— Я понимаю. Отец молчит, чтобы оберечь меня и оставить в покое. Тётушка запрещает другим знать — тоже хочет, чтобы я жила без тягот и радовалась жизни. Если же все узнают, то станут считать, будто мне уж не жить. А если врачи всё-таки вылечат меня, начнут говорить, что всё было напрасной тревогой. Мне не хочется, чтобы при жизни меня уже оплакивали… Поэтому… поэтому не надо меня жалеть.
Юноша посмотрел на Ли Чжао, чей профиль был омочён слезами, и, услышав её слова, чуть приподнял уголки губ:
— Ага.
— Тогда почему ты так поздно пришёл в Государственную академию? — спросила Ли Чжао, вытерев слёзы и подумав, не сблизились ли они теперь хоть немного, не стали ли отношения менее враждебными.
Но юноша долго молчал.
Ли Чжао решила, что он не расслышал, и повторила вопрос. Юань Ванчэнь всё равно не отвечал.
Ей стало невыносимо скучно: она сама была слишком оптимистична, думала, что несколько фраз заставят его забыть прошлые обиды и открыться ей.
Вдруг Юань Ванчэнь произнёс:
— Если правда осталось всего несколько лет… Что бы ты сделала непременно?
Ли Чжао моргнула, задумалась — и ничего не смогла придумать. Голова стала пустой, сердце — тоже. Она натянуто улыбнулась, но уголки рта окаменели, и она покачала головой.
— У тебя есть всё. Живёшь дольше или короче — всё равно нет желаний.
— Какая польза от земных привязанностей? В следующей жизни ничего не вспомнишь.
Юань Ванчэнь смотрел на Ли Чжао:
— Я говорю о тебе — о нынешней тебе.
Ли Чжао всегда позволяла себе капризы, но в важных делах, казалось, никогда не жила ради себя.
Или, может, судьба императорской дочери и воля родителей — как мягкая постель, так и оковы? Человек не свободен, не может жить для себя.
Она снова не нашлась, что ответить.
Они простояли недолго, как вдруг из-за поворота галереи появился доктор Тун. Увидев их стоящими, будто на наказании, но болтающими ни о чём, он сначала бросил взгляд на наставника в помещении, а потом сказал им:
— Почему стоите здесь? Через несколько дней контрольная! Не пора ли вам внутрь — слушать лекции и учить тексты?
В этот момент наставник вышел наружу. Ли Чжао ещё не успела ответить, как он поклонился, но доктор Тун сразу начал его отчитывать:
— Как это — не пускать студентов на занятия?
— Доктор… я…
— Хватит! Объяснений не нужно, — перебил его доктор Тун. — Пусть староста всей галереи проведёт повторение материала. А ты иди со мной.
Ли Чжао присела в реверансе, Юань Ванчэнь — в почтительном поклоне, и оба вернулись в класс.
Внутри раздался лёгкий шум, но Гу Шэ, улыбаясь, сразу его пресёк:
— Тише! Раз у господина дела, занимайтесь самостоятельно.
Когда занятие закончилось, Шэнь Ци тут же подсела к Ли Чжао, устроившись перед ней, и заговорила:
— Этот наставник новый, потому не знает никого. Не в курсе, что ты дома выздоравливала. Наверное, доктор Тун его отругает. Шэнь Чи говорит, ты выглядишь здоровой, хотя этот бестактный человек даже пообедал у вас дома!.. Кстати, ты теперь будешь ходить в академию как раньше? Ты читала комментарии Гу Шэ? Полезны ли они?
— Это станет ясно только после контрольной, — ответила Ли Чжао, раскрывая книгу. — Но его конспект очень чёткий и структурированный. Если найдёшь время, лучше выучи всё, что он отметил.
— Ты же столько дней не была! Неужели думаешь получить две «отлично»? — не поверила Шэнь Ци.
— Просто не хочу опозориться, — вздохнула Ли Чжао.
— Перед кем? Кому нужны твои «отлично»? Через несколько лет замуж выйдешь — кто вспомнит твои школьные оценки? Не мучай себя понапрасну, — сказала Шэнь Ци, похлопав её по руке. — Если сейчас не веселиться, то когда?
— Сначала контрольную сдам, — ответила Ли Чжао, чувствуя, как голос предаёт её. После вопроса Юань Ванчэня она и сама не знала, как можно веселиться.
Гу Шэ вёл чтение вслух, но Ли Чжао подняла книгу перед собой, прячась за ней, обмакнула кисть в тушь и написала иероглиф «один». Через строку поставила «два» — и дальше не смогла.
Она не знала, чего хочет, но понимала, чего не желает.
Не желает лицемерить. Не желает, чтобы её обманывали.
Гу Шэ проходил мимо, заметил чернильные знаки на бумаге. Их взгляды встретились на миг, и Ли Чжао тут же смяла листок с «двумя».
Гу Шэ отвёл глаза, делая вид, что ничего не заметил, но на мгновение задержал взгляд на Юань Ванчэне.
На следующий день, по дороге в академию, Ли Чжао с удивлением обнаружила в своей карете Шэнь Ци, которая прямо, серьёзно и без обиняков спросила:
— Зачем ты в последнее время так часто рядом с Юань Ванчэнем? Ты влюблена в него?
Ли Чжао не ожидала такого. Щёки мгновенно вспыхнули — она вспомнила, как в день похорон Жунь Ли ехала домой на его коне, и, видимо, кто-то это заметил.
— Откуда такие слова? — спросила она, отдернув занавеску, чтобы убедиться, что Цзинсянь поблизости нет, и снова сев в карету. Прохладный ветерок уже остудил её лицо. — Кто тебе такое сказал?
— Да я сама услышала! Не глазами, а ушами, — вздохнула Шэнь Ци, вдруг смущённо и сердито добавив: — Всё из-за этого Гу Шэ!
Гу Шэ не был болтливым человеком и вряд ли стал бы вмешиваться в такие пустяки.
Просто Шэнь Ци сама вытянула из него это предположение. Он и не подозревал, что уже виноват в её глазах.
— Он сказал, что ты написала иероглиф «два», и я подумала — это первая буква его имени! — оправдывалась Шэнь Ци. — Выходит, всё недоразумение?
— Конечно, — сказала Ли Чжао, успокоившись. — Просто ты слишком много воображаешь.
Карета остановилась. Услышав от возницы, что приехали, девушки вышли.
Шэнь Ци взяла Ли Чжао под руку и, переступая через первый порог, продолжила:
— Я просто запуталась. Юань Ванчэнь и твой отец постоянно соперничают. Госпожа Жунь умерла… Как ты можешь быть с этим грубияном? Да и… — она запнулась и просто сказала: — Ты ведь ко всем такая добрая и общительная. Боюсь, не только я могу ошибиться.
Ли Чжао подумала, что она вовсе не такая светлая и добрая, как кажется Шэнь Ци:
— Зачем так хвалить меня? Гу Шэ — вот кто по-настоящему добр и терпелив. А я? Мы с Юань Ванчэнем и поспорили-то не раз!
— Вот именно! — подхватила Шэнь Ци. — Ты, которая со всеми такая мягкая, даже с ним переругалась! Я никогда не видела, чтобы ты так резко отвечала кому-то. Значит, он действительно противен!
Её голос звучал слишком громко. Ли Чжао испугалась, что кто-то услышит, и потянула подругу вперёд, торопливо минуя ворота и направляясь в класс. Но Шэнь Ци была погружена в свои мысли и вдруг воскликнула:
— Я точно ошиблась! Ты вовсе не нравишься ему — ты его ненавидишь!
Ли Чжао на миг застыла.
Шэнь Ци только что это сказала — и прямо в лицо увидела Юань Ванчэня, который как раз сворачивал за угол галереи.
Он, конечно, всё слышал.
Даже если бы он был глух, такой громкий голос дошёл бы до него слово в слово.
Сердце Ли Чжао провалилось в бездонную пропасть.
Она не смела поднять глаза, лишь краем зрения заметила, как лицо юноши мгновенно исказилось. Он замер на месте, не зная, идти вперёд или назад.
Шэнь Ци поняла, что натворила, но извиниться не могла. Ей казалось, будто она сама стала палачом, снова бросив несчастного юношу на алтарь жестоких сплетен.
Слово «ненавидишь» резало, как нож, обнажая плоть и кровь.
Каждая секунда рядом с ним теперь казалась пыткой — будто эти ядовитые слова уже расплавили его в раскалённый металл. Шэнь Ци почувствовала ответственность за эту неловкость, но в голове у неё была лишь одна мысль — бежать. Она схватила Ли Чжао за руку и потащила за собой.
Шэнь Ци была сильной, и Ли Чжао пришлось делать два шага вместо одного. Они первыми вбежали в класс и сели на свои места — одна за другой.
Шэнь Ци глубоко вдохнула и, обернувшись, упала на парту Ли Чжао:
— Ах, прости! Ли Чжао, что теперь делать? Я заговорила, не подумав! Ещё и за спиной плохо сказала!
Ли Чжао чувствовала, как все усилия последнего времени растаяли из-за одной фразы Шэнь Ци, но, глядя в эти искренние, полные раскаяния глаза, не могла её упрекнуть:
— Сказал — не воротишь. Да ещё и услышали… Что поделать?
— Но ведь это же Юань Ванчэнь! — воскликнула Шэнь Ци в отчаянии. — Он не станет злиться на меня?
Ли Чжао вздохнула:
— Если и будет злиться, то на меня.
— Ах, я точно натворила! — Шэнь Ци мучилась. — Но почему ты вообще с ним сближаешься? Теперь он наверняка думает, что ты лицемерка! Всё моя вина!
Вины не исправишь — воду не вернёшь в реку.
Ли Чжао лишь устало улыбнулась и открыла сегодняшнюю тетрадь. Первое, что бросилось в глаза, — цитата из «Бесед и суждений», глава «Ян Хо»: «Тот, кто угождает всем, — враг добродетели».
*
На следующий день прошла контрольная, и уже наутро вывесили результаты.
Ли Чжао неожиданно показала отличный результат — почти полмесяца не училась, а всё равно заняла место в первой тройке.
Она долго искала имя Юань Ванчэня и наконец обнаружила его далеко позади себя.
Так не должно было быть.
Раньше он всегда был первым или вторым.
Ли Чжао стояла в галерее и смотрела, как он проходит мимо доски с результатами, лишь мельком взглянул и ушёл. По лицу ничего нельзя было прочесть — будто ему всё равно.
Он всё ещё находился в трауре и пропустил несколько занятий в этом месяце.
Ли Чжао сама не понимала, чего волнуется, но всё же переживала: не потеряет ли он из-за этого место спутника-чтеца наследника? Однако, когда тётушка вызвала её во дворец, она услышала совсем иное.
— Юань Ванчэнь — юноша высоких достоинств и прекрасного характера, честный, трудолюбивый, не льстив и не унижен. Этому должен поучиться Чжао Цзе.
— Разве тётушка не смотрит на знания или боевые искусства? — спросила Ли Чжао, не желая осуждать других.
Ян Сиюй удивилась — она не думала, что Ли Цинвэнь ничего не рассказал племяннице об истинных причинах выбора.
— Если нужен умный человек, хватит и наставников наследника. А если среди сверстников окажется слишком проницательный юноша, трудно будет угадать его намерения. Я не думаю, что это поможет Чжао Цзе — скорее, вырастит опасного интригана при дворе.
— Но разве не важен характер? Если быть вместе много лет, разве не лучше выбрать кого-то более покладистого? Например… — Ли Чжао не смогла назвать брата Ся Мин и вместо этого упомянула Гу Шэ.
— Если спутник будет слишком мягок, Чжао Цзе станет избалованным и своенравным. Пусть наследник поймёт: не все вокруг будут крутиться вокруг него. В этом и ценность Юань Ванчэня — в его искренности.
— Но хочет ли сам наследник быть с ним?
— Не возражает, — ответила Ян Сиюй так, будто это не требует обсуждения.
Ли Чжао не увидела в её глазах ни тени сомнения. Для тётушки всё было ясно: Чжао Цзе — наследник лишь благодаря крови Вэйского рода. Без этого он ничто.
Если бы у Ян Сиюй был сын, наследником был бы он, а не счастливчик Чжао Цзе.
Ли Чжао пробрала дрожь до костей. Она вдруг задумалась: какой же она кажется этой тётушке?
Выйдя из дворца уже вечером, она села в карету и покинула ворота под покровом ночи.
http://bllate.org/book/9351/850318
Готово:
