Их вражда тянулась уже много лет. Сначала всё началось с давней личной обиды, но теперь дело дошло до отцов и даже до вопросов жизни и смерти. Казалось, будто она — его заклятая врагиня.
Когда-то усадьбы семей Ли и Юань стояли рядом, разделённые лишь стеной, и Ли Цинвэнь с Юанем Чжанем часто навещали друг друга. Ещё примечательнее было то, что их дети родились в один год.
До семи лет Ли Чжао и Юань Ванчэнь были довольно близки.
Поскольку резиденции разделяла всего одна стена, в детстве они постоянно играли вместе, шумели и дурачились.
Ли Чжао рано потеряла мать. Чжан Сюаньюэ вышла замуж за её отца лишь год назад и уже носила под сердцем Ли Сюня. Девочка никогда не знала материнской ласки. А госпожа Жунь тогда ещё не была возведена в звание «госпожи Жунь» — она просто была Жунь Ли. Увидев, как хорошо ладят дети, она охотно брала их обоих под своё крыло и иногда водила гулять на извилистый мост над рекой Тунцзян. Но стоило взрослым отвлечься, как Ли Чжао хватала Юань Ванчэня за руку и убегала с ним вниз по ступеням с обеих сторон реки.
Однажды они заметили пожилых людей в простой одежде, которые ловили рыбу и собирали улиток в мелководье. Ли Чжао, не задумываясь, последовала их примеру и торжественно заверила Юань Ванчэня:
— Снимай обувь! Вода здесь не глубокая. Посмотри, может, найдёшь какой клад!
Юань Ванчэнь доверчиво кивнул. Увидев, как Ли Чжао сама закатывает ему рукава, он решил, что это настоящее приключение, достойное попробовать.
Но кто знал, насколько глубока эта река?
Берег был покрыт рыхлым илом, а камни скользили от водорослей и мха. Маленький Юань Ванчэнь осторожно опустил босую ногу в воду и воскликнул:
— Вода слишком холодная!
Ли Чжао решила, что он просто трус, и настаивала:
— Тогда я сама!
Это задело гордость мальчика, привыкшего всегда быть первым. Он резко шагнул второй ногой — и поскользнулся.
Вода всплеснула высоко вверх. Ли Чжао попала в глаза и ничего не увидела.
Она испугалась и закричала:
— Юань Ванчэнь! Юань Ванчэнь!
Но вода уже поглотила его. Пузырьки воздуха всплыли на поверхность, а затем исчезли. Чем больше он барахтался, тем быстрее тонул. Последним, что увидела Ли Чжао, была его повязка, медленно плывущая по течению.
Девочка в ужасе метнулась к берегу. Она сама не умела плавать. Забыв обо всём, она выбежала на ступени и заплакала, зовя госпожу Жунь. Но та, не найдя детей, уже ушла далеко в другом направлении.
Сердце Ли Чжао колотилось от страха, вины и отчаяния. Она рыдала, бежала и звала на помощь.
Но в конце концов она даже не помнила, нашла ли она госпожу Жунь, услышал ли кто-нибудь её крики, спасли ли Юань Ванчэня и как она вообще вернулась домой.
Он упал в реку, и вина была на ней. Но она убежала, не оставшись у берега.
Её детская беспомощность стала оправданием для бегства.
После этого Ли Чжао больше никогда не ходила в дом Юаней. Когда она пошла в школу, она вообще перестала слышать о нём.
В том же году Ли Цинвэнь был переведён с должности главного секретаря Императорского совета на пост чиновника Министерства общественных работ, и вся семья переехала из восточного сада Уцзыфан в Линъане поближе к императорскому дворцу — в район Любуцяо.
Семь лет спустя их случайная встреча заставила Ли Чжао вновь вспомнить ту маленькую девочку, которая притворялась невинной, но на самом деле поступила подло.
Она хотела забыть, но прошлое вновь предстало перед глазами, словно отполированное до блеска.
Прошлые события накатывали волной. Чтобы они ушли, ей нельзя было бежать. Она тихо прочистила горло и, повернувшись к юноше рядом, произнесла:
— Юань Ванчэнь, — она всё же назвала его по имени, воспользовавшись удобным моментом, — я прошу прощения за них.
На самом деле она никого не представляла. Ли Чжао прекрасно это понимала.
Нынешнее оскорбление со стороны Ся Мин и других, скорее всего, было вызвано слухами о том, как она бросила его у реки. Они решили, что Ли Чжао его недолюбливает, и, видя её сегодняшнюю пассивность, стали издеваться над ним, чтобы заслужить её расположение, — и перешли все границы.
Ли Чжао прекрасно знала: у неё нет такой власти над людьми. С детства у неё было мало друзей. Ей не нужно было знакомиться с другими — другие сами старались угодить ей. Если бы не предстоящее назначение её отца на пост заместителя канцлера, если бы не та тётка-императрица и не слухи о выборе невесты для наследника престола, она могла бы спокойно сидеть в одиночестве на этом пиру.
Ли Чжао говорила осторожно, но в душе надеялась, что юноша ответит хоть чем-нибудь, чтобы облегчить её вину.
Но лицо юноши оставалось холодным, как лёд. Он не растаял. Наклонившись, чтобы взять бокал, он вдруг почувствовал взгляд слева.
Он поставил чашу и, приподняв бровь, посмотрел на Ли Чжао:
— Ты со мной говоришь?
Очевидно, он ничего не расслышал.
Сердце Ли Чжао сжалось, и в носу защипало.
Он стал глух на одно ухо.
Значит, он не слышал ни ворчания возницы в тот дождливый вечер, когда погибла госпожа Жунь, ни намёков императора сегодня на пиру, когда тот насильно свёл их вместе.
Осознание этого лишь усилило её муки.
Раскаяние и вина жгли её, словно адский огонь, не давая покоя, обрекая на вечные страдания.
Ли Чжао изо всех сил пыталась сохранить спокойное выражение лица, чтобы не напугать окружающих. Юань Ванчэнь, чтобы лучше слышать, наклонился ближе, и его тень полностью накрыла её.
Царские сады в праздник середины осени сияли так роскошно и ярко, будто всё происходило во сне. За спиной Юань Ванчэня мерцала лунная дорожка и тысячи фонарей.
Между ними будто повис тонкий туман.
— Ли Чжао?
Он не добрался до настоящей ненависти. Только что он подвергся насмешкам, но если бы не Ли Чжао, отвлекшая Ся Мин и защитившая его, конфликт мог бы разрастись ещё больше.
Увидев странное выражение её лица, он нахмурился, и в его взгляде появилась растерянность.
Ли Чжао быстро взяла себя в руки, глубоко вдохнула и сказала:
— Если услышишь какие-нибудь сплетни или злые слова, не принимай их всерьёз.
— Мне не нужно, чтобы ты мне это напоминала, — перебил он, но тут же заметил нефритовую шпильку у неё в волосах.
Он тут же отвёл глаза. Он и сам знал, где опасность, и не нуждался в её наставлениях.
Перед ним она не могла надеть свою обычную маску весёлой улыбки и так и не смогла произнести извинений, которые должна была сказать много лет назад.
Ли Чжао выпрямилась и отстранилась:
— Когда похороны госпожи Жунь?
— Завтра.
— А господин Юань… как он?
Глаза Юань Ванчэня вспыхнули, он сжал губы и пристально посмотрел на неё:
— Плохо.
От такого ответа Ли Чжао поняла, что продолжать разговор бесполезно. Она попыталась найти другой способ заставить его заговорить:
— Послезавтра отец устраивает мне церемонию совершеннолетия. Приглашённых будет немного. Придёшь?
Юань Ванчэнь удивлённо посмотрел на неё:
— Почему я должен идти?
— Да… конечно, — пробормотала она. Ведь с тех пор, как она бросила его у реки, они уже не были друзьями. Её внутренние переживания ничего не значили для него. Ли Чжао опустила голову, не в силах утешить себя. — Смерть госпожи Жунь не останется безнаказанной.
— Ты бы лучше спросила об этом своего отца, — с презрением фыркнул Юань Ванчэнь.
— Что ты имеешь в виду? На него могут навесить любую вину! Если хочешь узнать правду, он здесь. Я прямо сейчас пойду и спрошу у него! — возмутилась Ли Чжао, не вынося чувства несправедливости.
— Ты ничего не понимаешь. Хватит, — сказал Юань Ванчэнь, теряя терпение.
Но Ли Чжао не хотела упускать этот шанс наладить разговор. Под столом она потянула его за рукав:
— Я хочу знать.
Слово «хочу», произнесённое девушкой, застало юношу врасплох. Такая неподдельная забота казалась нереальной и не находила места в его сердце.
— Почему? — спросил Юань Ванчэнь, с трудом сглотнув ком в горле. Его вопрос прозвучал резко, почти как допрос.
Ли Чжао замялась, не зная, что ответить. Она отпустила его рукав, смахнула слезу и, переводя взгляд в сторону, пробормотала:
— Мне приснилось, что ты душишь меня.
Такой неожиданный и бессвязный ответ явно не соответствовал образу, который она сейчас поддерживала перед окружающими.
— И что дальше? — спросил Юань Ванчэнь, и в его голосе прозвучало лёгкое любопытство. Казалось, между ними на миг исчезла пропасть недоверия.
— Ты боишься, что я убью тебя? — усмехнулся он с горечью. — Я не настолько глуп. — Но, увидев серьёзное и печальное выражение её лица, он занервничал: — Ты правда так думаешь?
Ли Чжао нахмурилась и попыталась успокоить себя:
— Наверное, я просто плохо спала. Перепутала сон с явью.
— А сейчас сон? — спросил Юань Ванчэнь, глядя на её спокойный, словно лунный свет, профиль. В душе он был тронут, но отвёл взгляд и сделал глоток чая, больше не глядя на неё.
«Да, наверное, сон», — подумала она.
Как иначе можно объяснить, что они спокойно сидят рядом? Разве это не похоже на сон?
Но она не сказала этого вслух.
Между ними снова повисла тишина, холодная, как лёд. Ли Чжао не знала, как её разрушить, как вдруг Ли Сюнь, не сумев распутать девять связанных колец, встал и протянул их Юань Ванчэню.
И Ли Чжао, и Юань Ванчэнь на миг опешили.
Ли Чжао занервничала и, поглаживая брата по голове, спросила:
— Зачем ты ему это дал?
Ли Сюнь не ответил, а только с интересом уставился на Юань Ванчэня:
— За какое время ты сможешь распутать?
На лице Юань Ванчэня появилось редкое для него мягкое выражение:
— В моём детстве — за полчаса.
— А сколько тебе тогда было? — спросил Ли Сюнь, неудобно стоя на подушке, и, потеряв равновесие, уселся прямо на циновку, прислонившись к ноге сестры.
Юань Ванчэнь замер, вспомнив что-то, и бросил взгляд на Ли Чжао:
— Примерно столько же, сколько тебе сейчас.
Семь лет.
Оба вдруг вспомнили тот день у реки, и хрупкое равновесие между ними вновь пошатнулось.
Ли Чжао почувствовала неловкость и, кусая губу, промолчала.
Юань Ванчэнь ускорил движения. Его пальцы мелькали так быстро, что никто не успевал уследить за ними. Всего за несколько мгновений кольца оказались распутаны.
Ли Сюнь протянул руку. Юань Ванчэнь положил ему в ладонь распущенные кольца, а раму с остатками механизма вернул Ли Чжао.
Больше ничего не сказав, он встал и покинул пир.
Ли Чжао сжала в руке медную раму, чувствуя горечь в душе. Она посмотрела на наивного Ли Сюня:
— Кто велел тебе вмешиваться?
— Никто, — покачал головой мальчик, глядя на неё с невинным видом. — Я просто слышал, как наследник и другие говорили, что выбрали нескольких товарищей для учёбы.
— Нескольких товарищей? — переспросила Ли Чжао, всё больше удивляясь. Это совершенно не совпадало с тем, что ей рассказывал Чжао Тань. Кто бы мог подумать, что Юань Ванчэнь тоже в этом списке?
— Меня нет, — разочарованно махнул рукой Ли Сюнь и принялся искать взглядом Юань Ванчэня, но тот уже исчез.
В это время Чжан Сюаньюэ позвала сына по имени, и он послушно вернулся на своё место.
*
Главное различие между Ли Цинвэнем и Юанем Чжанем заключалось в их отношении к семье и государственной службе.
Первый тщательно отделял домашнюю жизнь от политики, проводя чёткую черту, чтобы уберечь близких от опасностей придворных интриг. Второй же использовал каждую возможность, чтобы продвинуться вверх, не гнушаясь задействовать жену и детей ради собственной выгоды.
Можно сказать, что первый — человек, который, достигнув успеха, не тянет за собой родню; а второй — готов и разделить беды, и использовать их для достижения целей.
Поэтому их можно как возвести на недосягаемую высоту, так и погубить.
После возвращения из дворца Ли Сюнь всё ещё был полон энергии и прыгал по карете, пока Ли Чжао, укачавшись, не схватила его:
— Не бегай!
— Сестра, тебе не спится? — спросил он, заглядывая ей в лицо.
— Посиди спокойно, — ответила она, закрывая глаза.
— О чём вы с Юань-гэ говорили сегодня? — не унимался Ли Сюнь, вырываясь.
— Это не для твоих ушей, — отмахнулась она.
Но он не сдавался:
— Вы давно знакомы?
— Ещё до твоего рождения.
— А правда ли, что он в детстве мог распутать девять колец за полчаса?
Ли Чжао повернулась к окну, пытаясь вспомнить смутные воспоминания семилетней давности:
— Правда.
http://bllate.org/book/9351/850306
Готово:
