Ночной ветерок был прохладен и слегка утолял жару. Шэнь Ци услышала весёлый гомон неподалёку, оживилась и спросила Ли Чжао:
— Пойдём посмотрим?
— Скорее всего, играют в ту ху, — ответил Ли Чжао, взглянув в ту сторону и разглядев лица веселящейся молодёжи. — Кажется, там несколько моих двоюродных братьев.
— Ся Мин с ними? — нахмурилась Шэнь Ци.
Услышав это имя, Ли Чжао слегка помрачнел, но не стал портить ей настроение:
— Тебе стоит сразиться с ней.
Шэнь Ци, разумеется, загорелась азартом: глаза у неё были зоркие, да и стрельбой из лука она занималась несколько дней — так что меткость у неё была выше, чем у других.
— Пришли сама госпожа Чжаоян и госпожа Шэнь! — тут же воскликнула Ся Мин, притворно расступаясь и уступая место сегодняшней героине. Остальные юноши и девушки вокруг тоже были знакомыми лицами — то ли однокашники из академии, то ли дети отцовских коллег.
— Маленькая именинница тоже хочет поиграть? — спросил Ли Хуай, глядя на свою гораздо младшую сестру.
— Братец А Хуай, я уже не маленькая, — мягко улыбнулась Ли Чжао и добавила: — Да и этот парадный наряд так стесняет движения… Я не смогу играть. Зато Шэнь Ци отлично метает стрелы в кувшин.
— Кто ж не знает мастерства госпожи Шэнь? Мы все готовы признать своё поражение! — Ли Хуай вручил Шэнь Ци восемь деревянных стрел и велел подать стул для Ли Чжао. — Прошу начинать, госпожа Шэнь.
Шэнь Ци взяла персиковые стрелы и, улыбаясь, весело ответила:
— Раз вы так любезны, я не стану отказываться!
Вокруг стоял гомон, в ушах звенели беспорядочные голоса. Ли Чжао почувствовала, как голова начинает болеть, или, вернее, всё тело будто стало чужим и неловким. Голоса окружающих слились в неразборчивый шум, и она, опершись на стул, села, слушая, как музыканты заиграли «Ли шоу». Некоторые гости уже закатывали рукава, готовясь к игре.
Шэнь Ци соревновалась со второй дочерью министра Гу — Гу Мэнчунь. Обе были дочерьми высокопоставленных чиновников, и между ними явно чувствовалось соперничество. Шэнь Ци сосредоточенно взглянула на медный кувшин в павильоне и метнула первую стрелу. Та звонко ударила о бронзу и уверенно вошла в горлышко.
Гу Мэнчунь, конечно, не собиралась сдаваться и последовательно метнула три стрелы — все попали в цель. Шэнь Ци обернулась и бросила взгляд на Ли Чжао, после чего тоже выпустила три стрелы — и каждая из них точно легла в кувшин.
Счёт был равный. Судья разложил деревянные дощечки — пока ничья.
Гу Мэнчунь заторопилась и метнула ещё три стрелы, но две из них упали мимо.
Шэнь Ци старалась не показывать торжествующего выражения лица, но Ли Чжао по её привычному жесту — как она потрогала волосы — сразу поняла: внутри Шэнь Ци ликовала.
Та собралась с духом и, одна за другой, метнула три стрелы — «цзинь», «цзинь», «цзинь» — ни одна не упала. Она даже не взглянула на Гу Мэнчунь, а посмотрела на Ли Хуая с явной гордостью.
— Мастерство госпожи Шэнь в игре ту ху действительно достойно восхищения! — сказал Ли Хуай, как и ожидалось.
Ли Чжао невольно улыбнулась уголками глаз, подумав про себя: «Рот у брата — что медом намазан. Всегда найдёт нужные слова, чтобы угодить».
Она встала, собираясь подойти поближе, чтобы увидеть результат последней стрелы.
Шэнь Ци сжала конец персиковой стрелы, слегка отклонилась назад и, напрягши плечо, метнула её.
Не успела она разглядеть, как раздался восторженный гул одобрения. Ли Чжао, услышав этот шум, вдруг почувствовала прилив крови к голове, горло заполнилось сладковатым привкусом. Она ещё не осознала всей радости от того, что Шэнь Ци, как всегда, попала в цель без промаха, как вдруг перед глазами всё потемнело, и она рухнула обратно, опрокинув резной стул из грушевого дерева.
В последний миг, прежде чем полностью потерять сознание, боль была неясной, но она отчётливо услышала, как радостные возгласы превратились в испуганные крики.
* * *
«Человеку суждено умереть, — писал историограф Сыма Цянь. — Одни уходят, оставляя после себя вес, равный горе Тайшань, другие — лёгкие, как пушинка».
Ли Чжао чувствовала, что точно не относится к первым.
Голова раскалывалась от боли. Она дотронулась до волос и обнаружила, что причёска разобрана — вместо украшений в волосах торчали серебряные иглы.
Опустив руку, она заметила, что пальцы и руки тоже плохо слушаются.
За ширмой сновали люди, но она никого не видела — ни Цзинсянь, ни Ли Цинвэня с Ли Цинвэнь, ни своей тётушки Ли Хуацзи.
Услышав знакомые шаги Ли Цинвэня, Ли Чжао тут же закрыла глаза.
— Господин врач-чиновник Гуань, каково состояние моей дочери? — по одному лишь этому вопросу Ли Чжао уже могла представить выражение лица отца. И, странно, ей даже понравилось, что кто-то за неё волнуется.
— Господин Ли, потеря сознания — лишь один из симптомов. На самом деле ваша дочь страдает от цзюэтуо, сопровождающегося замедленным пульсом и одышкой.
Этот голос казался знакомым. Ли Чжао вспомнила — это был Гуань Чжунсюань, тот самый, что приходил в их дом несколько дней назад. Тогда он сказал, что ничего серьёзного нет, просто нужно подлечиться, а теперь нагородил кучу медицинских терминов. Ли Чжао нахмурилась — похоже, доверять его искусству не стоит.
— Как лечить цзюэтуо? — спросил Ли Цинвэнь, явно обеспокоенный.
— Цзюэтуо возникает из-за недостатка ян-ци, что ведёт к неспособности производить инь-кровь. Лекарств от этого нет — только долгое восстановление. Ежедневно следует принимать порошок из чжичжэ, гуйчжи и саньци. Если вдруг появятся приступы одышки или давления в груди — немедленно рассасывать пилюли даншэнь. И помните: цзюэтуо — болезнь, которую нельзя недооценивать.
— Прошу вас, господин Гуань, приходите через день, чтобы осматривать мою дочь.
— Понял, — ответил Гуань Чжунсюань и, передав Ли Цинвэню флакончик с пилюлями даншэнь, замялся: — Но… простите за прямоту. Если приступы повторятся ещё несколько раз, это усугубит сердечную недостаточность. Вашей дочери… вряд ли удастся дожить до двадцати лет.
Между ними повисла короткая пауза.
В голове у Ли Чжао зазвенело. Ей казалось, будто речь идёт не о ней. Всё происходящее казалось ненастоящим, словно сном.
— Господин Ли?
— Вы… уверены в этом? — переспросил Ли Цинвэнь.
Уши Ли Чжао будто заложило — звуки стали глухими, как сквозь воду. Боль в голове усилилась, внимание было приковано к иглам, воткнутым в кожу черепа. Она вдруг подумала, не так ли слышит мир Юань Ванчэнь?
Ей только исполнилось восемнадцать, она только начала учиться быть взрослой, брать на себя ответственность — и вдруг ей сообщают, что скоро умрёт.
Смерть неизбежна, но неужели для неё она наступает слишком рано?
Будто натянутая струна, что внезапно лопнула.
Ли Цинвэнь вошёл за ширму и взглянул на лежащую без движения дочь. Он тяжело вздохнул, постоял немного, поправил одеяло и положил ей в ладонь какой-то амулет, аккуратно сложив пальцы и спрятав руку под покрывало.
Ли Чжао не знала, сколько он простоял, но чувствовала его взгляд. Только когда послышались шаги, она поняла, что он уходит.
Она никогда не была особенно близка с отцом — Ли Цинвэнь не из тех, кого назовёшь добрым и всепрощающим. Но сейчас, в момент, когда решался вопрос её жизни и смерти, она почувствовала в нём нечто новое — раскаяние, которого раньше не замечала. Не открывая глаз, она прислушалась к звукам за ширмой.
— Пусть Чжаочжао сегодня останется здесь, — говорил Ли Цинвэнь Гуаню Чжунсюаню. — Скоро придёт монахиня, чтобы провести ночь с ней. Если проснётся — сразу позовут вас.
— Понял.
Ли Чжао лежала и думала: почему именно она? Она ведь ещё не успела прожить жизнь, не испытала всего, что должно быть впереди, а уже получила такой приговор.
Ей было обидно. Неужели судьба так несправедлива?
Она вспомнила буддийское учение о карме: разве она сделала что-то настолько ужасное, чтобы заслужить подобное?
И в следующий миг поняла.
Был только один поступок, за который она до сих пор мучилась угрызениями совести.
— Дун, дун, — раздался стук по бамбуковой ширме слева.
Ли Чжао не ожидала, что в комнате есть ещё кто-то. Она не успела собраться с мыслями и не знала, продолжать ли притворяться спящей.
Когда человек отодвинул ширму, она прищурилась и в тусклом свете свечи увидела его лицо, полное противоречивых чувств.
Даже такой мягкий свет показался ей резким и режущим глаза.
Юноша смотрел на неё сверху вниз. Их взгляды встретились — его тёмные, как ночь, глаза будто поглотили её целиком. В голове прозвучал безнадёжный голос:
«Это воздаяние».
Он, очевидно, слышал весь разговор и первый шум справа, поэтому и открыл ширму. Ли Чжао подумала: сможет ли он так же легко раздвинуть и пропасть между ними?
Теперь именно он выглядел растерянным.
Юань Ванчэнь и сам не знал, зачем постучал в ширму. Внезапно ему стало не по себе.
Он вовсе не хотел видеть Ли Чжао в таком изнеможении, в таком жалком состоянии. Он не знал, как реагировать на слёзы в глазах девушки.
Не мог радоваться её беде, но и разделить её горе тоже не мог.
Кем для него была Ли Чжао?
Детская подруга? Соседка? Одноклассница? Враг? Виновница? Палач?
А кто он сам? В каком качестве он вообще имеет право участвовать в этом?
Он мог бы просто уйти, сделать вид, что ничего не слышал.
Но какой-то непонятный импульс заставил его поступить иначе — и теперь он не знал, как выйти из этой ситуации.
«Это воздаяние», — убеждал себя Юань Ванчэнь. — «Дети расплачиваются за грехи родителей».
Он должен был радоваться.
Но разве Ли Чжао — чудовище, достойное ненависти?
Он смотрел на лежащую девушку с покрасневшими глазами и не мог вымолвить ни слова злобы. В голове снова и снова звучали строки праздничного стихотворения: «Пышный наряд, юность в расцвете сил, в день рождения — благоприятный месяц Цзяпин. Почему бы не устроить пир в сияющий снежный день? Вино в золотых кубках, танцы в три подхода, и весь зал желает вам долгих лет жизни».
Он не знал, веселится ли сейчас зал, полный гостей, но вся эта роскошь и торжество казались совершенно чуждыми той беззащитной девушке на кровати. Юань Ванчэнь колебался, почти смягчился и тихо произнёс:
— С днём рождения.
Жаль, что она была ни здорова, ни спокойна.
Ли Чжао не могла сдержать раздражения в такой ситуации и не обращала внимания на то, как он к ней относится. Она резко ответила, не скрывая своего состояния:
— Сегодня не мой день рождения.
Возможно, в нём сейчас проснулось сочувствие — он не рассердился.
Ли Чжао сглотнула комок в горле, понимая, что ответила слишком грубо, и, не решаясь взглянуть на Юаня Ванчэня, чтобы скоротать время, небрежно спросила:
— Чем ты сегодня занимался?
— Весь день был в Императорской академии, — ответил юноша, не понимая, зачем она спрашивает. Он помолчал и добавил:
— А теперь как ты оказался в лечебнице?
Ли Чжао продолжала говорить только для того, чтобы не наступала тишина, чтобы не оставаться одной со своими мрачными мыслями в этой лечебнице.
— Забрать лекарства, обычный осмотр, — холодно ответил Юань Ванчэнь, не желая вдаваться в подробности.
— Понятно, — сказала Ли Чжао. Она не могла упрекать его за то, что он не пришёл на праздник, и лишь искала оправдание своей внезапной обиде.
Она пыталась отвлечься от мыслей о неизлечимой болезни, но не смогла сдержать слёз и, повернувшись к стене, тихо заплакала.
Юань Ванчэнь заметил её движение и почувствовал себя крайне неловко.
Он услышал, как она всхлипнула и сказала:
— Я умру.
— Все умирают, — ответил Юань Ванчэнь, явно не умея утешать.
— Ты не я. Ты не понимаешь, — прошептала Ли Чжао, всё ещё не глядя на него и вытирая нос рукавом.
— Я уже умирал однажды, — сказал юноша, и в его голосе прозвучала горькая ирония.
Ли Чжао резко обернулась, слёзы ещё не высохли, и она с изумлением уставилась на него, наконец осознав, что он имел в виду.
Она подумала: неужели он специально говорит об этом, чтобы заставить её вновь переживать детские ошибки?
— Может, небеса тоже сочли меня жадной и решили забрать мою жизнь в обмен на твою, — голос Ли Чжао дрожал, она снова почувствовала, как к горлу подступает кислая боль. — Юань Ванчэнь, живи долго. Ещё в детстве моя бабушка ходила ко мне гадать — мне предсказали восемьдесят два года жизни, и умереть я должна зимой, в середине месяца.
— Ли Чжао, ты сейчас бредишь.
— Я виновата, — не сдержавшись, зарыдала она.
— В чём твоя вина? — спросил Юань Ванчэнь, и она не могла понять, искренне ли он удивлён или это сарказм.
Вытирая слёзы, она пробормотала:
— Ты жалеешь меня… поэтому стал добрее.
http://bllate.org/book/9351/850312
Готово:
