— Спрошу — и всё равно напрасно: разве ты станешь раскрывать тайны? Но, знаешь… та бесстыдница, что тайком встречалась с чужим мужчиной и устраивала тайные свидания, — пусть уж лучше умрёт.
Чжао Тань никогда не сдерживала языка, но на сей раз её слова оказались столь прямыми и жестокими, что даже Ли Чжао вздрогнула. Она знала, что принцесса не придаёт значения чужой жизни, но не думала, что та способна на такую откровенную злобу.
Ли Чжао считала, что подобный нрав её старшей сестры во многом обязан воспитанию со стороны тётушки. Хотя… если бы Ян Сиюй действительно была такой кроткой и покорной, разве смогла бы она шаг за шагом проложить себе путь к императорской печати?
Чжао Тань с детства росла во дворце, где никто не разговаривал с ней, и потому то чувство родственной близости, что она испытывала, было ещё более скудным, чем у Ли Чжао. И всё же Ли Чжао завидовала ей — завидовала её способности открыто выражать гнев или радость.
Но сострадания к ней она не чувствовала: ведь каждый в чём-то виноват.
— Всё равно она уже мертва, — сказала Ли Чжао, недовольная тем, что Чжао Тань так безжалостно поливает пепел умершей. Она забыла наказ отца быть сдержанной и уступчивой.
— Ладно, но самое отвратительное — не она, — фыркнула Чжао Тань. — Запомни, Ли Чжао: мужчины — все до единого мерзавцы.
О, это касалось и самого императора Чжао Ши — отца Чжао Тань и дяди Ли Чжао.
Услышав эти слова, Ли Чжао смотрела на разгневанную принцессу и постепенно, незаметно для окружающих, сдерживала уголки губ, которые сами собой тянулись вверх.
Чжао Тань сменила одежду на великолепное шелковое платье цвета жёлтой абрикосовой коры, искрящееся на свету, и спросила:
— Твой младший брат Ли Сюнь тоже приехал?
— Наверное, сейчас он рядом с наследным принцем. Между ними пять лет разницы, Сюнь ещё ребёнок — скучно с ним, да и забот много.
— В такой день Цзе точно не будет сидеть спокойно — вокруг него полно людей. Пусть твой брат льнёт к моему брату, как хочет. — Чжао Тань приподняла брови и бросила на Ли Чжао многозначительный взгляд. — Только помни: сегодняшний праздник в честь середины осени — это не просто милость императора.
Ли Чжао перелистывала книги, сложенные на столе, и рассеянно спросила:
— Говорят, милость всегда сочетается с устрашением. Неужели государь собирается на этом пиру наказывать министров?
— Ты совсем глупа? — Чжао Тань встала и вырвала книгу из рук Ли Чжао.
Та осталась с пустыми руками и подняла глаза:
— Я не так умна, как сестра Тань. Так ради чего же тогда?
— Разумеется, чтобы выбрать невесту для Цзе.
— Так рано? — удивилась Ли Чжао. — Наследный принц ещё не достиг совершеннолетия, да и положение при дворе постоянно меняется. Неужели именно в этом году?
— Действительно, торопиться не стоит, но это воля императрицы. Раз Цзе называет её матерью, она считает своим долгом следить за этим вопросом.
— Это как-то связано с госпожой Жунь пару дней назад?
— Не знаю, что задумала матушка, — прищурилась Чжао Тань, глядя на Ли Чжао. — Но тебе стоит быть начеку и готовиться.
Ли Чжао внутренне вздохнула. Чжао Тань не стала говорить прямо, но та уже сидела, будто на иголках, и догадывалась, кто, по мнению её тётушки, идеально подходит на роль невесты наследного принца.
И этим человеком, без малейшего сомнения, была она сама — Ли Чжао. Такая милость императорского двора вызывала не радость, а тревогу.
Кто ещё мог сравниться с ней? Родная племянница Ян Сиюй, воспитанная с детства под её надзором, послушная и управляемая — словно создана друг для друга.
У её тётушки была лишь одна дочь — Чжао Тань, а среди немногочисленных наследников трона — только один сын, Чжао Цзе. Его мать умерла от болезни, и забота о нём естественным образом перешла к императрице.
Ян Сиюй, конечно, мечтала о собственном сыне, но сыновья императорского рода редко доживали до зрелости — лишь принцессы вырастали здоровыми.
Однако Ли Чжао не могла понять, как отнесутся её отец и бабушка к возможности её вступления во дворец.
Эту тревогу она принесла с собой на пир.
Звуки цзинов и барабанов уже разнеслись по залу, но колесница императора всё ещё не появлялась.
Распрощавшись с Чжао Тань, Ли Чжао сразу заметила в толпе другую знатную девушку — Шэнь Ци. Та, видимо, тщательно накрасилась, и её тонкая талия в водянисто-голубом наряде казалась хрупкой, будто её можно обхватить одной ладонью.
Наследный принц Чжао Цзе был окружён юными аристократами, оживлённо беседующими с ним, и, судя по всему, совершенно не обращал внимания на «женскую красоту» вокруг.
Ли Сюня уже вернули к родителям — он сидел в одиночестве и играл с головоломкой «девять связанных колец».
Шэнь Ци была слишком далеко, между ними стояло множество столов, поэтому Ли Чжао сначала вернулась к своим родителям и села на оставленное для неё место. Чжан Сюаньюэ сразу заметила новую нефритовую заколку в её волосах, хотела что-то сказать, но лишь переглянулась с Ли Цинвэнем и снова уставилась на сына, занятого игрушкой. К её удивлению, отец ничего ей не сказал — его тут же увлекли в круг гостей, где его усердно поили вином.
Ли Чжао осталась одна: слева — погружённый в игру Ли Сюнь, справа — пустое место, которое вскоре заняли несколько знатных девушек. Они окружили её, каждая прекрасна и нарядна, и заговорили с ней, явно пытаясь привлечь внимание.
— Говорят, сегодня день рождения госпожи Чжао! Перед тем как войти во дворец, я строго наказала служанке не забыть подарок, который приготовила.
— Почему ты три дня не ходишь в академию? Все по тебе скучают! Доктор Тун ушёл в Академию Ханьлинь, теперь нас учит новый наставник — доктор Дэн. Он очень строгий, особенно в «Веснах и Осених».
— Скоро контрольная. Если пропустила занятия, нужно ли объяснять материал дополнительно? У меня есть конспекты — могу переписать для тебя.
— Мы уж думали, ты сегодня не придёшь!
— Выглядишь неважно. Надо отдохнуть.
— Эй, Гао Сяочжи, ты что, стихи пишешь?
Послышался дружный смех.
Ли Чжао взглянула на отца, окружённого толпой, потом перевела взгляд на знакомых девушек и вымучила своё обычное, вежливое, но холодное улыбание:
— Недавно плохо себя чувствовала. Благодарю за заботу.
— Показывала ли ты врачу? Что за болезнь?
— Мой отец знает одного чудесного лекаря — может в любой момент прийти к вам. Не стоит запускать недуг!
Ли Чжао слушала всё это, отвечая:
— Ничего серьёзного. Уже посмотрели. Завтра вернусь в академию.
— Какая ты прилежная! Даже болея, не забываешь об учёбе. А я, как только открываю книгу, сразу засыпаю.
Быть вознесённой до небес приятельницами было не так уж и приятно. Ли Чжао никогда не стремилась к таким компаниям, но теперь, когда отец получил повышение, даже те, с кем у неё были разногласия, сами отстранились. Она чувствовала лёгкую вину за это.
Среди тех, кто оказался в опале, был и человек, стоявший теперь в трёх шагах от неё.
— Пропустите, — произнёс Юань Ванчэнь. Он всё ещё носил траур после трёхдневной церемонии, и терпения у него не осталось.
Ли Чжао заметила это и решила не вмешиваться, хотя и предчувствовала, что её слова могут быть истолкованы как насмешка.
Девушки болтали так громко, что, возможно, не услышали его, а может, сделали вид. В этом мире всегда хватало тех, кто радуется чужому падению. Направление их интереса отражало политические пристрастия их семей.
Одна из девушек нарочито громко заявила:
— Я ничего не слышу!
Послышался редкий смешок.
Целенаправленно ранить человека, используя его боль как повод для насмешек, — это уже перебор, подумала Ли Чжао.
Юань Ванчэнь сглотнул, явно не собираясь сдерживаться. По его прежним поступкам было ясно — конфликта не избежать. Он проигнорировал стоявшую перед ним девушку и одним движением наступил ей на подол, оставив чёрный след на ткани.
Та посмотрела вниз, и её лицо исказилось:
— Ах, вот и появился великий господин Юань! Удосужился прийти на пир, вместо того чтобы сидеть у гроба?
Фу, какая гадость… Ли Чжао уже не выдержала.
Юань Ванчэнь нахмурился и собрался пнуть её ногой. Ли Чжао быстро вмешалась:
— Ся Мин, пойди почисти платье.
Ся Мин пришла в себя, глубоко вдохнула и, не сказав ни слова, отошла в сторону, бросив на Юаня Ванчэня полный ненависти взгляд.
К счастью, в этот момент прибыл государь, и шум его приближения заглушил происшествие. Все вернулись на свои места. Юань Ванчэнь, не обращая внимания на протесты, перешагнул через низкие столики и сел прямо на свободное место рядом с Ли Чжао.
Та напряглась.
Ей было неловко — она боялась, что её слова Ся Мин прозвучат для него как ещё одно унижение.
Звуки музыки на время заглушили её молчаливое замешательство.
Она чувствовала, как рядом с ней сидит юноша в простой белой одежде. Хотя траурные три дня прошли, он всё ещё носил светлые тона. Его наряд напоминал лунный свет, но в нём не было ни капли мягкости — лишь ледяная холодность на лице.
Чем чище его взгляд, тем сильнее в душе бушевала ярость.
Он был как заряженная пушка — достаточно одной искры.
С тех пор как Ли Чжао вошла во дворец, у неё не было ни минуты покоя. Ни на миг сердце не находило утешения.
Её дядя, император Чжао Ши, как полагается, произнёс краткую речь перед началом трапезы. Все встали, поздравляя императора и желая процветания Поднебесной, мудрых правителей и чистого, ясного неба, подобного полной луне.
За столом Чжао Ши явно перебрал вина и весело сказал:
— Все вы, достойные чиновники, подобны драгоценным жемчужинам, и сегодня вы пришли с семьями праздновать середину осени. Какое счастье! Весь двор собрался в Зале Уин, словно одна большая семья — государь и подданные, гражданские и военные!
— Вижу, государь сегодня не намерен обсуждать дела! — воскликнул министр ритуалов Фань Шаоцзюнь, поднимая бокал.
— Только осень началась, и уже цветёт королевский жасмин. Фань, твоё вино «Нефритовая роса королевского жасмина» просто превосходно — сладость в самый раз! — сказал император.
Ли Чжао лишь опустила глаза и продолжала есть похлёбку, не слушая разговоров отца, дяди и других чиновников.
Но вдруг услышала своё имя и настороженно подняла голову.
— Какой яркий лунный свет! Эти юноши и девушки одеты, будто сотканы из цветов. Но посмотрите на дочь Ли Цинвэня и сына Юань Чжаня — они в простых белых одеждах.
— Государь считает, что в праздник не следует быть столь скромными? — спросила Ян Сиюй, взглянув в их сторону.
Чжао Ши покачал головой:
— Среди этого пёстрого сборища молодость смягчает всю обыденность. А эти двое — словно дымка, окутывающая луну. В таком свете они смотрятся особенно гармонично.
Государь поднял бокал и произнёс эти слова не слишком громко, но Ли Чжао сидела недалеко и услышала единственную в этот вечер похвалу, лишённую лести. К её удивлению, она исходила от её дяди — и это заставило её тётю мгновенно побледнеть. Та натянуто улыбнулась:
— Кто здесь дымка, а кто — луна?
Выражения лиц присутствующих стали для Ли Чжао словно прозрачной водой. Она так привыкла носить маску вежливой улыбки, что давно забыла, как выглядит настоящее лицо.
Видимо, слухи о выборе невесты уже разнеслись. Все девушки из знатных семей нарядились особенно пышно, стараясь затмить друг друга. Её же простое кремовое платье выглядело слишком скромно — но это, скорее всего, было намерением матери Чжан Сюаньюэ, демонстрирующей нежелание отца Ли Цинвэня видеть дочь невестой наследного принца.
Теперь же, получив похвалу от самого государя и оказавшись втянутой в ситуацию вместе с Юанем Ванчэнем, она невольно привлекла к себе внимание.
Ли Чжао незаметно бросила взгляд на Юаня Ванчэня.
Тот сидел неподвижно, пил «Нефритовую похлёбку с королевским жасмином», будто отгородившись от всего мира.
Они давно перестали быть близки, и ему не было нужды быть с ней вежливым. В последнее время он редко говорил с ней добрым словом.
Ли Чжао не могла понять его чувств и не знала, что сказать в утешение.
http://bllate.org/book/9351/850305
Готово:
