Кучер Ли-фу только что поднялся с земли; правая половина его тела была покрыта грязью и дождевой водой. Он переругался с другим кучером.
Юань Ванчэнь, в отличие от обыкновенного, не стал осыпать их бранью — лишь нетерпеливо прервал спор, задал пару вопросов и в спешке снял упряжь с одной из лошадей. Накинув плащ от дождя, он вскочил в седло.
Ли Чжао ничего не поняла, но решила всё же уладить ссору и подошла поближе. Подняв голос, она спросила:
— Пусть кучера починят повозку, а ты куда собрался?
В этот момент её острый слух уловил недовольное бурчание одного из кучеров:
— Лошади теперь и дорогу не видят… Что, на похороны торопится?
Словно считая, что раз другие не слышат, можно безнаказанно обидеть человека прямо в лицо.
Ли Чжао невольно напряглась и внимательно вгляделась в выражение лица юноши на коне, пытаясь понять, услышал ли он эти слова. Она молила небеса, чтобы шум дождя, барабанившего по зонту, заглушил эту злобную болтовню.
В ночном мраке она не могла разглядеть черт его лица.
За несколько шагов её туфли полностью промокли, ноги увязли в грязи, и ей стало крайне некомфортно.
Юань Ванчэнь был весь мокрый, ресницы его покрывали дрожащие капли дождя. Он бросил на Ли Чжао взгляд, острый, как нож, полный глубокой и давней обиды.
Его глаза будто хранили последнюю искру гордости, но всё тело выдавало хрупкость и уязвимость. Он дрожал под дождём, но упрямо, чеканя каждое слово, произнёс:
— Это тебя не касается.
«При смерти родителей скорбящий надевает траурный головной убор и опоясывается верёвкой…»
Ли Чжао смотрела вслед Юаню Ванчэню, чья фигура постепенно растворялась в дождливой мгле. Она пыталась вспомнить его холодные слова и тот полный ненависти взгляд.
Будто он её ненавидел всем сердцем.
Она задумалась: откуда взялась эта злоба? С тех пор как они снова встретились, она не делала ему ничего плохого в академии. Значит, дело должно быть в детских проделках, за которые она до сих пор чувствовала вину. Но ведь он никогда не упрекал её в этом при встрече. Причины найти не удавалось.
Но всё же — эта ненависть относилась именно к ней или нет?
То, что Юань Ванчэнь в такую ночь и под такой дождь в спешке оседлал коня, уже само по себе было странным.
Рукав Ли Чжао наполовину промок. Когда кучера наконец привели повозку в порядок, она молча забралась внутрь и, опустив занавеску, больше ни слова не сказала.
Даже в лечебнице её сердце не сжималось так больно, как сейчас.
Добравшись до дома, Ли Чжао сошла с повозки и остановила кучера Ли Бао, который ещё недавно в гневе наговорил лишнего.
Перед ней он сразу стал почтительным и смиренным.
Ли Чжао сдержала раздражение и тихо, но твёрдо произнесла:
— В доме Ли не держат злых слуг. Ты хорошо исполняешь свои обязанности, но зачем говорить лишнее? Месячное жалованье ещё не выдано. Выбирай: либо десяток ударов палками, либо вычет пяти цяней.
Кучер явно не ожидал такого сурового наказания.
Цзинсянь, стоявшая рядом, с лёгкой грустью наблюдала за тем, как четырнадцатилетняя девушка распорядилась этим делом. Её поведение становилось всё более достойным главы семьи.
Однако Цзинсянь не знала, радоваться этому или тревожиться.
Дождь заметно ослаб по сравнению с часом ранее. Из-за стены донёсся звук ночного сторожа, отбивающего время.
На листьях банана скапливались капли дождя, и ночная тишина казалась особенно спокойной и прекрасной — такую красоту могли оценить лишь люди с тонкой душой. Но Ли Чжао не обращала на это внимания.
Цзинсянь, заботясь о ней, боялась, что кто-нибудь заметит, как поздно она вернулась, и осудит за это. Поэтому она тихо, словно сама совершила проступок, проводила Ли Чжао до её комнаты. В тот самый момент, когда дверь закрылась, снаружи донёсся стук колёс — вернулся господин.
Сердце Цзинсянь заколотилось, будто она действительно что-то натворила, хотя на самом деле вины за ней не было. Ли Чжао же сохраняла полное спокойствие.
Цзинсянь догадывалась, что у девушки на уме что-то важное, и с грустью думала, что та постепенно взрослеет. И теперь даже она, Цзинсянь, боится раскрывать перед ней то, что знает.
Она постелила постель, но Ли Чжао, переодевшись в ночную рубашку, сказала:
— Мне не спится.
— Как ты можешь знать, что не уснёшь, если ещё не ложилась? — мягко улыбнулась Цзинсянь, зевая.
— Ладно, завтра ведь ещё занятия. Иди спать, Цзин-тётя.
*
Старшая госпожа Чжоу всегда вставала рано и обязательно отмаливала тысячу молитв, прежде чем приступить к утренней трапезе.
Хотя все в этом доме были ей родными, Ли Чжао не чувствовала особой близости ни к кому.
Когда она вошла в задний зал, бабушка уже сидела за столом, перед ней стояла чаша свежеразлитой каши.
— Бабушка, доброе утро.
Ли Чжао зевнула, отвела взгляд и, пододвинув стул, уселась рядом, взяв палочки.
— Сегодня А Лянь приготовила пирожки на пару с начинкой из свежего мяса и полевого салата, также есть лапша с луковым маслом и яичный пирог. Поешь побольше, Чжао-Чжао.
— Хочется попробовать всё понемногу, а то не влезет! — вежливо ответила Ли Чжао, сделав глоток бульона и добавив ещё пару фраз, которые любила слышать старшая госпожа.
— Через несколько дней к нам придёт новый учитель для Сюня. За столом станет веселее, — сказала старшая госпожа Чжоу, сама не прикасаясь к мясному. — Детей надо воспитывать и заботиться о них. Утро решает весь день: спать до полудня — плохо.
Ли Сюню было всего семь лет — возраст для игр и шалостей. Ему ещё предстояло через пару лет пойти в академию. Поскольку Ли Се был всего двух лет, мачеха Ли Чжао, госпожа Чжан Сюаньюэ, не могла одновременно следить за обоими мальчиками и потому наняла частного учителя для Сюня, чтобы тот хоть немного подготовился. В последние дни вторая госпожа Ли Цинвэня не появлялась за утренним столом, и бабушка считала её ленивой. Ли Чжао подумала, что хорошо, что сегодня она сама пришла: иначе бабушка снова бы её упрекнула.
— Сюнь и Се ещё малы, — сказала Ли Чжао в их защиту.
— Не такие уж и маленькие. Ты, как старшая сестра, должна подавать пример, особенно Сюню. Чаще говори с ним, чтобы и сама не увлекалась глупостями и не теряла времени, — взглянула на неё старшая госпожа Чжоу. — А во сколько ты вернулась прошлой ночью?
Вот и началось!
Сердце Ли Чжао ёкнуло, но она, не задумываясь, улыбнулась бабушке:
— Примерно в час Собаки. Вы уже крепко спали.
Госпожа Чжоу внимательно посмотрела на её лицо и, ничем не выдавая своих мыслей, мягко улыбнулась:
— Чжао-Чжао — не из тех детей, за кого приходится сильно волноваться. Не то что твой отец.
У Ли Чжао внутри всё похолодело. Бабушка, хоть и не выходила из дома, будто знала всё. Наверняка уже поняла, что она соврала. Но раз не стала разоблачать при всех, Ли Чжао решила сохранять видимость полного неведения.
— Матушка, Чжао, — раздался голос Ли Цинвэня, переодевшегося в официальный наряд и направлявшегося на утреннюю аудиенцию.
Ли Чжао тут же встала и взяла у служанки коробку для еды, которую та несла. Открыв её, она начала складывать внутрь блюда.
— Положи отцу пирожков на пару, пусть перекусит по дороге, — распорядилась старшая госпожа Чжоу, а затем обратилась к сыну: — Через два дня Праздник середины осени. Вчера из дворца прислали приглашение на всех нас. Я не пойду — утомительно ехать, да и сидеть там несколько часов среди шума и толпы. Идите вы с детьми.
— Тогда пусть Цуй Юй и Цзинсянь останутся с вами, — после небольшой паузы кивнул Ли Цинвэнь, глядя на коробку, доверху набитую едой. Он похлопал дочь по плечу: — Хватит уже.
— Возвращаешься поздней ночью, а утром снова уходишь. Если бы не Сюаньюэ и Чжао, кто бы вёл дела в доме? Да и Се заболел — ты хоть заглядывал к нему в комнату Сюаньюэ? — не дала ему оправдаться старшая госпожа Чжоу. — Опять спал в кабинете?
Отношения отца с мачехой были неплохими, и Ли Чжао думала, что у него, наверное, есть свои причины:
— Вернулся поздно, боялся потревожить их.
Но бабушка возразила:
— Ты думаешь, они спокойно уснут, если тебя нет дома?
Эти слова ударили и отца, и дочь. Один почувствовал, что недостаточно заботится о жене и детях; другая поняла, что бабушка точно знает, когда она вернулась, и её ложь раскрыта. В её словах сквозило недовольство, адресованное Ли Чжао.
Проводив отца с тревогой в сердце, Ли Чжао вернулась за стол, готовая принять упрёки бабушки.
Цзинсянь, наблюдавшая за ней, лишь подумала про себя: «Хитростей много, а мудрости ещё мало».
Ли Чжао посмотрела на Цзинсянь, не стала рассказывать про лечебницу и не стала разоблачать выдуманную ложь, придуманную той ради неё. Вместо этого она сказала:
— Боюсь, вы будете волноваться, поэтому и сказала, что вернулась раньше. Хотела уйти от Шэнь Ци пораньше, но на улицах стояли императорские стражники, да ещё и ливень. Пришлось ждать, пока дождь утихнет, и только потом позвать кучера. По дороге столкнулись с сыном великого советника Юаня, возникла небольшая ссора. Я и наказала нашего кучера, самовольно вычтя часть его жалованья.
Старшая госпожа Чжоу выслушала всё это без особого удивления, провела пальцами по бусам на запястье и вздохнула:
— Всё напряжено и накалено… Наступило время многих бед.
Ли Чжао кое-что поняла и успокоила её:
— Бабушка, не стоит волноваться за отца. Он столько лет служит при дворе — сам знает, как быть.
Старшая госпожа не говорила о делах двора, но просила Ли Цинвэня больше заботиться о семье. Он, конечно, понял её намёк.
— Ладно, пора и тебе в академию.
*
Ли Чжао плохо выспалась прошлой ночью и чувствовала усталость. К тому же ей приснился кошмар.
Ей снился тот самый юноша из прошлой ночи. Он сидел верхом на ней и обеими руками душил её за горло, не давая вымолвить ни слова. Она почти задохнулась, не могла позвать на помощь и лишь смотрела на его искажённое лицо, пытаясь выплакать слёзы в надежде вызвать хоть каплю жалости.
Она пыталась выдавить хоть какие-то слова, но он будто ничего не слышал, а она уже не могла издать ни звука.
Проснувшись, она с облегчением поняла, что это был всего лишь сон, но до сих пор сердце тревожно колотилось.
В академии она смотрела на пустое место за партой — образ из кошмара и реальность слились воедино, и слушать учителя не было никакого желания.
На перемене дети знатных семей, как обычно, шумели и болтали о всякой ерунде.
Шэнь Ци, заметив, что Ли Чжао собирает книги, подошла ближе:
— Что случилось? Ты какая-то унылая.
Шэнь Ци была дочерью министра общественных работ, у неё было два старших брата, которые её очень баловали. Возможно, именно поэтому она и сдружилась с Ли Чжао — характеры у них были похожие.
— Просто плохо спала ночью. Не хочу идти на занятия после обеда, — попыталась улыбнуться Ли Чжао.
— Скажи доктору Туну, что пойдёшь домой учить уроки. В Государственной академии лентяев полно, не ты одна, — Шэнь Ци кивнула подбородком в сторону пустой парты.
Видя, что Шэнь Ци, похоже, ничего не знает о Юане Ванчэне, Ли Чжао не стала заводить об этом речь:
— Наверное, просто сезонная усталость. Всё чаще чувствую слабость. Через пару дней контрольная — боюсь отстать.
— Да чего ты боишься?
Не успела она ответить, как услышала шёпот соседей:
— Говорят, прошлой ночью во дворце умерла одна из наложниц.
Шэнь Ци и Ли Чжао переглянулись. Та сразу оживилась:
— Ты знаешь?
— Отец ничего не сказал, — пожала плечами Ли Чжао.
— Какая наложница? Как умерла? Кто убил? Из-за чего? — засыпала вопросами Шэнь Ци.
Ли Чжао лишь покачала головой:
— Откуда мне знать?
— Да ладно тебе! Сама вся на иголках, а интересную новость скрываешь? Расскажи, что знаешь! И вообще, где ты была прошлой ночью? Цзин-тётя даже послала А Би предупредить меня, чтобы я прикрыла тебя.
Шэнь Ци подошла ещё ближе:
— Ты что, во дворец ходила?
— Несколько дней чувствовала себя неважно, вчера вечером сходила в лечебницу за лекарствами. Ничего особенного, — подумав, добавила Ли Чжао: — Если бы во дворце что-то случилось, отец бы мне сказал. А так я всегда узнаю обо всём последней.
— Понятно. Твоя бабушка и отец — оба тревожные натуры. Неудивительно, что ты от них всё скрываешь: скажешь — сразу будут ругать. Тебе нелегко живётся.
— Все такие проницательные… Приходится выдумывать целые истории, чтобы соврать. Сегодня утром даже бабушке призналась, — пожаловалась Ли Чжао, полностью соглашаясь с подругой. — Мои уловки слишком прозрачны, и от этого на душе тяжело.
— Тогда здоровье важнее всего! В такое время года легко подхватить болезнь, — Шэнь Ци не стала углубляться в тему и даже немного позавидовала: — Раз есть хороший повод — не отказывайся! Иди домой, отдыхай.
http://bllate.org/book/9351/850302
Готово:
