Ли Чжао покачала головой, но прежде чем успела раскрыть рот, вовремя вспомнила ту маленькую записку и без всякой связи с предыдущим ответила:
— Хотя я и не слишком сообразительна, разве посмею не служить вам день и ночь с благоговением?
Тем самым она восполнила недостающий ответ, который должны были подсказать церемониймейстер и наставница-няня.
Ли Цинвэнь явно замер на мгновение, глядя на макушку Ли Чжао, а затем рассмеялся:
— Чжаочжа всё ещё остаётся Чжаочжа.
У Ли Чжао вдруг защипало в носу, глаза тут же наполнились слезами, и она не осмелилась поднять голову:
— Я ведь уже выросла. Если у отца есть что сказать, не нужно скрывать это от меня.
— Да что мне скрывать от Чжаочжа? — совершенно естественно ответил Ли Цинвэнь, будто ничего другого и не знал.
— Я больна, — сказала Ли Чжао, всхлипнув. — Отец знает об этом.
— Всего лишь инь-дефицит и анемия. Раз есть болезнь — лечи её. Мы пригласили врача-чиновника Гуаня, он будет приходить через день для осмотра. Что может быть непоправимого?
— Так сильно ли ты ему доверяешь? — спросила Ли Чжао, вытирая слёзы.
Ли Цинвэнь, однако, уклонился от сути:
— Он один из самых надёжных врачей при дворе. Твоя болезнь пройдёт, не стоит тревожиться понапрасну.
Он ни словом не обмолвился о вчерашнем разговоре между ними, будто не придавал ему значения или просто хотел опровергнуть тот вывод.
Ли Чжао вздохнула с досадой, хотела что-то сказать, но передумала. Ли Цинвэнь, похоже, твёрдо решил ничего ей не рассказывать. В такой ситуации ей оставалось лишь делать вид, что ничего не понимает и ведёт себя как послушная дочь:
— Тогда я поверю отцу хоть на этот раз.
Хотя устами она так и сказала, в душе думала совсем иначе.
Всегда одно и то же: внешне покорная и послушная, а внутри никому не верит.
Кто ещё в доме Ли мог знать о событиях прошлой ночи? Чтобы не тревожить старших и не допустить утечки слухов, Ли Хуацзи, скорее всего, ничего не знала. Ли Чжао прикинула, что, возможно, только Ли Цинвэнь был в курсе всего происходящего.
Случайно появившаяся в лечебнице придворная служанка, очевидно, подчинялась её тётушке Ян Сиюй. Сейчас Ли Чжао не могла до неё добраться и не знала, удастся ли вытянуть хоть что-нибудь из этой молчаливой придворной девицы. Цзинсянь приехала слишком поздно вчера вечером. Хотя она и растила Ли Чжао с детства, всё же оставалась служанкой в доме Ли и, конечно, не посвящалась во все важные дела — особенно без одобрения Ли Цинвэня. Значит, ей больше не к кому обратиться?.. Внезапно Ли Чжао вспомнила о том человеке, который вчера держался в стороне.
— Ты сошла с ума?
...
Она казалась совершенно безразличной ко всему, но на самом деле именно в этом и заключалась её защита, позволявшая выживать.
Ли Чжао и так была упряма, а в вопросах, которые не давались ей сразу, становилась настоящей упрямицей.
Ночь глубокая, все шорохи вокруг стихли.
Ли Чжао встала с постели, быстро переоделась, собрала волосы в аккуратный узел и бесшумно заперла окна и двери. Достав ключ от задней калитки, она вышла во двор и направилась к конюшне, где тихонько разбудила конюха Ли Бао, которого накануне лишили месячного жалованья и который теперь хмурился от обиды.
Под лунным светом Ли Бао увидел лишь яркое лицо своей госпожи. Оно вовсе не было грозным, но в каждом черте чувствовалась холодная раздражённость, от которой у него по спине пробежали мурашки. Он лихорадочно стал вспоминать, что же такого натворил на этот раз.
— У госпожи есть какие-то поручения? — робко спросил Ли Бао, помня, как его недавно отчитали, и теперь готов был ходить на цыпочках.
Ли Чжао и так уже давно им недовольна. Этот Ли Бао своим грубым языком не раз наживал себе врагов и постоянно устраивал скандалы.
Раньше он чуть не столкнулся с колесницей императрицы-вдовы Юань у ворот Государственной академии, а совсем недавно грубо высказался прямо у дверей лечебницы в присутствии Юаня Ванчэня.
— Сначала дерзкие слова, потом лень на работе. Похоже, Ли Бао, тебе совсем не хочется служить в доме Ли? — с недоумением произнесла Ли Чжао, легко бросив эту фразу, будто держала его за хвост. Если бы она захотела уволить его, никто бы не возразил.
Пригрозив таким образом, Ли Бао сильно испугался и тут же бросился на колени:
— Госпожа, будьте милостивы! Ваша доброта безгранична, простите меня, ничтожного!
— Простила? — усмехнулась Ли Чжао. — А за что именно ты просишь прощения?
— Я всегда был болтлив и вспыльчив. Я всего лишь слуга, говорю грубо... Госпожа благородна и великодушна, простите меня! Мне ведь ещё жениться надо. Кто возьмёт меня на работу, если дом Ли меня прогонит? Пусть даже кости мои избьёте — буду работать как вол или конь, только не прогоняйте! Больше не посмею болтать!
— Так ты всё-таки понимаешь? — сказала Ли Чжао, глядя на распростёртого перед ней человека. — Тогда вчера, когда ты вёл себя так дерзко, будто сам Царь Небесный, я подумала, что ты ничего не понимаешь. Ведь неведение — не преступление.
Ли Бао в ответ начал судорожно мотать головой: госпожа снова его ловит на слове, наслаждаясь этим, как игрой.
— Хочешь искупить вину? — прищурилась Ли Чжао, внезапно ощутив злорадное удовольствие. Она посмотрела на него и хитро улыбнулась: — Дам тебе шанс.
Для Ли Бао это было словно спасительный канат. Он немедленно выпалил:
— Прикажите, госпожа!
Его почтительность выглядела почти комично.
Оглядевшись, Ли Чжао наконец сказала:
— Мне нужна твоя повозка.
И, не доверяя ему полностью, добавила:
— Рот держи на замке, работай быстро. Иначе, если управитель узнает о твоём вчерашнем хамстве и о том, как ты опозорил дом Ли, можешь забыть о следующем месячном жалованье.
— Хорошо-хорошо! Обещаю молчать! Госпожа может распоряжаться мной как угодно! — Ли Бао показал жестом, как плотно он зажмёт рот.
План Ли Чжао удался.
Всё было готово. Забравшись в карету, девушка уже за воротами дома сказала:
— В старое поместье в квартале Уцзыфан.
До комендантского часа ещё оставалось время, но карета Ли Чжао мчалась со всей возможной скоростью. Она боялась опоздать — вдруг он уже лёг спать, и тогда сегодня ей ничего не удастся выяснить.
Вообще, когда у Ли Чжао возникали вопросы, она никак не могла отложить их решение на завтра. То, что можно решить сегодня, она не желала переносить на следующий день — иначе всю ночь проворочается без сна.
Это качество — «сегодняшнее дело — сегодня и закончить» — она унаследовала от Ли Цинвэня. Её отец вёл записи обо всём, что планировал сделать, и, выполнив задачу, аккуратно вычёркивал её из списка, будто тем самым стирал свои тревоги.
Кучер объехал старое поместье Ли в квартале Уцзыфан и остановился сбоку. Ли Чжао вышла из кареты одна и велела Ли Бао ждать на месте. Опираясь на детские воспоминания, она нашла место в стене между двумя домами, где всегда были несколько расшатанных кирпичей.
Пальцы покрылись мхом и грязью, пока она, наконец, не отыскала заросший травой участок. С удивлением отметив, что дыру так и не заделали, она вытащила несколько кирпичей, оценила размер и протиснулась внутрь.
Правда, выглядело это довольно неприлично — пусть в детстве и лазила через стены, но сейчас, в её возрасте, ползти в чужой двор через дыру в стене — просто позор!
Прямо напротив небольшого двора находилась комната Юаня Ванчэня. Свет в ней ещё не погас, и на бумажном окне она даже различала несколько перекрывающихся теней.
К счастью, он ещё не спал.
Убедившись, что служанка Юаня Ванчэня уже ушла умываться и вокруг никого нет, Ли Чжао тут же выскочила из укрытия и, сделав несколько быстрых шагов, подбежала к двери комнаты юноши. Опираясь на мышечную память, она уверенно распахнула деревянную дверь.
Юань Ванчэнь, чей слух был замедлен, только что положил кисть и поднял голову, когда вдруг увидел в своей комнате Ли Чжао с распущенными волосами и пылью на рукавах. Он был поражён.
В голове мелькнуло несколько вариантов, как она могла сюда попасть, и он остановился на самом невероятном — «пролезла через дыру».
Сердце юноши заколотилось, и вдруг из глубин памяти хлынули старые чувства. Он сказал себе, что это всего лишь иллюзия, в которую нельзя верить. Он не понимал и не ожидал, что та незаделанная дыра снова найдёт своё применение.
И теперь, не зная, с чего начать и что сказать, он долго молчал, пока, наконец, не выдавил то, что, как и предполагала Ли Чжао, было вовсе не комплиментом:
— Ты сошла с ума?
Ли Чжао, запыхавшись, закрыла за собой дверь, подошла ближе и передвинула масляную лампу, после чего задула свечу на столе Юаня Ванчэня.
Комната мгновенно погрузилась во тьму.
Глаза ещё не привыкли к темноте, и Ли Чжао ничего не видела, но, обращаясь прямо к силуэту юноши, прямо спросила:
— Сколько ты услышал прошлой ночью? И что видел?
Юань Ванчэнь нахмурился и отстранился от лёгкого дыхания девушки:
— Откуда мне что-то слышать?
Ли Чжао в отчаянии схватила что-то — не то рукав, не то край одежды — и воскликнула:
— Я боюсь, что моя болезнь серьёзна.
— Ты действительно серьёзно больна, — сказал юноша, освободившись и отступив на шаг, чтобы установить дистанцию.
— Прошлой ночью Гуань Чжунсюань сказал отцу, что мне не дожить до двадцати лет?
Ли Чжао жадно искала ответ — хоть какой-нибудь знак от него.
— Тебе это приснилось? — Юань Ванчэнь наконец понял, зачем она сюда пришла. Он спокойно отвёл руку, не выдавая внутреннего смятения, и, словно оценивая чужое дело, отстранённо произнёс: — Перестань мечтать.
На мгновение в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков.
Юань Ванчэнь подумал, не слишком ли резко он ответил.
И только потом услышал от неё одно-единственное слово — слово, полное безысходности и принятия:
— Хорошо.
Произнеся это, Ли Чжао не могла остановить блуждающие мысли и снова погрузилась в молчание.
Разум был пуст. Она не понимала смысла жизни и не знала, что означает для неё сокращённый срок.
Смерть казалась чем-то далёким, но теперь она вдруг оказалась на краю пропасти, в которую достаточно сделать один неверный шаг.
А что ждёт после смерти? Ли Чжао размышляла: при жизни она никогда не видела свою мать — встретятся ли они после смерти? Правда ли истории про суп Мэнпо и мост Найхэ? Откуда пошло поверье, что люди после смерти становятся звёздами на небе? Если существует шесть путей перерождения, родится ли она сразу в новой жизни? И кем станет — попадёт ли в три высшие дороги или в три низшие?
Глаза постепенно привыкли к темноте. Юань Ванчэнь смотрел на хрупкий силуэт девушки и её задумчивое, печальное лицо. Хоть он и был недоволен её неожиданным вторжением, всё же из сострадания немного смягчился.
Но терпение юноши было ограничено.
Подождав довольно долго и не видя, что Ли Чжао собирается уходить, он не выдержал:
— Ты что, собираешься ночевать у меня?
Ли Чжао, вырванная из своих мыслей его резкими словами, ответила вяло и рассеянно:
— Ты меня приглашаешь?
Но юноша воспринял это как насмешку и вызов. Не церемонясь, он встал, на ощупь прошёл в дальнюю часть комнаты, задёрнул ширму и буркнул:
— В «Чжоу чжуань» сказано: «Тайные развратные страсти рождают болезни, явные — расстраивают дух». Какие тайны ты скрываешь, раз заболела духом?
Эти слова были слишком грубыми.
Что значит «явные развратные страсти»?
Неужели за то, что она без предупреждения вошла в его комнату, её сразу обвиняют в подобном?
Если бы это сказал кто-то другой, или если бы Ли Чжао была той, кем была ещё вчера, она бы немедленно дала достойный отпор. Но сейчас у неё не было ни сил, ни желания спорить.
Юноша весь в шипах, а она надеялась найти у него мягкость? Она лишь получила колючий удар, который лопнул её хрупкий, надутый иллюзиями пузырь, заставив наконец увидеть правду.
Девушка сдержала гнев и обиду.
— Тебе пора умываться, — сказала она, намереваясь лишь напомнить ему следить за своими словами. Но, не удержавшись, добавила с досадой: — Если ты действительно хочешь стать спутником-чтецом наследника, не смей так со мной разговаривать. Юань Ванчэнь, тебе следует ясно понимать своё положение.
Если она жива — значит, она всё ещё полезна.
Она уже думала: почему её тётушка рекомендовала именно Юаня Ванчэня на должность спутника наследника? Какую роль в этом сыграл Ли Цинвэнь, совмещавший пост советника наследника? И есть ли связь между этим и смертью госпожи Жунь?
Были некоторые догадки, но она не решалась делать окончательные выводы. А стремление Юаня Ванчэня попасть ко двору было очевидным. С одной стороны, Ли Чжао беспокоилась, не испортит ли он характер наследника Чжао Цзе; с другой — боялась, что юноша, увлечённый местью, пойдёт на безрассудство и погубит себя.
Из-за ширмы раздался раздражённый голос:
— Ли Чжао, не ожидал, что ты окажешься такой негодяйкой!
— Да кто здесь негодяй? — бросила Ли Чжао, глядя на силуэт за ширмой. Она уже занесла ногу, чтобы уйти, но вдруг вспомнила кое-что и с мстительным удовольствием схватила единственный предмет в комнате — потухшую свечу, а также книгу, лежавшую на столе. С видом полного достоинства она произнесла:
— Прошу прощения за беспокойство.
Когда её шаги окончательно стихли, юноша вышел, чтобы продолжить чтение «Чжоу чжуань», которое прервал её визит, но обнаружил, что в светильнике нет свечи, а на столе исчезли и книга, и его собственные пометки.
http://bllate.org/book/9351/850314
Готово:
