— О чём это вы, сёстры, шепчетесь? Что интересного говорите — расскажите и нам, — неожиданно вставила Ли Хуацзи, и Чжао Мянь тут же сжалась, будто испуганная хомячка.
— Детские дела, тебе не стоит волноваться, — сказала Ли Цинвэнь, заметив, как Чжао Мянь замолчала, словно провинившаяся. Только после этого Ли Хуацзи неохотно умолкла.
Старшая госпожа Чжоу ничего не упрекнула и никого не защищала — ни сына, ни дочь. Просто перевела разговор:
— Ты пошла во дворец без Амиани? Не сказала ли что-нибудь об этом Тайфэй Си?
Ли Хуацзи слегка помедлила:
— Конечно, она очень скучает по Амиани, но сама простудилась и специально велела мне не брать её с собой, чтобы девочка тоже не заболела.
— В такое время года, особенно в пожилом возрасте, легко подхватить простуду. Она предусмотрительна.
— Но я тоже хочу видеть бабушку! — Чжао Мянь повертела своими чёрными, как смоль, глазами и уставилась на Ли Хуацзи.
— Ладно, ладно. Как только здоровье императрицы-бабушки поправится, через пару дней обязательно возьму тебя во дворец.
— Тётушка, а меня тоже возьмёшь во дворец? — Ли Сюнь вдруг отставил миску и вставил своё слово. — Я хочу поиграть с братом наследником.
Чжан Сюаньюэ мягко одёрнула его:
— Сюнь, не приставай.
— Но завтра он ведь всё равно придёт? — с нежностью посмотрела на него старшая госпожа Чжоу.
— А зачем ему приходить на день рождения Ацзе? — нахмурился Ли Сюнь, не понимая.
Ли Цинвэнь сохранял спокойствие, тогда как за столом один лишь Ли Чжао чувствовал неловкость. Он обратился к Ли Сюню:
— Ты называешь наследника «братом», а наследницу зовёшь «тётей» так же, как и Чжаочжао. Значит, вы — одна семья. Естественно, завтра он придёт.
Ли Хуацзи, похоже, была недовольна тем, что её обошли вниманием, и тоже сказала Ли Сюню:
— Ваш свёкр — родной младший брат императора, а наследник — родной сын императора. По всем расчётам, он должен называть Чжаочжао «старшей сестрой».
— Так наследник — мой двоюродный брат со стороны тёти или со стороны дяди?
— Ли Сюнь, ты слишком много хочешь знать, — Ли Чжао похлопал его по спине. — Ешь.
* * *
После обеда Чжан Сюаньюэ первой вернулась в свои покои, чтобы уложить спать Ли Се. Чжао Мянь отправили умываться, а Ли Хуацзи пошла вместе с Ли Чжао в её комнату.
Луна сегодня была яркой: даже стоя в тени, можно было разглядеть малейшие выражения на лицах собеседников.
— Я помню, в квартале Уцзыфан повсюду кирпичная мостовая. Откуда у тебя на подошвах жёлтая глина? — прямо спросила она Ли Чжао. — Была за городом?
Ли Чжао не стала отрицать и кивнула с улыбкой:
— Тётушка, не выдавай меня.
— Разве я не забочусь о тебе? Может, ты реже стала навещать меня и теперь считаешь чужой? Или, может, тебе твоя тётя ближе, чем я? — Ли Хуацзи, казалось, поддразнивала её, но слова были остры, и Ли Чжао трудно было ответить. Ян Сиюй никогда бы не стала так откровенно давить. Однако, решив что-то, Ли Хуацзи не оставляла племяннице ни малейшего шанса на отступление.
Вот и получалось, что обе действовали по-разному, но к одной цели.
— Вы все — мои родные. Откуда такие разговоры о том, кто ближе? — Ли Чжао опустила голову, делая вид, что ничего не понимает.
Ли Хуацзи усмехнулась, не комментируя:
— Подготовила ли тебе тётя Сюаньюэ гребень к церемонии совершеннолетия?
Ли Чжао кивнула.
— Тогда зачем приняла нефритовую шпильку от императрицы? — Ли Хуацзи сразу же указала на суть вопроса.
— Она же моя тётя… — Ли Чжао, хоть и подозревала, что в этой шпильке скрыт какой-то смысл, всё же приняла её: в той ситуации отказ был бы грубостью. К тому же ей мелькнула мысль — не принадлежала ли эта шпилька её матери? Но, судя по реакции окружающих, она ошибалась с самого начала.
Слова Чжао Таня были предельно ясны — Ли Чжао следовало смириться.
— Она умеет быть учтивой, да так, будто сама решила всё по своей воле? — Ли Хуацзи пристально смотрела ей в глаза, но чем глубже всматривалась, тем больше видела лишь чёрную пустоту — без единого проблеска жизни.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Чжао наконец выдохнула и, чуть шевельнув губами, произнесла:
— Я слышала, как отец рассказывал, что во времена прежней династии был правый канцлер, который самоотверженно служил трону и помогал нескольким императорам. Но из-за этого нажил множество врагов, и в итоге его семья распалась — жена и дети разбрелись кто куда, никто не умер достойно. В конце концов он всё понял и добровольно подал прошение об отставке. Его мемориал тронул всех до слёз — каждое слово было как жемчужина, каждая фраза — полна скорби. Угадай, тётушка, чем всё закончилось?
Ли Хуацзи особенно не любила таких аллегорий и холодно взглянула на племянницу:
— Нельзя так сравнивать.
— Император отказал ему и вместо этого пожаловал титул маркиза, — с досадой продолжила Ли Чжао. — Для других это почёт, но сам старик канцлер так не считал. Отказаться он не мог, и пришлось ему остаться при дворе, чтобы управлять делами нового государя. Три года он изводил себя работой — и умер. Поэтому, если в этой шпильке и есть какой-то смысл, всё равно ничего не изменить — принимай её или нет.
Закончив речь, Ли Чжао мысленно похлопала себя по плечу: да, именно так. Она уже давно это поняла.
Ли Хуацзи выслушала и рассердилась, но в то же время рассмеялась:
— Что за глупости твой отец тебе наговаривает? В чём он притворяется?
В племяннице она увидела черту, которую больше всего презирала в людях:
слишком много расчётов.
Из-за этого она казалась неискренней, даже улыбка её выглядела натянуто и фальшиво. Без искреннего порыва сердца истинная преданность остаётся незамеченной.
Ли Хуацзи почувствовала разочарование: как не похожа эта девочка на ребёнка! Как может дитя думать только о тревогах и сдерживать в себе всякое своенравие?
— Это бабушка притворяется, — сказала Ли Чжао, чьё лицо наполовину скрывала тень от колонны, с досадой. — У вас, четверых взрослых, разные мысли. Кому мне слушаться?
— Конечно, себе самой, — ответила Ли Хуацзи, переполненная противоречивыми чувствами: ей было и жаль племянницу, и досадно от её покорности. — Зачем так мучиться?
Какое мучение?
Ли Чжао искренне не понимала. Она никогда не чувствовала себя обделённой — всё происходящее казалось ей естественным и должным.
Даже если в будущем она действительно выйдет замуж за наследника Чжао Цзе, это не будет ужасной судьбой. Ведь блеск и почести, которые она получит, — предмет зависти и желания для многих, чего другим не достичь даже ценой всего имущества.
К тому же, исходя из своего небольшого жизненного опыта, Ли Чжао знала: в доме Чжао ничто не бывает постоянным. Особенно во дворце — сегодня могут выбрать её в Восточный дворец, а завтра — обратить внимание на кого-то другого.
Поэтому к этому делу следует относиться серьёзно, но не всерьёз.
— Тебя совсем испортили, — мысленно выругала Ли Хуацзи Ли Цинвэня, но, не желая задевать невинных, лишь похлопала Ли Чжао по спине и с досадой добавила: — Этот мальчик, Чжао Цзе, такой мрачный и старомодный, совсем скучный.
Ли Чжао умела находить утешение в чём угодно и твёрдо сказала:
— Зато он серьёзнее своих сверстников.
Тёплая ладонь Ли Хуацзи передавала искреннюю заботу, и Ли Чжао вдруг почувствовала, что эта тётушка, возможно, не так уж и страшна, как казалась раньше.
— Кстати, — Ли Хуацзи не могла долго хранить тайны и снова заглянула ей в глаза, — как ты вернулась?
Ли Чжао замялась: она не была уверена, видел ли кто-нибудь, как она сидела за Юань Ванчэнем на лошади. Какие сплетни могли пойти?
— Попросила кого-то подвезти по дороге, — уклончиво ответила она, чувствуя себя неловко под проницательным взглядом Ли Хуацзи.
— Прежняя маленькая девочка действительно выросла. Некоторые вещи можно не рассказывать им, но со мной не надо стесняться, — сказала Ли Хуацзи, считая, что её характер сильно отличается от других в доме, и, возможно, именно поэтому она лучше ладит с молодёжью. С любопытством спросила: — Ты всё ещё общаешься с тем юношей из семьи Юань?
Что значит «общаться»?
Ли Чжао на мгновение растерялась, потом выбрала нейтральный ответ:
— Мы ведь учимся в одной академии.
— Правда? — переспросила Ли Хуацзи. — У него с детства проблемы со слухом. Если можешь помочь — помогай побольше, — добавила она с искренностью.
Ли Чжао ждала продолжения, но Ли Хуацзи редко молчала так долго. Сейчас же она казалась совсем другой — её взгляд устремился вдаль, на цветущую в саду глицинию, будто она погрузилась в какие-то далёкие, уже почти забытые воспоминания.
На мгновение Ли Чжао даже уловила в её глазах чувство, удивительно похожее на собственное: вину.
Только откуда у её тётушки могла взяться вина — она не знала.
— Конечно, помогу, — кивнула Ли Чжао, хотя и с трудом, но честно призналась: — Но он не принимает моей помощи.
Ли Хуацзи вернулась из задумчивости и с лёгкой насмешкой сказала:
— Сегодня я видела, как он вёз тебя в город. Думала, давние обиды уже забыты.
Услышав это, Ли Чжао испугалась: вдруг подумают, что между ними что-то есть?
— Раньше я действительно виновата — из-за меня он так пострадал. Теперь над ним смеются и осуждают, будто в его плечо вбиты гвозди. Как можно так просто помириться?
Люди не святые — кто без греха? Но вины бывают разные.
И разве одно лишь «прости» способно стереть всё прошлое?
— Ты говоришь, что не можешь сблизиться с ним, — продолжила Ли Хуацзи, чьи слова никогда не бывали случайными, — но твоя тётя, похоже, проявляет особую заботу.
Ли Чжао на миг удивилась.
Помедлив немного, она спросила:
— Тётушка, ты сегодня во дворце что-то видела?
— Сегодня хоронили Жунь Ли. Дата легко высчитывается. Мне непонятно: зачем императрица именно в этот день пригласила того юношу из семьи Юань? За кого она просит прощения? — Ли Хуацзи многозначительно посмотрела на Ли Чжао. — Чжаочжао, ты ведь знаешь характер императрицы.
Щедрая, но ревнивая.
Само существование Жунь Ли было вызовом её авторитету, а если сказать грубо — позором. Между ними должна была быть непримиримая вражда. Почему же Ян Сиюй вдруг пригласила Юань Ванчэня, отойдя от своей обычной осторожности, и поспешила успокоить строптивого юношу?
* * *
Под руководством Чжан Сюаньюэ Ли Чжао переоделась дважды. Ли Хуацзи тем временем помогала подобрать украшения, выдвигая ящички туалетного столика и перебирая шпильки. Её пальцы на мгновение замерли над той самой простой нефритовой шпилькой от императрицы.
Ли Чжао заметила, как Ли Хуацзи ловко перебирала украшения, но сознательно избегала той шпильки.
— Завтра на церемонии совершеннолетия императрица придёт и обязательно спросит, — сказала Чжан Сюаньюэ, видя это движение, и напомнила о неизбежном.
В глазах Ли Хуацзи мелькнуло замешательство, но тут же оно исчезло, и она равнодушно ответила:
— Скажи, что это я сказала — не сочетается с нарядом. Запомнила, Чжаочжао?
Ли Чжао бросила взгляд на Чжан Сюаньюэ, пытаясь угадать мысли тётушки, и не осмелилась возражать:
— Я возьму шпильку с собой и сама объясню тёте. Она не станет сердиться.
— Утром ещё раз спрошу мнения матери, — осторожно сказала Чжан Сюаньюэ.
— Зачем так будто перед битвой? — Ли Хуацзи раздражённо посмотрела на них. — Не нужно ей ничего говорить. Это и правда трудный выбор, но Чжаочжао ещё молода. Та шпилька дана без объяснений, без ясного смысла — вдруг кто-то поймёт всё неправильно? Нашей девушке нельзя терять время.
Чжан Сюаньюэ мягко, но твёрдо спросила:
— По мнению второй госпожи, что задумала императрица? И почему это может стать потерей времени?
Они обменялись репликами, каждая — с лёгким уколом, но без открытого спора. Атмосфера стала напряжённой.
К счастью, в этот момент прислуга привела уже умытую Чжао Мянь, чем временно прервала неловкую ситуацию.
Ли Чжао сразу подошла к ней:
— Смотри, Мянь.
Чжао Мянь зевнула и, стараясь держать глаза открытыми, смотрела на Ли Чжао, облачённую в три слоя одежды, и на её тяжёлую причёску.
— Красиво, конечно, сестра Чжао очень красива… Но быть взрослой — это так хлопотно! Голова же тяжёлая! Лучше я не буду взрослой.
— Уже переоделась дважды и устала? — Ли Хуацзи фыркнула, но всё же сделала вид, что ругает: — От кого ты только такая ленивица?
Чжао Мянь улыбнулась, прищурив глаза, оглянулась на Ли Чжао и сказала Ли Хуацзи:
— От той, кто мне мама!
И тут же добавила осторожно, с опаской.
Ли Хуацзи выдохнула, глядя на неё с нежным раздражением:
— Ты становишься всё дерзче!
Чжао Мянь, как будто признавая вину, лукаво обняла руку Ли Хуацзи, боясь дальнейших упрёков, и больше не шалила.
— Амиань — такая послушная, — сказала Чжан Сюаньюэ, глядя на девочку. — Девочки растут на глазах.
http://bllate.org/book/9351/850310
Готово:
