— Просто в сезон дождей небо льёт без остановки, и мне совсем не нравится эта липкая сырость, — сказала Чжао Мянь, чувствуя себя вольготнее без взрослых рядом, и заговорила охотнее.
— У нас в столице тоже недавно шёл дождь, — вспомнила Ли Чжао ту ночную мокроту и собственное замешательство и тревогу при встрече с тем человеком. — Хорошо бы иметь сапоги из оленьей кожи.
— Да уж! Однажды дождь был такой сильный, что я мгновенно промокла вся, — улыбнулась Чжао Мянь, подперев щёку рукой и глядя на свою двоюродную сестру.
Ли Чжао вдруг осознала кое-что и, крайне удивлённая, прекратила бессознательное движение руки:
— А когда вы вообще приехали в столицу?
Чжао Мянь невинно подняла глаза на Ли Чжао:
— Пять дней назад уже прибыли.
Ли Чжао слегка опешила, но тут же, по-прежнему улыбаясь, спросила:
— Так почему же сразу не зашли в нашу усадьбу?
Чжао Мянь ничего странного не заметила и без задних мыслей пожаловалась:
— Мама сказала, что сначала хочет повидать подругу, поговорить о старом. Считает, что бабушка слишком много контролирует.
Ли Чжао показалось это странным, но она не стала делать необоснованных предположений и перевела разговор:
— Где ты всё это время была? Бывала ли на реке Шанчэнхэ или в квартале Уцзыфан?
Чжао Мянь покачала головой.
— Тогда пойдём сейчас, — сказала Ли Чжао, прищурив глаза.
— Хорошо! — послушно сидела Чжао Мянь и взяла тарелку с апельсиновыми пирожными, которую подала ей Ли Чжао, затем наколола вилочкой маленький кусочек и съела.
После обеда Ли Чжао повела Чжао Мянь прогуляться по книжной лавке на восточном рынке. Чжао Мянь выбрала несколько альбомов с иллюстрациями и тихо уселась читать их в уголке.
Ли Чжао же прошла вдоль нескольких стеллажей, перебирая тома, и нашла два медицинских трактата. Она пыталась сопоставить свои симптомы с описаниями в «Трактате о холодовых заболеваниях и болезнях», но лишь с трудом находила некоторое сходство с признаками «Холодных конечностей».
Примерно через полчаса Чжао Мянь, видимо, устала от чтения, отложила книгу и отправилась искать Ли Чжао среди стеллажей. Найдя её, она тихо сказала:
— Пора идти, сестра.
Ли Чжао встала, и они вышли из книжной лавки, направляясь в сторону квартала Уцзыфан.
Восточный рынок всегда кипел жизнью: повсюду звенели голоса, торговцы выкрикивали цены. По обе стороны улицы тянулись лавки с антиквариатом, картинами, драгоценностями, нефритом, шёлковыми тканями и парчой.
Чжао Мянь то и дело оглядывалась по сторонам и несколько раз останавливалась, но Ли Чжао быстро уводила её дальше.
Остановившись у входа в магазин шёлковых тканей, Чжао Мянь с недоумением спросила:
— Куда именно мы идём, сестра?
— В Уцзыфан, конечно, — терпеливо ответила Ли Чжао, слегка склонив голову.
— У меня ноги болят, — робко призналась Чжао Мянь.
— Тогда пойдём медленнее, — сказала Ли Чжао, взглянув на небо. — В детстве я жила неподалёку от Уцзыфана и часто водила тебя туда играть. Помнишь, А-Мянь?
— Помню! — воскликнула Чжао Мянь, заглядывая Ли Чжао в лицо.
— Через немного к нам присоединится тётушка Цзинсянь, — добавила Ли Чжао.
Но Чжао Мянь всё ещё не двигалась с места. Ли Чжао посмотрела на её выражение лица, потом на лавку тканей и спросила:
— Ты хочешь зайти внутрь?
Чжао Мянь покачала головой:
— Я уже бывала здесь раньше.
— А-Мянь, кажется, особенно любишь парчу. В книжной лавке ты тоже рассматривала альбомы с вышивками на атласе.
— Хе-хе, — захихикала Чжао Мянь.
Ли Чжао была рассеянна, но не хотела обижать приехавшую издалека сестру. Она лишь прикидывала время, пытаясь успеть проводить её ещё немного — неважно, удастся ли увидеть того человека или нет.
Уцзыфан состоял из множества переплетающихся узких переулков. В детстве ей очень нравилось бродить по этим запутанным тропинкам, будто играя в прятки.
Она думала, что Чжао Мянь тоже должно понравиться.
Когда они подошли ближе, до них донёсся звон колокольчика. Ли Чжао неожиданно почувствовала напряжение и крепче сжала руку Чжао Мянь.
Девочка чуть не вскрикнула от боли, но промолчала, больше заинтересовавшись источником звука.
— Что это? — с любопытством заглянула она вглубь переулка.
Ли Чжао, прижавшись к стене, потянула Чжао Мянь в сторону и тихо пояснила:
— Похороны.
Чжао Мянь не успела спросить, чьи именно похороны, как перед ними появилась процессия в белых одеждах, разбрасывающая бумажные деньги. Люди шли молча.
Не было ни рыданий, ни причитаний — только звон колокольчика и гнетущая тишина. Словно все были подавлены, скованы, и даже в момент последнего прощания не смели говорить громко. Долгие годы молчания сделали их горла хриплыми, а слова давно сгнили внутри.
На миг Ли Чжао почувствовала, что сама слишком наивна: она не читала длинные исторические хроники, предпочитая романы о любви и веселье, и мало видела настоящей жизни. Поэтому знакома лишь с теми, кто в зените славы и власти, но не понимает, как даже высокопоставленные чиновники остаются лишь пешками в руках императора.
Она осознала, что не способна по-настоящему разделить боль того юноши в простой белой одежде из грубого льна, стоявшего перед гробом.
— Давай помиримся, — сказал Юань Ванчэнь, и его глаза были красны от слёз.
Такой уязвимый образ юноши она почти никогда не видела.
Ли Чжао отчётливо почувствовала: он заметил её. Возможно, сочтя её появление лишним, он бросил на неё короткий, резкий и колючий взгляд и тут же отвёл глаза.
В это же время Чжао Мянь, дрожащим голосом, прижалась к Ли Чжао:
— Сестра Чжао, многие из них так сердито на нас смотрят!
Кто в Линани не знал Ли Чжао? Особенно среди чиновничьих семей.
Не только Юань Ванчэнь, но и весь род Юань, все, кто хоть немного понимал политику, испытывали глубокую враждебность к Ли Чжао — вернее, ко всему дому Ли.
Будь то расстановка сил при дворе или детские ссоры во дворах, дом Ли всегда давил на дом Юань, заставляя их держаться ниже.
И эту обиду они выплёскивали в злобных взглядах.
Каждая секунда казалась вечностью. Наконец процессия миновала их. Ли Чжао смотрела на разбросанные по земле бумажные деньги, в ушах ещё звенел колокольчик, грудь её то поднималась, то опускалась. Вдруг она поняла: ей всё ещё не спокойно.
Вскоре пришла Цзинсянь. Ли Чжао быстро передала ей Чжао Мянь и тут же вызвала экипаж, чтобы следовать за похоронной процессией на расстоянии.
Она не стала подниматься на гору, а велела кучеру остановиться у подножия, на дороге, по которой обязательно должны были спуститься.
В лучах заката Ли Чжао дождалась, пока все сошли с горы, но Юань Ванчэня среди них не было.
Кучер стал торопить её уезжать. Ли Чжао заплатила ему и пошла одна по бамбуковой тропинке вверх по склону.
Под её ногами хрустели сухие листья. Она машинально старалась наступать именно на них.
Ступеней было слишком много, и она не знала, когда кончится этот подъём. Ей стало жаль, что она сюда пришла. Оглянувшись, она увидела, что уже достигла середины склона, и теперь спускаться казалось делом недостойным.
А ведь она терпеть не могла ощущение незавершённости. И всё же теперь чувствовала, что вела себя глупо. Она переживала: не вернулись ли уже Цзинсянь с Чжао Мянь в усадьбу? Как объясниться перед бабушкой? Почему она вдруг так безрассудно бросилась сюда?
Пока она размышляла, сверху донёсся звук шагов.
Он не ожидал увидеть её здесь.
Юань Ванчэнь явно опешил. Слёзы на щеках ещё не высохли, и теперь Ли Чжао застала его в этом уязвимом состоянии. Он глубоко вдохнул:
— Зачем ты сюда пришла?
Шелест ветра в бамбуке разнёс его слова по склону, и они исчезли бесследно.
Ли Чжао сухо улыбнулась. Она знала, что от него не дождёшься добрых слов, и не собиралась объяснять причину своего прихода — боялась, что её сочтут лицемеркой или актрисой.
— У горы Цинъюнь хорошая фэн-шуй, — начала она, собираясь соврать, но фраза прозвучала так неубедительно, что она осеклась: — Я просто… пришла посмотреть.
Юань Ванчэнь нахмурился — он не понял, о чём она говорит, и зачем вдруг завела речь о фэн-шуй. Он отступил в сторону, освобождая дорогу, но Ли Чжао не спешила подниматься.
— Ты не пойдёшь выше? — спросил он, обгоняя её.
— Уже поздно, — ответила Ли Чжао, разворачиваясь и следуя за ним. — Приду в другой раз.
Но в этот момент она оступилась, соскользнула с двух ступенек и вдруг оказалась впереди, прямо рядом с ним.
Сердце её дрогнуло — она чуть не вскрикнула.
Переведя дух, она подумала: «Эта тропинка слишком узкая».
Над головой смыкались бамбуковые стволы, создавая давящую тьму, от которой становилось трудно дышать.
Юань Ванчэнь больше не пытался понять её мысли:
— Завтра же у тебя церемония совершеннолетия. Зачем сегодня лезть на гору?
Он произнёс это необычайно спокойно, почти с заботой.
Ли Чжао, должно быть, совсем потеряла рассудок — она даже растерялась от такого внимания и, помолчав, ответила первым, что пришло в голову:
— К нам приехали гости, а мне не хочется возвращаться домой.
Юань Ванчэнь, словно вспомнив что-то, замялся:
— Сегодня я во дворце встретил тётю, жену князя Пиннаня.
Ли Чжао на миг замерла — она не знала, чему удивляться больше: тому, что Юань Ванчэнь был во дворце, или что её тётушка поехала туда, не взяв с собой Чжао Мянь.
— Я никогда не пойму дела взрослых, — сказала она, потирая виски. — А теперь и сама скоро стану взрослой.
Юань Ванчэнь на мгновение замолчал, не зная, что ответить, и будто оправдываясь, произнёс:
— Говорят, смерть родителей заставляет человека повзрослеть за одну ночь. Теперь и я стал взрослым.
— Тогда… я родилась взрослой, — сказала Ли Чжао без тени эмоций, будто шутила.
Юань Ванчэнь взглянул на её спокойное лицо и вспомнил, что у неё с детства нет матери — госпожа Ли умерла при родах. Наконец он спросил то, что давно вертелось у него на языке:
— Зачем ты пришла сюда?
Ведь это его мать. Её смерть тебя не касается.
— В детстве она была добра ко мне. Я должна это помнить, — сказала Ли Чжао, прикусив нижнюю губу. Ей было горько.
Сама она не понимала, почему так упрямо пришла сюда. Ради кого? Она не знала и не хотела разбираться.
Как будто искала себе оправдание.
Вспомнив своё поведение за день, она почувствовала, что выглядела совершенно нелепо.
— Теперь мы оба остались без матерей, — сказала Ли Чжао, выдернув одну нить из клубка мыслей, найдя нечто общее между ними. — Почему ты не поехал домой с отцом и другими, а остался один на горе плакать?
Она произнесла это легко, почти шутливо.
Слишком откровенно для их отношений, слишком неуместно.
— Ли Чжао! — резко окликнул её Юань Ванчэнь, нахмурившись. — Хватит.
На миг ей показалось, что она услышала звон девяти связанных колец.
Опять всё испортила.
Ли Чжао уставилась себе под ноги. В груди зияла пустота. Чтобы заполнить эту тишину, она нарочно наступала на хрустящие листья, получая от этого странное удовольствие.
— Знаешь, мне так скучно, — сказала она, упрямо продолжая.
— Ты действительно скучна, — согласился юноша.
— Поэтому я и хочу с тобой немного поболтать — развеять скуку, — добавила она и, словно обидевшись, спросила: — Весь ваш род Юань ненавидит дом Ли. А ты? Считаешь, что мой отец и тётушка виноваты в том, что случилось, и поэтому ненавидишь и меня? Но помни: моя тётушка по фамилии Ян, она не из дома Ли.
Она будто пыталась оправдаться, но аргумент звучал слабо.
— Ли Чжао, тебе что, не хватает? — подумал он про себя: «Ты ведь прекрасно всё понимаешь, но сама идёшь навстречу неприятностям. Не хочешь общаться с теми, кто тебя уважает, зато болтаешь с теми, кто тебя ненавидит». Но вслух этого не сказал.
— Да, мне не хватает, — призналась Ли Чжао, вдыхая сухой, прохладный воздух, но не находя покоя. Она обернулась к Юань Ванчэню: — Я в долгу перед тобой.
Юань Ванчэнь на миг застыл. Его лицо стало суровым, как осенний иней, но затем он горько усмехнулся:
— Во всём этом ты ни при чём.
Впервые услышав эти слова, Ли Чжао почувствовала в них иной смысл.
Неужели он считает, что все прошлые события и политические распри — не её вина, и если уж винить кого-то, то других из дома Ли?
Но тогда почему он выглядел так, будто это не так?
Она отогнала путаницу в голове и, стараясь быть мягкой, сказала:
— Это не так. Если тебе что-то нужно — скажи. Я, конечно, не слишком способна и сильна, но постараюсь всё исправить.
В ответ юноша лишь язвительно бросил:
— Исправить? Ты совершенно недооцениваешь меня. Просто хочешь облегчить собственную совесть.
Его слова безжалостно разорвали маску благородства, обнажив самые низменные и стыдные мотивы, которые она пыталась скрыть. Щёки Ли Чжао вспыхнули от стыда.
http://bllate.org/book/9351/850308
Готово:
