Холодный ветерок колыхал колокольчики под карнизом, и их звон уносил мысли Ли Чжао далеко. Она слышала стук копыт, но сознание её было расплывчатым: три части бодрствовали, три — уже погружались в дрему. Внезапно возница резко свернул в сторону, и экипаж остановился. Сквозь тонкую шёлковую завесу пробивался свет алых свечей и аромат благовоний, вернув Ли Чжао в реальность.
За занавеской звучали музыка и приглушённое пение. Её повозка остановилась на самой шумной улице питейных заведений в Линани; до дома Ли оставалось ещё три переулка.
— Что случилось? — спросила она.
— Простите, госпожа, кто-то выскочил прямо под колёса. Я рванул поводья, чтобы избежать столкновения, но колесо застряло в канаве, — ответил возница Ли Инь, морщась от досады.
— Вытащишь?
Ли Чжао отдернула занавеску, намереваясь выйти. Она не хотела лишних хлопот и потому специально взяла надёжного Ли Иня.
— Подождите немного, госпожа, сейчас найду кого-нибудь помочь.
Ли Чжао решила выйти и оперлась спиной о борт экипажа, наблюдая, как возница поспешно побежал в соседнюю постоялую станцию звать прислугу.
Сбоку густо пахло духами; сладкий запах жасмина и розы ударил в нос вместе с отблесками розового света. Подняв глаза, она прочитала на вывеске крупные иероглифы:
«Башня Фуяо».
Зазвенели струны пипы, чистый звук врезался в вечерний воздух. Где-то невдалеке женский голос напевал тихо и томно, сквозь полупрозрачную ткань мелькали изящные силуэты танцовщиц.
Один человек, явно пьяный до беспамятства, шатаясь и еле держась на ногах, вышел из здания, поддерживаемый стройной девушкой из заведения.
Издали Ли Чжао показалось, что она где-то видела этого мужчину, но не могла вспомнить где.
Внезапно он громко расхохотался, заставив прохожих обернуться. Но смех быстро перешёл в судорожную рвоту у опорного столба, обвитого лентами, и он чуть не рухнул лицом вниз.
Девушка рядом слегка нахмурилась, явно испытывая отвращение, но внешне сохраняла невозмутимость — видимо, боялась выдать свои истинные чувства.
Откашлявшись, мужчина поднял голову. Щёки его пылали, волосы растрёпаны, но он даже не стал вытирать рот. Вместо этого он замер, уставившись куда-то вперёд.
Ли Чжао наблюдала за происходящим с любопытством. Ей стало интересно, что же происходит, и она незаметно выглянула из-за экипажа, желая разглядеть подробности.
Но взгляд пьяного был устремлён лишь на одного — юношу на высоком коне. Тот сидел прямо, сжимая поводья, лицо его было холодным, как лёд, а глаза — безжизненно-равнодушными.
Он был одет в простую белую одежду, яркие цветные подпруги свисали вниз, ноги плотно обхватывали бока коня. Пальцы, сжимавшие поводья, выступали резко, будто вырезанные из камня. Взгляд его не выражал ни капли тепла.
Юноша долго молчал, но наконец произнёс:
— Отец полагает, что траур не имеет срока.
«Древние хоронили покойников, укрывая их ветвями, оставляли в степи без насыпи и без знака — тогда не знали срока траура. Позднейшие мудрецы заменили это гробами, черпая из „Даго“».
Эти слова были лёгким, но язвительным намёком: мол, Юань Чжань — дикарь, лишённый цивилизованности.
— Пусть будет так: «государь — государю, отец — сыну», — рассмеялся Юань Чжань, опираясь на землю и поднимаясь. Он запрокинул голову и посмотрел на юношу, восседавшего на коне. — В будущем у тебя будет свой государь, так что можешь не считать меня отцом.
Юноша словно получил удар в самое больное место. Его лицо побледнело, потом стало багровым от ярости. Он резко взмахнул плетью и, не говоря ни слова, развернул коня и поскакал прочь.
Остался лишь отец — Юань Чжань, весь в пятнах, одиноко обнимающий столб у крыльца.
Ли Чжао заметила, что всадник направляется прямо к ней, и поспешно отвернулась, делая вид, что собирается сесть в экипаж, чтобы её не узнали.
Но в спешке она оступилась на ступеньке и рухнула на спину прямо на брусчатку.
Руки и ягодицы обожгло болью от трения о камни. Ли Чжао поскорее поднялась, стараясь не встречаться взглядом с прохожими. Не успела она отряхнуть пыль с юбки, как за спиной раздался слишком хорошо знакомый насмешливый голос:
— Госпожа Чжаоян, зачем притворяться, будто ты ничего не видишь? Это ведь не глухарь, что затыкает уши, пряча голову под крыло.
Она не обернулась, но почувствовала в этих словах не прежнюю язвительность, а нечто новое — сдержанность, почти уязвимость. Даже лёгкий вдох за спиной выдавал, что юноша, обычно такой твёрдый, теперь будто сдался без боя.
Ли Чжао видела лишь его колючую скорлупу.
Он снова обратился к ней по титулу — холодно и отстранённо. Хотя это и должно было быть почётным обращением, в его устах оно превратилось в насмешку, в унижение, будто её имя — нечто недостойное, что можно попирать ногами.
Ли Чжао даже подумала, не является ли это просто его обычной манерой отвечать той же монетой. Услышав однажды, что она «ненавидит» его, он решил отплатить тем же: «Отлично, я тоже тебя ненавижу». Так он мог сохранить хоть каплю собственного достоинства, хотя бы внешне.
Стиснув зубы, она глубоко вдохнула и резко обернулась, схватившись за яркую шёлковую подпругу его коня.
Конь остановился. Юноша нахмурился и повернул голову, взгляд его упал на руку девушки — покрасневшую от холода, но крепко сжимающую ткань.
— Отпусти, — сказал Юань Ванчэнь, вдавливая ноги в стремена.
Ли Чжао встретилась с ним глазами и вызывающе заявила:
— Если у тебя есть ко мне претензии, скажи прямо.
— У меня нет времени на твои глупости. Отпусти, — Юань Ванчэнь потянулся, чтобы вырвать подпругу из её рук. Глядя на упрямую девушку перед собой, он раздражённо добавил: — Ли Чжао, ты вообще понимаешь, что делаешь?
— Я хочу всё прояснить, — твёрдо сказала она.
Услышав первые слова, сердце Юань Ванчэня внезапно заколотилось. Но за спиной будто впились иглы — он не осмеливался обернуться и посмотреть, как сейчас выглядит его отец у «Башни Фуяо».
Он не хотел устраивать сцену на людной улице, да ещё и с этой девушкой.
— Не здесь, — выдавил он, голос его дрогнул, будто он сделал шаг назад. — Прошу… не здесь.
Если бы не прислушиваться, никто бы не заметил, что за этой твёрдой фразой скрывается почти мольба.
Ли Чжао бросила взгляд в сторону Юань Чжаня и увидела, что тот уже пришёл в себя и смотрит в их сторону. Теперь она поняла, почему юноша вдруг стал таким нервным.
Она отпустила подпругу.
В этот момент возница наконец вернулся с помощниками. Увидев Юань Ванчэня, он обрадовался:
— Молодой господин из дома великого начальника! Не соизволите ли помочь?
— Я не разговариваю с сумасшедшими…
У Юань Ванчэня с детства было плохое слуховое восприятие — об этом все знали.
Многолетнее лечение не дало результата, и он давно с этим смирился.
Хотя он плохо слышал, он научился читать по губам и в большинстве случаев общался как обычный человек. Правда, только если мог видеть лицо собеседника.
Чтобы избежать недоразумений, он старался не заводить лишних знакомств.
Но с тех пор как он поступил в Императорскую академию, ему всё чаще приходилось сталкиваться с одной особой — настолько часто, что приходилось терпеливо раскрывать рот и говорить.
Ли Чжао и он знали друг друга с детства — до семи лет их разделяла лишь одна стена.
В памяти остался образ властного, своенравного ребёнка. Он думал, что с возрастом она станет сдержаннее, но после нескольких встреч понял: характер её не изменился. Та же напускная серьёзность, те же неожиданные выходки.
Она постоянно появлялась без предупреждения, нарушая его спокойствие, выталкивая из уединённого мира злобы и отчуждения.
Он знал: иногда она защищала его, помогала в трудную минуту. Но бывало и так, что она холодно наблюдала со стороны или даже радовалась его неудачам.
Юань Ванчэнь так и не мог понять, чего она от него хочет.
Раньше он не задумывался об этом, но пару дней назад случайно услышал, как кто-то с презрением бросил: «Она его ненавидит».
Эти слова словно стрела вонзились ему в мозг.
И теперь он не мог отделаться от мысли: может, вся её доброта — лишь лицемерие? Может, она притворялась, пока Шэнь Ци не раскрыла правду, и теперь ей некуда деваться?
Какова её цель? Почему она приближается к нему?
Неужели потому, что его назначение спутником-чтецом наследника уже решено? Если она станет наложницей наследника, им всё равно придётся часто встречаться?
Юноша начал думать: не все ли женщины подобны хитрым зайцам — кажутся кроткими, милыми и добрыми, а на самом деле эгоистичны, расчётливы и холодны?
Или только она такова? Может, это семейная тактика дома Ли? Ведь даже их слуга сейчас говорит сладким голосом, заманивая его в ловушку:
— Молодой господин из дома великого начальника! Не соизволите ли помочь?
В такой ситуации как он мог отказаться?
Юань Ванчэнь спешился. Ли Чжао молча отошла в сторону, давая место для работы.
Возница, слуга из постоялого двора и сам Юань Ванчэнь уперлись в экипаж:
— Раз, два, три! — скомандовал возница.
Все дружно надавили — и колесо легко выскользнуло из канавы.
Ли Чжао поблагодарила каждого и даже достала из рукава мелкую монету, велев вознице отдать её помощникам.
— Сегодня можно ещё выпить кувшинчик ночного вина! — весело закричали они и бросились через улицу к заведению с яркими фонарями.
Ли Чжао обернулась — у «Башни Фуяо» уже никого не было.
Возница не понимал, о чём она думает, но ему было неловко за поведение его друзей:
— Простите, госпожа, они все простые люди, не обижайтесь.
Ли Чжао улыбнулась:
— Сегодня есть вино — сегодня и пьём. Я не осуждаю.
Но Юань Ванчэнь всё ещё стоял рядом, явно недовольный.
Возница Ли Инь не понимал, почему молодой господин до сих пор не уходит. Он не знал, что Ли Чжао с самого начала держала поводья его коня и до сих пор не выпускала их.
— Благодарю за помощь, молодой господин, — осторожно напомнил Ли Инь.
Но Ли Чжао остановила его:
— Подожди меня, Ли Бо.
— Но, госпожа, уже поздно, — нахмурился возница, тревожно глядя то на неё, то на юношу.
— Недолго. Мне нужно сказать несколько слов молодому господину из дома великого начальника.
Ли Инь кивнул и отошёл, усадившись в экипаж и отъехав к стене.
Юань Ванчэнь, наконец оставшись наедине с Ли Чжао, сдержал раздражение:
— Можно теперь отпустить?
Ли Чжао покачала головой и ещё крепче сжала грубую кожу поводьев.
— Госпожа Чжаоян, чего ты хочешь? — в его глазах читалась усталость.
— Мне нужно кое-что сказать, — решительно подняла она голову и посмотрела ему прямо в глаза, не отводя взгляда. — Во-первых, сегодня я встретила тебя случайно, я не следовала за тобой.
— А раньше? Ты раньше за мной шпионила? — уголки его губ дрогнули в насмешливой усмешке.
Ли Чжао молча сжала губы и продолжила:
— Во-вторых, мы знакомы давно: учились вместе в Государственной академии, были соседями в детстве. Это нельзя отрицать.
Юноша молчал, явно не понимая, к чему она клонит, но слушал.
Ли Чжао сделала паузу, перевела дыхание:
— В-третьих, у меня нет злого умысла, поэтому не надо говорить со мной так грубо и обидно.
Ага, значит, пришла учить его жизни. Теперь он понял. В глазах его вспыхнуло сопротивление — он явно не собирался принимать её наставления, не говоря уже о доверии.
Ли Чжао почувствовала его скрытую враждебность, но всё равно продолжила:
— В-четвёртых, о моей болезни никто не знает. Поскольку отец и тётушка молчат, я прошу тебя хранить это в тайне.
— А почему я должен? — вдруг тихо рассмеялся он.
Ли Чжао поняла, что это бесполезно. Она хотела показать свою уязвимость, дать понять, что полностью открылась перед ним, но вместо этого получилось высокомерно:
— Ты и так знаешь: без доказательств тебе никто не поверит.
На губах Юань Ванчэня заиграла ещё более язвительная усмешка.
Ли Чжао поспешила добавить последнее:
— Завтра объявят указ.
Она надеялась, что это смягчит его гнев.
В глазах юноши мелькнуло недоумение, будто в них опустился лёгкий туман. Только когда она повторила:
— Объявят указ о твоём назначении во дворец,
он наконец понял: его действительно выбрали спутником-чтецом наследника.
Значит, она не мешала этому назначению?
Он не мог сказать, что не рад, но и радость свою не спешил показывать. Вместо этого подумал: теперь всё становится ясно. Она просто не хочет с ним ссориться.
http://bllate.org/book/9351/850319
Готово:
