ясно: он хочет что-то доложить.
— В чём дело? — Чжао Тань взглянул на Шэнь Чи, а затем бросил взгляд вниз на Ли Минчжэна.
— Корейский принц желает лично приветствовать вас, государь. Он считает, что вы ещё не успели познакомиться с ним.
Чжао Тань на мгновение замер, уголки губ дрогнули в улыбке, и он неожиданно легко согласился.
Ли Чжао ещё думала, что Чжао Тань только что говорил о гордости и невозможности унизиться, но, оказывается, он просто ждал, когда кореец сам проявит инициативу.
Получив разрешение, корейский принц быстро поднялся по ступеням. Ли Чжао и Шэнь Чи тактично отошли в сторону и встали у перил на нижней площадке, продолжая разговор.
Вдруг Ли Чжао почувствовала пристальный взгляд, устремлённый на неё с поля. Она огляделась, но никого не увидела. Юаня Ванчэня тоже не было. Отчего-то настроение её сразу испортилось.
В этот момент Ся Мин, запыхавшись, спешила с лошади и подошла к Ли Чжао, кланяясь Шэнь Чи:
— Господин Шэнь пришёл посмотреть на сестру?
Шэнь Чи не стал отрицать и кивнул:
— Как Шэнь Ци играет? Я опоздал.
— Ваша сестра отлично управляет лошадью. На поле она настоящая звезда, — льстиво сказала Ся Мин.
Шэнь Чи улыбнулся и спросил Ли Чжао:
— Правда?
— За четверть часа забила два гола. Шэнь Ци очень довольна собой.
Ся Мин извинилась и ушла переодеваться, сказав, что промокла от пота. Когда она ушла, Ли Чжао сказала Шэнь Чи:
— Этот корейский принц очень смел — осмелился так близко подойти к Чжао Таню. Обычно Чжао Тань избегает мужчин, и я думала, он откажет.
http://bllate.org/book/9351/850321
Готово:
