Даже пронизывающий ветер, обжигающий уши и щёки, не приносил ей ни малейшего облегчения. Сгорая от стыда, она так и не смогла выговорить те пять слов, которые давно вертелись на языке, снова и снова проглатывались и застревали где-то в горле:
— Давай помиримся.
«Давай помиримся» — всего пять простых слов, но Ли Чжао чувствовала, что сейчас у неё нет никакого права их произносить.
Если уж прощать, то слово должно исходить от Юаня Ванчэня, а не быть вымоленным ею самой.
Она больше не могла нахально просить о прощении.
Они спускались с горы бок о бок. Воздух обвивал её полусжатый кулак, ладонь была ледяной — ведь пальцы соединены с сердцем.
У подножия горы не было ни людей, ни повозок — лишь у дерева был привязан небольшой гнедой конь с блестящей шкурой.
Юань Ванчэнь подошёл и взял поводья, не оборачиваясь.
Но Ли Чжао вдруг почудилось, будто он невзначай бросил:
— Как ты сюда добралась?
— Я вызвала экипаж, но теперь он уже уехал, — ответила Ли Чжао, стараясь казаться безразличной, чтобы не выдать своих чувств, однако не сводила глаз с его прямой спины, с резких линий лопаток, будто вырезанных острым пером.
После этих слов наступило долгое молчание — настолько долгое, что Ли Чжао уже решила: она зря отправила возницу обратно и теперь сама себе наказание. Она уже мысленно готовилась идти пешком до города, когда юноша наконец произнёс:
— Я тебя провожу.
Эти слова принесли Ли Чжао мгновенное облегчение — и странное замешательство.
Юань Ванчэнь не спешил садиться на коня первым, но едва он договорил, как Ли Чжао, опередив его, уже взбиралась на лошадь и устроилась чуть позади.
Он только и мог, что вставить ногу в стремя, поправить халат и сел перед ней.
Действительно, если бы они поменялись местами, ей пришлось бы оказаться в его объятиях. Это вызвало бы пересуды и выглядело бы неприлично.
Юань Ванчэнь подумал, что хоть такой способ езды и не самый безопасный, зато позволяет избежать лишних слухов.
Ли Чжао сидела, нарочито отдалившись от него, чтобы не породить недоразумений, и из-за этого чувствовала себя неустойчиво.
— Держись за седло, — напомнил юноша.
Ли Чжао, сидевшая сзади, тряслась так сильно, что голова шла кругом, но не осмеливалась обхватить его, чтобы удержаться. Ей было неловко, и она не хотела переходить черту.
Закат постепенно угасал, последний оранжевый отблеск на горизонте уже не грел лицо.
— Завтра у тебя есть дела? — неожиданно спросила Ли Чжао.
Ответ был предсказуем:
— Я всё ещё в трауре.
Смысл его слов был ясен: это прекрасный предлог, и Ли Чжао не нашлось ничего, чтобы продолжить разговор или настоять на встрече.
Пришлось смириться.
Но Ли Чжао не расстроилась. Когда они добрались до городских ворот, она попросила остановиться и, не задерживаясь, вызвала карету, чтобы вернуться домой.
Юноша некоторое время смотрел ей вслед, потом хлестнул коня и свернул на другую дорогу.
Ли Чжао вернулась домой как раз к ужину. Цзинсянь уже ждала у входа и, завидев её, поспешила загнать внутрь:
— Госпожа Мянь всё спрашивала, куда ты делась. Я сказала, что ты поехала в старый квартал Уцзыфан. Наверное, бабушка уже всё знает. Предупреждаю заранее: когда будешь отвечать, не выдай себя.
— Хорошо, тётушка Цзинсянь, поняла, — ответила Ли Чжао, довольная этим оправданием. Цзинсянь всегда знала, как всё уладить. Пройдя несколько шагов, она обернулась: — Тётушка, а днём тётя ходила во дворец?
— Она вернулась домой чуть раньше тебя, — задумалась Цзинсянь. — Вместе с господином Ли. Оба были явно недовольны чем-то.
Ли Чжао не стала комментировать и спросила:
— А во сколько бабушка проснулась после дневного сна?
— По словам Цуй Юй, только в два часа дня.
— Наверное, от холода крепче спится, чем летом, — пробормотала Ли Чжао, словно объясняя себе.
— Ты сегодня плохо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила Цзинсянь, заметив её бледность.
Ли Чжао покачала головой:
— Ничего особенного.
Она вошла в столовую. Остальные ещё не собрались, и она помогла слугам расставить посуду.
Старшая госпожа Чжоу вошла, опираясь на Ли Хуаци и Чжан Сюаньюэ. Увидев Ли Чжао, уже занятую делом, она не выказала недовольства:
— Слышала, ты бросила сестру и сама уехала в старый дом?
Из-за их спин вдруг выскочила Чжао Мянь.
Ли Чжао посмотрела на неё и смиренным тоном признала вину:
— Прости, Мянь, я плохо позаботилась о тебе. Просто… завтрашний день не даёт мне покоя, и я почувствовала, что должна съездить туда. Но даже не заходила внутрь — там теперь живут другие.
Чжан Сюаньюэ заметила грязные подолы её туфель и участливо сказала:
— После ужина подожди меня в своей комнате. Не выходи больше. Завтра много церемоний — я ещё раз всё с тобой проговорю, нельзя допустить ошибок.
Ли Хуаци, проследив за взглядом Чжан Сюаньюэ, улыбнулась:
— Эти вышитые туфли ты носишь уже несколько дней? Пора сменить. Завтра нужны новые. — Она повернулась к госпоже Ли: — Давайте вместе выберем с невесткой. Возьмём А-Мянь — пусть учится. Через пару лет и ей придётся готовиться.
Ли Чжао незаметно прикрыла подолом носки обуви.
Госпожа Чжоу на миг задержала на них взгляд, но ничего не сказала и заняла своё место во главе стола. В этот момент вошли Ли Цинвэнь и два младших брата Ли Чжао.
* * *
Вся семья собралась за столом, и создавалось впечатление настоящего семейного уюта.
Сидя рядом с Чжао Мянь, Ли Чжао, желая загладить вину, специально расспросила о её любимых блюдах и положила сестре несколько лишних порций.
— В похоронной процессии мне показалось, будто я узнала одного человека, — тихо сказала Чжао Мянь, ковыряя рис и крадучи взглянув на Ли Чжао. — Возможно, ты тоже его знаешь.
— Кто же? — спросила Ли Чжао, делая вид, что ей всё равно.
— Сын госпожи Жунь, брат Юань, — прошептала Чжао Мянь. Ли Хуаци, сидевшая по другую сторону, услышала и бросила на них внимательный взгляд.
— А, — равнодушно кивнула Ли Чжао. — Тётя и госпожа Жунь были закадычными подругами в юности.
— В юности? А сейчас разве нет? — удивилась Чжао Мянь и добавила ещё тише: — С тех пор как мама приехала в столицу, она стала такой грустной. Если бы Шаожань умерла, я бы плакала.
Шаожань — младшая дочь бывшего военного министра Лю Ючжи. Раньше, когда Ли Цинвэнь получил повышение в Министерстве наказаний, Лю Ючжи, чтобы избежать подозрений в связях, был переведён в провинцию Хугуан и с тех пор почти не поддерживал контактов. Теперь его дочь и Чжао Мянь стали лучшими подругами.
— А как ты узнала Юаня Ванчэня? — спросила Ли Чжао, выбирая из риса зелёный лук.
— Он очень похож на госпожу Жунь, — ответила Чжао Мянь и добавила: — Только характер у него неважный.
Ли Чжао едва не рассмеялась, услышав, как двенадцатилетняя девочка судит о характере юноши.
Она с трудом сдержалась.
Но тут же подумала: а ведь они и правда мало знакомы, сейчас даже друзьями не назовёшь — так что и смеяться не над чем.
— Лучше держись от него подальше, — посоветовала она, хотя сама поступала иначе.
— Мы уже сталкивались с ним раньше — в лавке шёлков на восточном рынке. Мама заказала ткань для твоего совершеннолетнего наряда — её привезли из Линнани. Когда пришло уведомление, мы пошли забирать. Он тоже пришёл за шёлком. Мама перепутала узор и решила, что тот, что у него в руках, — наш. Из-за этого возник спор.
Чжао Мянь говорила всё тише, чувствуя взгляд Ли Хуаци:
— Потом выяснилось, что и наша ткань, и его — обе предназначались госпоже Жунь. Просто совпадение.
— Это было несколько дней назад?
— Да.
— А тётя часто общается с госпожой Жунь?
Чжао Мянь замолчала:
— Если мама узнает, что я болтаю лишнее, меня сегодня отругают. Прошу, сестра Чжао, не выдавай меня. Не говори, что это я сказала.
— Конечно.
Ли Чжао задумалась. В памяти всплыла их первая встреча после долгой разлуки — тоже из-за ссоры.
Улица у входа в Императорскую академию была узкой — проехать могла лишь одна карета. Юноша только что сошёл с экипажа, держа в руках книги, пока слуга получал последние наставления от сидевшего внутри.
Карета Ли Чжао не могла проехать — впереди стояла другая, и за ней уже выстроилась очередь.
Обычно она не была нетерпеливой, но девушки позади не умолкали, и Ли Чжао решила подтолкнуть дело.
Слуга мог бы просто сказать пару слов, но тогда, когда Ли Цинвэнь был на пике славы, любая небрежность с её стороны сочли бы высокомерием и капризом. Поэтому Ли Чжао сама вышла из кареты и, остановившись в пяти шагах, вежливо произнесла:
— Машины сзади хотят проехать. Не могли бы вы немного отъехать?
Юноша, однако, остался стоять, будто не слыша.
Ли Чжао повторила, сохраняя терпение.
Он по-прежнему не реагировал.
А возница Ли, привыкший держать честь дома, не выдержал и крикнул:
— Ты что, не понимаешь по-человечески?!
Только тогда юноша медленно обернулся.
Эта заминка выглядела как вызов. Ли Чжао нахмурилась — какой невоспитанный человек!
Но, увидев её, Юань Ванчэнь на миг замер. Перед ним стояла та самая благородная девушка из влиятельного рода — причина давнего инцидента и всего, что случилось потом.
Вот уж поистине: не было бы счастья, да несчастье помогло. Нет хуже встречи, чем эта — здесь и сейчас.
Юноша проводил свой экипаж и холодно, с презрением уставился на неё.
Ли Чжао не спешила отвечать — за неё уже начали критиковать окружающие аристократы, и ей не нужно было опускаться до их уровня.
К тому же она вдруг узнала карету. Такая упряжка с шестью поводьями — только для императрицы-вдовы.
Значит, в экипаже сидела вторая бабушка Юаня Ванчэня — императрица-вдова Юань.
Осознав это, Ли Чжао попыталась остановить возницу, но опоздала.
Не разобравшись, возница чуть не задавил слугу Юаня, который нес тяжёлый свёрток.
Карета резко качнулась. Цзинсянь, выходя, едва не упала и налетела на того самого слугу, из-за чего тот выронил свою ношу.
Свёрток покатился прямо к ногам Ли Чжао.
Наступила тишина.
Подумав, она подняла посылку. Цзинсянь извинилась перед слугой, но тот только разозлился ещё больше — теперь содержимое могло рассыпаться, и «ответственность за это никто не потянет».
Ли Чжао подняла глаза и встретилась взглядом с юношей на ступенях. Его взгляд был острым и враждебным.
Сердце её сжалось от стыда. Она быстро отвела глаза, стараясь не замечать его пристального взгляда, подняла Цзинсянь и вернула свёрток слуге. Цзинсянь, однако, выглядела задумчивой.
— Тётушка? — окликнула её Ли Чжао.
Цзинсянь вздохнула, поклонилась юноше и, дождавшись, пока он скроется за дверью академии, тихо сказала:
— Вы что, правда не узнали этого господина?
Как можно не узнать? Он — заноза в её спокойной и безмятежной жизни. В самые радостные моменты он вдруг всплывал в памяти, напоминая о детской ошибке, за которую она до сих пор не могла простить себе и не могла по-настоящему радоваться жизни.
Ли Чжао с трудом выдавила улыбку:
— Давно не виделись...
Линань — небольшой город. Она не ожидала встретить его спустя столько лет, не успев подготовиться.
— Что это за вещь такая ценная? — ворчал возница, всё ещё злясь.
Ли Чжао была погружена в свои мысли, но слова Цзинсянь обрушились на неё, как ледяной душ, усугубив чувство вины:
— Хватит! — оборвала она возницу и, глядя вслед юноше, с сожалением добавила: — В том свёртке, наверное, лекарство — запах такой резкий.
Ли Чжао проследила за его силуэтом сквозь ворота академии. Ей казалось, будто она до сих пор чувствует горький запах трав, впитавшийся в её вздох — он осел в сердце и не хотел уходить.
http://bllate.org/book/9351/850309
Готово:
