При свете свечи глаза становились особенно ясными. Цзинсянь отвела взгляд от пристального взгляда Ли Чжао и услышала, как та снова спросила:
— Врач-чиновник Гуань — человек, которому семья Чжао может доверять?
Ли Чжао тут же поняла, что задавать такой вопрос тётушке Цзинсянь бессмысленно. Независимо от того, в положении ли та или нет, отношение императорского двора всегда непредсказуемо. Да и какой именно «Чжао» имеется в виду? Какие приготовления успел сделать каждый из них?
Чтобы сгладить неловкость, Ли Чжао добавила:
— Осень с зимой — самое время подхватить недуг. Похоже, Хлопковая Сестрица и остальные скоро вернутся домой.
— Пусть уж лучше уезжают, — сказала Цзинсянь, не в силах произнести вслух то, о чём обе молчали, и словно пытаясь убедить саму себя, повторила: — Да, пусть уезжают.
*
Ли Чжао, конечно, не имела опыта в таких делах и могла лишь угадывать по словам Цзинсянь.
На следующий день Гуань Чжунсюань пришёл в особняк. Ли Чжао осторожно спросила у Ли Хуацзи, не желает ли та показаться врачу. Та просто отказалась:
— Спасибо за заботу, Чжао-Чжао. Просто несовместимость воды и почвы.
Странно было слышать это от второй дочери рода Ли, рождённой и выросшей в Линани, которая лишь несколько лет провела на юге, а теперь, вернувшись домой, страдала от несовместимости воды и почвы.
Гуань Чжунсюань не хотел назначать лечение вслепую. Раз пациентка отказывалась принимать помощь, он не мог точно определить природу болезни. Как он сам выразился:
— Как можно бездумно выписывать лекарства и играть со здоровьем другого человека?
Ли Чжао почувствовала себя неловко и уныло вернулась в свои покои. Однако вскоре она трижды переспросила у Гуаня:
— Завтра я действительно смогу вернуться в академию? Врач-чиновник Гуань не обманывает меня? И я смогу сыграть в поло?
— Несколько дней подряд я буду навещать вас. Двигаться можно, но никаких резких нагрузок.
Едва Гуань Чжунсюань ушёл, как Ся Мин принесла сладости в гости.
Услышав шаги, Ли Чжао тут же легла в постель, притворившись, будто хочет отдохнуть.
— Госпожа Чжаоян, — позвала Ся Мин, заглядывая внутрь, — все по тебе скучают в Императорской академии. Я принесла клецки с бобовой пастой — если во рту пресно, можешь попробовать.
— Дай-ка попробую, — сказала Ли Чжао, присев на кровати. — Это ты сама их сделала?
— Конечно, сама! — соврала Ся Мин, не моргнув глазом, и протянула ей палочки. — Как тебе? Лучше, чем у повара на Барабанной улице?
— Не хуже самого лучшего повара Барабанной улицы, — с закрытыми глазами восхитилась Ли Чжао. — Но тебе не стоило приходить ко мне. Завтра я уже вернусь на занятия — зря потратила время.
— Да я как раз мимо проходила! Не стоит благодарности, госпожа Чжаоян.
Ся Мин села.
— Если хочешь, в следующий раз принесу ещё.
— Как неловко получается… — Ли Чжао отложила палочки в сторону и улыбнулась.
Ся Мин весело прищурилась:
— После контрольных начнётся игра в поло. Мы обе — запасные. Если тебе не разрешили играть из-за состояния здоровья, я выйду вместо тебя.
— Ещё большая неловкость! Решать будет наставник. Но если ты готова заменить меня — это было бы прекрасно.
Ли Чжао любезно дала Ся Мин возможность сохранить лицо, но в мыслях её уже кружили слова Шэнь Ци о том, как та хотела играть вместе с ней на поле.
— Наша команда в красном, противники — в синем. Говорят, нас ждёт матч с корейским принцем.
— Корейцы ведь очень сильны в поло. Кто ещё в нашей команде?
Ся Мин начала загибать пальцы:
— Два юноши и две девушки, плюс по одному запасному. В основном составе — Шэнь Саньниан, госпожа Гу, старший сын семьи Чэнь и молодой господин Юань.
Услышав последнее имя, Ли Чжао на мгновение задумалась. Ся Мин, словно угадав её мысли, добавила:
— У Юаня Ванчэня почти глухое одно ухо — как он вообще сохраняет равновесие? Если бы не его отличная верховая езда, наставник никогда бы его не выбрал.
— Два года назад он тоже играл, но сейчас ведь у него траур. Как он может надеть красное?
— По-моему, смерть госпожи Жунь — скорее повод для радости, чем для горя, — сказала Ся Мин.
Ли Чжао почувствовала неприятный укол, но Ся Мин этого не заметила и продолжила:
— Отец говорит, что после этого положение маршала Юаня стало даже прочнее прежнего. А Юаня Ванчэня уже внесли в список кандидатов на должность спутника-чтеца наследника. Мой брат тоже там значится. Если тебе интересно, государыня наверняка спросит твоего мнения.
— Почему тётушка и дядюшка выбирают спутника для маленького наследника и при этом должны спрашивать моего мнения? — холодно осведомилась Ли Чжао, почувствовав подвох и решив дистанцироваться, чтобы не оказаться втянутой в чужие интриги.
— Все эти кандидаты — наши однокурсники, ровесники. Государыня далеко во дворце, а доктор Тун преподаёт лишь науки и верховую езду. А вот такие качества, как доброта, вежливость и уравновешенный нрав — наставники не всегда могут оценить, хотя именно они важны. Думаю, государыне будет приятно услышать твоё мнение.
Ся Мин хитро улыбнулась.
— Если кто-то из них будет выбран, это станет и заслугой господина Ли.
В прошлом году император пообещал Ли Цинвэню назначить его советником по государственным делам после смены девиза правления, но точной даты не назвал. Тем не менее при дворе уже давно обращались к нему как к советнику, хотя формально он всё ещё занимал пост наставника наследника. Ли Чжао раньше думала, не чувствует ли отец стыда от такого предвосхищения, но теперь, наблюдая за ним, видела лишь спокойную уверенность. До конца года оставалось всего три месяца, а император всё ещё не объявлял указа, однако для Ли Чжао этот титул казался уже неотъемлемой частью её отца.
*
Из-за нескольких дней, проведённых в постели, Ли Чжао проспала на следующее утро. Слова Ся Мин не давали покоя, вызывая смутное раздражение: она не любила говорить за тех, кого не уважала, и тем более не хотела ввязываться в чужие дела. Поспешно добравшись до академии, она обнаружила, что занятие уже началось.
Оставалось только ждать окончания урока, чтобы незаметно проскользнуть внутрь. Но в этот момент, к её удивлению, появился ещё один опоздавший.
Юноша остановился, увидев Ли Чжао у двери, вспомнил её ночные выходки и, разгневанный, молча развернулся, чтобы уйти.
В пустом коридоре Ли Чжао не собиралась позволять кому-то просто сбежать от неё. Она быстро догнала его и сказала вслед:
— Кабинет здесь. Куда ты собрался?
— А ты почему не заходишь? — спросил Юань Ванчэнь.
— Проспала.
Ли Чжао честно призналась, добавив с усмешкой:
— А великий господин Юань тоже проспал?
— Какая ты колючая.
Боясь, что её голос донесётся до преподавателя, но в то же время опасаясь, что Юань Ванчэнь не расслышит, если говорить тише, Ли Чжао вдруг схватила его за воротник, пытаясь подтянуться ближе.
Юноша, полный сил, резко оттолкнул её руку. Ли Чжао пошатнулась, но тут же почувствовала, как тёплые ладони осторожно придержали её за плечи.
Мгновение спустя Юань Ванчэнь, будто обжёгшись, отдернул руки и, помолчав, неловко спросил:
— С тобой всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — ответила Ли Чжао, сохраняя улыбку, но в глазах её не было тепла. Вспомнив свою странную болезнь, она почувствовала горечь и сказала: — Зачем ты так осторожничаешь?
Юань Ванчэнь глубоко вздохнул:
— Если ты упадёшь здесь, это не будет моей виной.
Их голоса, хоть и были тихими, всё же привлекли внимание из кабинета.
Из помещения вышел незнакомый наставник и строго спросил двух подростков с учебниками в руках:
— Опоздание — уже проступок. А теперь ещё и шатались по коридору! Вы вообще учитесь в этом классе?
Ли Чжао крепко схватила Юаня Ванчэня за руку, убедилась, что они стоят у нужного кабинета, и вежливо ответила:
— Мы оба — старшекурсники. Просто раньше не видели вас, учитель.
Но наставник проигнорировал её слова и резко сказал:
— Раз вы старшекурсники, то должны подавать пример младшим! А вы, наоборот, нарушаете порядок. Постойте здесь до конца часа, потом входите.
Ли Чжао онемела от стыда. Такое наказание действительно унижало. Боясь насмешек одноклассников, она тут же решила свалить всю вину на юношу:
— Я уже собиралась зайти, но увидела, что Юань Ванчэнь опаздывает и уходит в другую сторону, поэтому попыталась уговорить его вернуться. Но он упрямится и не слушает!
В тот же миг Юань Ванчэнь одновременно произнёс:
— Она только что выздоровела. Ей нельзя долго стоять.
Ли Чжао почувствовала себя так, будто её ударили по лицу. Услышав, как он, несмотря ни на что, заступается за неё, она стала ещё больше стыдиться собственного поведения.
Теперь она не могла не замечать этого юношу. Если бы не её детская безрассудность и глупость, его характер, возможно, был бы куда приятнее и приемлемее.
Он вовсе не был таким ужасным человеком. Наоборот, добрее, чем многие думают.
Без тех давних событий — глухоты, смерти отца, семейных скандалов — на него бы не навешивали всех этих ярлыков, и его характер не стал бы таким замкнутым и угрюмым.
Если бы у него была такая же влиятельная семья, как у неё, разве стали бы его так презирать?
Она всегда чувствовала перед ним вину. И чем добрее он с ней обращался, тем сильнее ей было неловко.
Щёки её пылали от стыда, и она не смела взглянуть на его лицо.
Новый наставник не обратил внимания на их оправдания и, недовольный их дерзостью, заявил:
— Хватит болтать! Посмотрим, как вы напишете контрольную в этом месяце.
С этими словами он вернулся в кабинет.
Внутри сразу же поднялся шёпот, но как только наставник вошёл обратно, всё стихло.
Ли Чжао и Юань Ванчэнь стояли у стены. Вдруг Юань Ванчэнь спокойно сказал:
— Этот человек лишь притворяется строгим, чтобы внушить уважение.
Ли Чжао не хотела думать о новом наставнике и всё ещё переживала из-за случившегося. Она нахмурилась:
— Моё привычное дело — винить других во всём.
Юноша понял её и не стал отвечать прямо:
— Твоя привычка — быть слишком осторожной.
— Есть ещё что-нибудь, что тебе во мне не нравится? Говори — я исправлюсь.
Ли Чжао решила бросить себе вызов и стать мишенью для критики.
Юноше в голову тут же пришла длинная череда претензий к ней, но, взглянув на её редкое выражение раскаяния и вспомнив о её недуге, он не смог ничего сказать. Подумав, он произнёс:
— Не нужно ничего специально менять. Разве это не ты? Будь счастлива и свободна — и всё.
— От тебя такое поведение совсем непривычно.
— Значит, госпоже Чжаоян нравятся только кислые рожи, — парировал он, используя её официальный титул.
— Так ты и сам знаешь, что целыми днями ходишь с кислой миной?
— Эй! — Юань Ванчэнь лёгким пинком толкнул её ногу.
— Мне бы хотелось вернуться в детство, — вздохнула Ли Чжао.
— Как будто после совершеннолетия человек сразу становится взрослым? Одним днём, одной церемонией можно полностью изменить разум? Если бы это было так, все чиновники ритуалов были бы великими колдунами. Моя мать говорила, что девочкам не нужно так быстро взрослеть. Тебя так берегут — зачем же самой лезть в трясину?
— А ты с какого права рассуждаешь как старший? Ты всего на несколько месяцев старше меня. По церемонии тебе ещё пять лет до совершеннолетия. Не надо мне нравоучений.
— Я говорю не о трясине, а о болоте. Туда заходишь — и всё глубже и глубже. Например, твоя болезнь. Об этом знают немногие, и это не то, что можно объявить публично. Если раскрыть правду, тебя тут же утопят в грязи — и дышать станет невозможно.
Грудь Ли Чжао сдавило, но Юань Ванчэнь этого не заметил и продолжал, внимательно глядя на неё:
— Господин Ли ещё не говорил с тобой об этом?
Ли Чжао с трудом улыбнулась:
— Он сказал, что всё в порядке.
— Значит, хочет, чтобы ты была спокойна. Незнание — благо. Если бы ты не слышала этого, было бы легче на душе.
— Ты думаешь, я боюсь смерти?
Ли Чжао не хотела сдаваться.
— Не бояться смерти — значит просто не знать, что это такое, — сказал Юань Ванчэнь, глядя на свои пустые ладони.
— Я боюсь не за себя, а за тех, кому будет больно, когда меня не станет, — голос Ли Чжао дрогнул, и в носу защипало. — «Без привязанностей — нет страха».
Юноша сглотнул, но ничего не ответил.
Вероятно, после смерти матери он чувствовал, что ему никто не дорог.
http://bllate.org/book/9351/850317
Готово:
