Ли Сюнь вздохнул, и на лице его отразилась такая скорбь, будто весь мир обрушился ему на плечи:
— Почему ты не выбрал меня спутником-чтецом?
Он явно считал того человека соперником, но при этом уже готов был уступить без боя.
— Сам подумай.
Даже коротко задремав, Ли Чжао всё ещё размышляла. Чтобы уладить разногласия с Юань Ванчэнем, нужно действовать постепенно.
Хотя их беседа и завершилась не совсем мирно, оставшись лишь на поверхности, Ли Чжао всё же чувствовала: она добилась значительного прогресса. По крайней мере, теперь она не так резко сопротивлялась, и в её словах больше не было колкостей на каждом шагу.
Благодаря Цзинсянь, заранее застелившей постель, вернувшись домой, Ли Чжао лишь бросила:
— Завтра днём я выйду.
Не уточнив, куда именно, она тут же рухнула на кровать и натянула одеяло на голову.
Цзинсянь, опуская шёлковые занавески, а Ли Чжао, снимая украшения с волос, услышали:
— Вернулась вторая госпожа — завтра тебе некуда будет пойти.
Ли Чжао дернула ногами и глухо пробормотала из-под одеяла:
— Знаю.
*
Кто такая «вторая госпожа»? Это была сама княгиня Пиннань — Ли Хуачи, чьи бесконечные речи всегда выводили Ли Чжао из себя.
Эта тётушка, Ли Хуачи, была родной сестрой Ли Цинвэня, но характеры у них кардинально различались.
Иногда Ли Чжао даже восхищалась ею: несмотря на возраст, тётушка оставалась наивной, прямолинейной и совершенно лишённой притворства — будто ребёнок, которого всю жизнь берегли и лелеяли, и чья натура так и не изменилась.
За завтраком вместе со старшей госпожой Чжоу Ли Чжао прислушалась к редкой болтовне бабушки:
— Она должна была прибыть в Линань гораздо раньше, но южные ветры и дожди сильно задержали её. Не успела к Празднику середины осени, прислала срочное письмо, чтобы не опоздать на твоё совершеннолетие. Должно быть, сегодня уже приедет.
— А младшая сестра Мянь?
— Чжао Мянь едет вместе с ней.
— Надолго ли они останутся? — Ли Чжао взяла маленький пельмень.
— Цуй Юй уже подготовила комнаты. Уедут только в девятом месяце.
— Жаль, что дядюшка каждый раз не может приехать вместе с ними.
— После получения удела представители императорского рода не могут возвращаться в столицу, — взглянула на Ли Чжао старшая госпожа Чжоу. — После твоего совершеннолетия, возможно, многие знатные семьи пришлют сыновей, чтобы обсудить с твоим отцом или со мной твою свадьбу. Если среди них найдётся кто-то по душе, постарайся выбрать того, кто живёт недалеко. Иначе, как твоя тётушка, будешь видеться с родными всего трижды в год.
— Даже здесь, в Линане, есть места, где нельзя встретиться, — сказала Ли Чжао, держа в руке ложку.
Старшая госпожа Чжоу внимательно посмотрела на внучку и мягко поддразнила:
— Ты что-то услышала вчера во дворце?
— Таньцзы сказала, что вчерашний праздник был устроен для выбора невесты принцу, а Сюнь сказал мне, что ищут спутника-чтеца для наследника. Не знаю, участвовал ли отец в совете. — Ли Чжао поставила чашу. — Тётушка Ян и отец не согласны между собой, и пока ничего не решено. У меня нет выбора.
— Ты просто не хочешь выбирать, а не то чтобы выбора нет, — сказала госпожа Чжоу, вытирая уголки рта платком. — Чжаочжа, не вини старших.
— Я и не осмелилась бы поступать против воли старших. Для меня это дилемма без выхода.
Ли Чжао подумала немного и придвинулась ближе к бабушке:
— А как вы сами считаете, бабушка?
— Хотя и не срочно, но тебе уже не так уж мало лет. Брак, конечно, решают родители и свахи, но в конечном счёте это твоя собственная жизнь. Если ты сама не скажешь, чего хочешь, как я могу судить?
Ли Чжао переваривала слова бабушки и кивнула. В этот момент за дверью послышались быстрые шаги. Служанка даже не успела доложить, как тётушка Ли Хуачи уже ворвалась в задний зал.
— Мянь, иди быстрее! — крикнула она через плечо, потом широко улыбнулась: — Мама! Чжаочжа! Вы завтракаете?
Чжао Мянь только теперь показала из-за спины Ли Хуачи своё лицо и робко произнесла:
— Бабушка, сестра Чжао.
Госпожа Чжоу, увидев их, велела слугам поставить два стула:
— Вы уже ели?
— Нет, спешили прийти пораньше, чтобы позавтракать здесь, — ответила Ли Хуачи и спросила Ли Чжао: — Сегодня в академию не идёшь?
— Эти два дня занятий нет, я проведу время с младшей сестрой Мянь.
— Отлично! Потом покажи ей Линань. Она всё время сидит дома и никуда не хочет выходить.
Чжао Мянь тихо села рядом с Ли Чжао. Девочки давно не виделись, да и Чжао Мянь была застенчивой, поэтому она лишь робко взглянула на сестру.
Ли Чжао расставила перед ними тарелки и палочки и указала:
— Здесь есть клецки с клейким рисом.
Чжао Мянь взяла одну, а её мать тем временем говорила бабушке:
— Чжао Жэнь не смог приехать, но постоянно просил передать вам привет. Боится, что не сможет часто навещать вас, велел привезти вам дендробиум и чай.
— Зачем везти такие вещи с такого расстояния? У меня и так всего хватает.
— Он знал, что вы так скажете, поэтому специально заказал статую Богини Гуаньинь из Наньхая и рукописную копию «Алмазной сутры» в переводе Сюаньцзана. Знал, что вы обязательно станете возносить перед ней фрукты и цветы.
— Князь Пиннань — человек заботливый. Но после получения удела он служит на границе, а Лянгуань — земля дикая и бедная. Ты, прожив там так долго, наконец-то должна была смягчить свой вспыльчивый нрав, — сказала старшая госпожа Чжоу, и на лице её появилась редкая улыбка.
Ли Чжао подхватила:
— Но климат на юге прекрасен, часто идут дожди, цветы и фрукты растут великолепно, земля питает людей. Тётушка и младшая сестра стали особенно свежи и красивы. Хотелось бы мне тоже когда-нибудь съездить туда.
— Мне уже тридцать, Чжаочжа, не стоит так меня хвалить, — сказала Ли Хуачи, кладя бабушке в тарелку немного солёной редьки, и повернулась к Ли Чжао: — Конечно, приезжай! Поживи несколько месяцев, составишь компанию Амянь.
— Я говорю правду, — улыбнулась Ли Чжао.
— У Амянь язык не такой сладкий, — заметила Ли Хуачи.
— Я уже взрослая. Младшая сестра ещё ребёнок, — сказала Ли Чжао и обменялась взглядом с Чжао Мянь.
— Чжаочжа, тебе нездоровится? — спросила старшая госпожа Чжоу.
— В связи с совершеннолетием я приготовила тебе несколько комплектов украшений, — радостно сказала Ли Хуачи Ли Чжао. — Платья не шила — боялась ошибиться с размером, ведь ты быстро растёшь. Привезла несколько отрезов ткани, выбирай сама. Всё-таки я твоя тётушка.
— Твоя тётушка даже одеяло на свадьбу уже сшила, — с улыбкой добавила старшая госпожа Чжоу.
— Мама тоже кое-что подобрала, — упомянула Ли Чжао про Чжан Сюаньюэ. — Несколько нарядов к совершеннолетию — тётушка, помоги мне их выбрать.
— Сюаньюэ хороша во всём, только слишком тихая. Скажешь десять слов — ответит одно, да ещё медленно.
— Это и есть воспитанность, — фыркнула старшая госпожа Чжоу, явно не зная, что делать с такой дочерью. — Ты всегда судишь людей по своему вкусу.
— Мне больше нравится Чжао Юй.
— Раньше ты была ближе к Жунь Ли, — вздохнула госпожа Чжоу.
— Ну как же, она ведь красива, словно сошла с картины, — сказала Ли Хуачи, явно заметив выражение лица матери.
Чжао Мянь неуместно вмешалась:
— Мама часто рассказывает мне про тётю Жунь. Говорит, что её почерк такой же прекрасный, как и она сама.
Ли Хуачи промолчала. Старшая госпожа Чжоу, наблюдая за выражениями лиц за столом, спросила:
— Чжаочжа, тебе нездоровится?
Ли Чжао заставила себя улыбнуться и покачала головой, стараясь говорить ровно:
— Говорят, сегодня её хоронят.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
— Да, — спокойно ответила Ли Хуачи.
— Мама, ты пойдёшь? — растерянно спросила Чжао Мянь.
— Нет, — коротко сказала Ли Хуачи.
— Жунь Ли… несчастная женщина, — заметила госпожа Чжоу, считая дочь слишком бездушной.
— Кто знает, несчастна ли она. Многие мечтают о том почёте, который она получила, — возразила Ли Хуачи.
Младшие за столом больше не заговаривали, лишь опустили головы над тарелками.
— Говорят, наложницу Хань заточили в холодный дворец, а генералу Ханю лишили военной власти.
Ли Хуачи, опустив брови, спокойно ответила:
— На самом деле, генерал Хань раньше поддерживал связь с Чжао Жэнем. До того как наложница Хань попала во дворец, я встречалась с ней несколько раз. Знаю, она высокомерна и вспыльчива, но не способна на кровь, не говоря уже об убийстве. Я думаю, человеческая природа не меняется.
— Во дворце всё иначе, — сказала старшая госпожа Чжоу, кладя палочки на стол.
— Мне кажется, кто-то воспользовался случаем, чтобы убить сразу двух зайцев, — многозначительно взглянула Ли Хуачи на Ли Чжао, — или даже трёх.
Ли Чжао прекрасно знала, что её тётушка и тётя Ян Сиюй не ладят, и обе — далеко не простые особы. Но намёк Ли Хуачи был чересчур прозрачен, будто её тётя действительно замешана в деле Жунь Ли.
Вспомнив, что и Юань Ванчэнь тогда прямо обвинил тётю Ян, Ли Чжао стало неприятно. Возможно, слухи не были беспочвенными.
Но как Ли Хуачи, много лет живущая в Лянгуани, за тысячи ли от Линаня, могла знать обо всём, что происходит во дворце, и даже узнать о смерти Жунь Ли до приезда в город?
Когда Чжао Мянь доела завтрак, старшая госпожа Чжоу многозначительно кивнула, и девочки вышли.
Ли Чжао повела сестру к себе в комнату. По дороге Чжао Мянь молчала, и Ли Чжао решила, что просто стесняется после долгой разлуки, и не придала этому значения.
— Отдохни немного у меня, а потом пойдём на восточный рынок, — сказала она и, потянувшись к поясу, обнаружила, что кошелька нет. — Подожди меня здесь, младшая сестра. Кажется, я забыла кошелёк в заднем зале. Не уходи.
Чжао Мянь кивнула и села на скамью у галереи. Ли Чжао поспешила обратно, но резко остановилась у входа в задний зал.
Она услышала слова бабушки:
— Государство процветает, сыновья императора получают уделы, но это ведёт к сепаратизму. Князь Пиннань — человек сдержанный, но глаза императора не так легко обмануть. Такие действия могут привести к ослаблению удела, а в худшем случае — к полному уничтожению. Раз ты вышла за него замуж, должна удерживать его от нестабильных помыслов и сохранить всем нам мир.
Почувствовав, что услышала нечто, недоступное даже взрослым, Ли Чжао растерялась. Она глубоко вдохнула, отступила на шаг и нарочито громко стукнула каблуком, чтобы обе женщины внутри услышали.
— Бабушка, тётушка, я забыла кошелёк! — крикнула она, делая вид, что торопится. — Пришла за ним!
Выражение лица старшей госпожи Чжоу смягчилось:
— Какая же ты рассеянная! Поищи.
И, повернувшись к Ли Хуачи, добавила:
— Помоги мне вернуться в покои.
Ли Чжао немного покопалась на месте, дождалась, пока Ли Хуачи поведёт бабушку мимо неё, и подняла кошелёк:
— Ах, в последнее время стала забывчивой.
Подняв глаза, она поймала взгляд тётушки. Та улыбалась, но этот неожиданный взгляд заставил Ли Чжао похолодеть. Ей показалось, будто она сама совершила что-то предосудительное — подслушала то, что не предназначалось для её ушей.
Когда девочки вернулись в комнату, слуги уже доставили ткани, привезённые Ли Хуачи.
Чжао Мянь взяла Ли Чжао за руку:
— Мы с мамой выбирали сами. Посмотри, нравится ли тебе?
Жёлтый, нежно-зелёный, бледно-розовый — всё это идеальные цвета для юной девушки. Обычно за гардероб Ли Чжао отвечала Цзинсянь, а одежду подбирала Чжан Сюаньюэ, поэтому сама она мало интересовалась нарядами и не имела особых предпочтений. Шэнь Ци всегда говорила, что Ли Чжао прекрасна в любом виде.
— Красиво, — сказала Ли Чжао, погладив ткань, и тут же усадила Чжао Мянь рядом, переводя разговор: — На юге много тутовых деревьев, шелкопряды там крупнее, шёлк получается лучше, чем здесь. Даже во дворце тётушка пользуется шелковыми тканями из Линнани.
http://bllate.org/book/9351/850307
Готово:
