Однако дружить с ней он не желал и уж тем более не хотел, чтобы им манипулировали или над ним насмехались. Он знал за собой эту слабость: завести, укрепить или поддерживать любые отношения — задача труднее, чем взойти по тропе Шу или вознестись на небеса.
Юноше не хватало ни сил, ни времени тревожиться об этом.
Между ними была лишь знакомость.
Разве что можно было добавить к ней одно слово — «давняя».
Юань Ванчэнь совершенно не собирался впутываться в те тайны, которые она так упорно скрывала.
Ему и вовсе было всё равно.
Теперь, оглядываясь назад, он винил себя за невнимательность: её ласковость на празднике середины осени ввела его в заблуждение, вызвав ложное тепло настоящего чувства, и он тут же загорелся рвением помочь.
Из-за этого он отправился в лечебницу и самолично шагнул в ту трясину, которую сам же и очертил вокруг себя.
Горькое раскаяние терзало его.
Юань Ванчэнь не стал переспрашивать или уточнять слова Ли Чжао — всё, что она сказала, он выслушал и просто ответил:
— Понял.
Ли Чжао будто выдохнула с облегчением, явно почувствовав, как напряжение покинуло её плечи, и лишь тогда отпустила поводья коня.
Она не могла прямо заявить о примирении и предложении снова стать друзьями — на самом деле ей было безразлично, друзья они или нет. Просто не хотелось, чтобы кто-то питал к ней злобу или чтобы она долго носила в себе чувство вины.
Но этот вопрос требовал осторожного подхода.
Ли Чжао внезапно решила, что это дело обязательно должно войти в список того, что она обязана сделать за свою короткую жизнь.
Юань Ванчэнь вскочил на коня, коротко попрощался и уехал.
Ли Чжао тоже вернулась в карету, чувствуя, как внутри всё успокоилось, и даже напевала лёгкую мелодию. Ещё в детстве бабушка говорила ей, что у неё особая связь с Буддой, что в ней живёт врождённое сострадание и она всегда замечает чужие страдания.
Но она прекрасно понимала: это не сострадание, а лишь жалость к тем, кого считает ниже себя — всего лишь высокомерный взгляд сверху вниз.
Значит ли это, что её «сострадание» к Юань Ванчэню — то же самое? Неужели её многократные попытки приблизиться к нему — лишь проявление упрямого стремления к тому, чего она не может получить?
Вся эта «великодушная терпимость», скорее всего, просто холодное безразличие.
*
Когда он вернулся домой, в главном покое уже горела лампа, и её тусклый свет окутывал смутный силуэт.
Юань Ванчэнь знал, что отец уже вернулся, но не собирался с ним встречаться и направился прямо в свои покои.
Однако деревянная дверь перед ним скрипнула и открылась.
Юань Ванчэнь не мог избежать встречи и вынужден был встать лицом к лицу с Юань Чжанем. Тот уже переоделся в чистую одежду.
— Садись.
Перед собственным отцом Юань Ванчэнь чувствовал полную чуждость, будто никогда его не знал.
Он переступил порог и сел рядом с Юань Чжанем. На столе стоял кувшин с чаем для протрезвления.
— Я тебе враг? — с лёгкой издёвкой спросил Юань Чжань, даже позволив себе шутку.
Юань Ванчэнь не удостоил его взгляда и раздражённо бросил:
— Ты ещё веселишься, пока тело законной жены не остыло! Тебе всё равно на её смерть, тебе всё равно на неё! Вы ведь были мужем и женой!
Взгляд Юань Чжаня устремился вдаль, будто он смотрел сквозь сына на что-то далёкое. Он налил себе чашку чая, потёр нос и сухо рассмеялся:
— Ближе некуда и дальше некуда — вот что такое супруги.
В детстве Юань Чжань почти не бывал дома, и обо всём заботилась лишь Жунь Ли. Поэтому отец для Юань Ванчэня всегда был отсутствующей фигурой — даже слуги были ему ближе. А после трагедии семилетней давности и без того разрушенные отношения между родителями держались лишь на хрупкой нити — на нём самом.
Юноша наблюдал, как отец сделал глоток чая, и тот легко произнёс:
— Ты не понимаешь. Твоя злость — просто юношеское упрямство. Это она тебя не ценила. — Словно речь шла о чём-то незначительном.
Юань Ванчэнь не мог больше терпеть этих загадочных фраз и, сжав зубы, стараясь сохранить самообладание, процедил:
— Да, я не понимаю ваших ссор. Но теперь мать умерла во дворце. Отец думает, что никто больше не будет следить за тобой и не придётся разбираться в этом деле?
Юань Чжань, казалось, сочёл его реакцию преувеличенной и лишь пояснил:
— Даже если бы я захотел разобраться, у меня нет власти это сделать.
— И что, пьянство в борделях и тавернах поможет? — юноша резко снял крышку с кувшина, понюхал содержимое и вдруг нахмурился. Он перевернул кувшин, вылив всю жидкость на пол. Брызги попали Юань Чжаню в лицо.
Опустошив кувшин, Юань Ванчэнь с силой швырнул его на стол:
— Я не стану разговаривать с сумасшедшим.
Он развернулся, чтобы уйти.
Но Юань Чжань перехватил кувшин, капнул несколько капель в чашку и, покачиваясь, усмехнулся:
— Разве это не чай? Я уже ничего не чувствую на вкус.
Юань Ванчэнь почувствовал, будто ударил вату — ни удовлетворения, ни облегчения.
Он презрительно фыркнул и не стал тратить слова.
А Юань Чжань, глядя ему вслед, пробормотал:
— Если пойдёшь на службу, держись подальше от семьи Ли. О чём ты говорил с той девчонкой, Ли Чжао? Если уж решил вырвать клык у тигра, я не смогу тебя остановить. Эти люди кажутся благородными, но внутри — гниль до костей. Та девчонка не из простых — золотая оболочка, а внутри труха. Место спутника-чтеца при наследнике — не так просто получить. Ты думаешь, тебя выбрали просто так?
Юань Ванчэнь резко обернулся и подступил ближе:
— Из-за чего же?
Юань Чжань громко рассмеялся и снова сел:
— Меня повысили потому, что Жунь Ли умерла. Тебя взяли во дворец — тоже потому, что Жунь Ли умерла. Разве весь мир не говорит, что она умерла как надо, что её смерть была уместна?
Юань Ванчэнь сжал кулаки так, что костяшки побелели, — ему хотелось одним ударом привести этого человека в чувство.
— Я и так ничтожество, — продолжал Юань Чжань, — и эта должность даёт мне лишь мучения. За все эти годы я понял: служба — это не служение государству, а угодничество перед государем. — Он посмотрел на молча стоящего юношу, насильно разжал его кулак и расправил пальцы. — Хотя... и угодничество бесполезно. Иначе почему она умерла?
Юань Ванчэнь быстро отнял руку, глубоко вдохнул и, будто вынуждая самого себя, спросил:
— Отец знает?
— Зачем тебе знать об этой грязи? — Юань Чжань, пьяный и с трудом открывающий глаза, усмехался всё шире и ядовитее.
«Господин Юань — настоящий великан в выпивке…»
В Государственной академии сегодня было оживлённее обычного.
Из дворца пришёл указ: во-первых, Юань Ванчэня назначили спутником-чтецом наследника с сохранением зачисления в академию; во-вторых, принц Кореи Ли Минчжэн поступал в Императорскую академию, для него добавили ещё одно место.
Один уходил, другой приходил — новая примета наступающей зимы.
— Значит, место Юань Ванчэня теперь займёт кореец?
— Как он вообще стал старшекурсником? Ведь даже по-китайски толком не говорит.
— Говорят, с детства учил китайские тексты. Переодень его — и не отличишь от местных. По внешности-то разницы нет.
Обсуждали много, но большинство относилось ко всему равнодушно.
Ли Минчжэна сегодня сопровождал Шэнь Чи. После того как он всё устроил для принца, Шэнь Ци потянула Ли Чжао поздороваться со своим братом.
— Вы оба носите фамилию Ли, — заметила Шэнь Ци с интересом. — Кажется, будто из одной семьи.
— Ли — распространённая фамилия в Корее, — улыбнулся Шэнь Чи, объясняя сестре. — Не только у королевской семьи.
Ли Чжао спросила Шэнь Чи:
— Ты и дальше будешь каждый день его сопровождать?
Шэнь Чи покачал головой:
— У него полно слуг. Мне не нужно приходить ежедневно. После игры в поло я буду заниматься приёмом иностранных послов. Ещё нужно чаще навещать Ли Сюня.
— Эй, я не это имела в виду! — смутилась Ли Чжао, будто её поймали на чём-то.
— У вас сегодня две пары? После обеда у меня как раз свободное время. Приглашаю вас в «Айсиньгуань» — угостимся хорошим обедом?
Ли Чжао колебалась, но Шэнь Ци обняла её за руку:
— Бесплатный обед — дураку не снится! — и вместе с братом уже договорилась за неё.
Вдруг кто-то окликнул Ли Чжао по имени. Она обернулась и увидела, что староста передаёт ей сообщение от наставника. Ли Чжао кивнула Шэнь и поспешила в кабинет наставника.
Когда она ушла, Шэнь Ци толкнула локтём брата, всё ещё глупо улыбающегося:
— Братец просто хочет пригласить Ли Чжао, верно? Чтобы потом вместе вернуться в дом Ли?
Её проницательный взгляд всё видел.
— Только сегодня! Завтра ведь тренировка по поло.
Шэнь Чи, драматично прижав руку к груди от боли:
— Понял!
Ли Чжао редко заходила в служебные помещения академии — только когда отец впервые привёл её к главному наставнику. Обычно она проводила всё время в учебных залах.
Едва войдя в кабинет, она сразу заметила, что там уже кто-то есть.
Там стояли и тот юноша, который вчера так грубо настроился против неё, и наставник, который их обоих отчитывал за прогулы.
Она сразу поняла: наставник собрал их, чтобы устроить разнос.
Один — будущая звезда при дворе наследника, другой — одна из избранных кандидаток на роль будущей наследницы.
С ними никто не осмеливался связываться.
— Я уже сделал выговор наставнику Чэнь. Он здесь всего несколько дней, не знает списков студентов и правил академии. Без знания дела он самовольно наложил наказание — это недостойно учителя.
— На самом деле не нужно… — начала было Ли Чжао, но увидела, что Юань Ванчэнь молча принимает извинения, а наставник всё продолжает извиняться с покаянным видом.
— Я поступил опрометчиво, раздул из мухи слона, — склонил голову наставник Чэнь, готовый принять любое наказание.
— Господину наставнику не стоит этого делать, — неожиданно сказал Юань Ванчэнь. Ли Чжао поняла: он устал слушать эту театральную игру и не хотел, чтобы его проверяли на реакцию. Просто юношеское нетерпение.
— Господин Юань — настоящий великан в выпивке! — воскликнул наставник Чэнь, кланяясь, но всё ещё дрожа от страха.
— Вот что значит сочетание добродетели и таланта, — одобрительно кивнул наставник. — Ванчэнь, даже во дворце не забывай об академических занятиях.
Ого, даже по имени обращается! Ли Чжао почувствовала фальшивую улыбку наставника и чуть не лишилась дара речи.
Она заметила, что Юань Ванчэнь ни разу не взглянул в её сторону — будто её и вовсе не существовало. От этого ей стало ещё неуютнее.
Попытавшись разрядить обстановку, она сказала:
— Господа наставники, скоро начнётся вторая пара по «Беседам и суждениям». Нам лучше не опаздывать.
— Разумеется, — ласково ответил наставник. — Идите, и не держите зла за маленькую оплошность господина Чэня.
Ли Чжао тут же вышла из кабинета и с облегчением вдохнула свежий воздух. Пройдя несколько шагов, она обернулась — за ней никто не следовал, а держался на нарочитом расстоянии.
Ей стало неприятно. Она резко повернулась. Юноша, застигнутый врасплох, остановился.
— Господин Юань — настоящий великан в выпивке, — повторила она слова наставника, насмешливо глядя на него.
В ответ получил лишь презрительный взгляд.
— Откуда видно, что у тебя большой запас терпения?
— … — Юань Ванчэнь молча обошёл её и пошёл вперёд.
Она последовала за ним:
— До прихода наставника ещё много времени. Ты сейчас возвращаешься в свои покои?
Спина юноши молчала.
— Я уже забыла вчерашний вечер. Если ты чем-то недоволен — забудь.
— …
— А как там господин Юань после вчерашнего? — не удержалась она, вспомнив его вчерашний жалкий вид и упомянув отца.
— … — Внутри у него всё кипело, но он не проронил ни слова.
— Злость вредит печени.
— …
— Юань Ванчэнь, ты меня слышишь?
— Ты не устанешь надоедать? — наконец вырвалось у него.
Но Ли Чжао, похоже, привыкла к его холодности и резкости. Возможно, её вчерашние слова создали между ними некое негласное соглашение.
http://bllate.org/book/9351/850320
Готово:
