Лицо Доу Чэнцзэ потемнело. Он знал, что виноват, и потому молча сидел с хмурым видом, позволяя собеседнику над ним подтрунивать.
— Дело сделано, — произнёс он сухо, но уверенно. Ведь если даже такое простое поручение Вэй Мин не сумел выполнить, ему пора уходить на покой.
Вэй Мин, увидев его такой вид, вдруг почувствовал, как зубы зачесались, и глаза даже слезами навернулись:
— Я понимаю, что мне далеко до Чжугэ Ляна, и не осмелюсь требовать от вас, государь, троекратного приглашения, как того удостоился он. Но хотя бы не надо так со мной поступать! У меня и старая мать есть, и малые дети… А вы ради какого-то похотливого старикашки заставили меня продавать собственную красоту!
Суйань фыркнул от смеха, но, заметив, как Вэй Мин обиженно уставился на него, тут же сжал губы и выпрямился, изображая примерную серьёзность.
Вэй Мин вспыхнул до корней волос — он понял, что ляпнул лишнего, и теперь, в ярости и стыде, воскликнул:
— Да у меня жена только что родила здоровенного сынишку! Если это дойдёт до слухов, мать меня точно прибьёт!
Уголки губ Доу Чэнцзэ дрогнули в подозрительной улыбке. Он редко утешал кого-либо, но всё же сказал:
— На этот раз тебе пришлось нелегко.
Услышав эти слова, Вэй Мин перестал капризничать. Он шевельнул губами, сердито плюхнулся на минский стул из хуанхуали и взял с бокового столика пирожное, чтобы неторопливо жевать — словно точил зубы.
Доу Чэнцзэ уселся и повторил:
— Ты уверен, что всё уладил?
На этот раз Вэй Мину предстояло ублажать Ли Сяодэ — племянника главного евнуха императрицы, служившего во дворце Чжэнкунь. С детства осиротев, Ли Сяодэ скитался по стране, собирая подаяния, пока случайно не встретил своего давно пропавшего дядю. Евнух много лет искал родных, отправлял людей по всей Поднебесной, но безрезультатно: семья бежала от голода ещё в год его побега из дома и бесследно исчезла. Узнав о единственном племяннике, он был вне себя от радости — ведь у него самого детей быть не могло. Особенно он жалел юношу за все лишения, перенесённые в детстве, и теперь исполнял любую его прихоть: звёзды с неба доставал, а луну не давал лишь потому, что она уже была у него.
Из нищего, жившего впроголодь, Ли Сяодэ в одночасье превратился в роскошного денди, одетого в шёлка и питающегося деликатесами. Благодаря влиянию дяди при дворе вокруг него постоянно крутились льстецы и подхалимы. Сначала он сохранял смирение и благодарность, но постепенно возомнил себя великим, и прежняя простота окончательно испарилась под напором разврата и пьянства. Перед красивыми женщинами, дорогим вином или золотом он не устоял бы ни за что — соглашался на всё. А разве кто осмелится потом требовать от него выполнения обещаний?
Вэй Мин заранее узнал, что Ли Сяодэ частенько заглядывает в «Лэчуньфан» — самое знаменитое увеселительное заведение столицы. Однажды, когда тот проходил мимо с одной из девушек, между ними возник спор, переросший в драку, но вскоре они, к удивлению окружающих, стали закадычными друзьями.
Вэй Мин стал первым и единственным человеком в столице, кто общался с Ли Сяодэ без всяких корыстных целей, при этом щедро одаривая его. К тому же он был герцогом первого ранга — положение обязывало! Ли Сяодэ почувствовал, что его личная харизма достигла небывалых высот, и стал выкладываться перед Вэй Мином без остатка. Однако Вэй Мин честно признался, что дорожит своей репутацией и не хочет, чтобы император заподозрил его в создании фракции, поэтому предложил встречаться лишь тайно и редко.
Ли Сяодэ энергично закивал, будто кланяясь до земли, и с глубоким уважением заявил, что такой благородный человек, как Аминь, недостоин быть очернённым светскими сплетнями. В знак сожаления о том, что не может чаще видеться с другом, Вэй Мин то и дело посылал Ли Сяодэ то стройных красавиц из Янчжоу, то танцовщиц с Западных земель. Так их дружба крепла день ото дня.
Такова была краткая версия Вэй Мина. Окончательный вариант, дополненный Сяосызы, звучал ещё более красочно. Вэй Мин слушал и чуть не вырвало от отвращения, но возразить было нечего — всё соответствовало истине. Поэтому он мрачно пробурчал:
— Этот пустоголовый пьяница, скорее всего, внял моим намёкам. А если дядя услышит хоть намёк, то вместе с императрицей уж точно всё провернёт. Ладно, поздно уже, пора домой. А то жена решит, что я пользуюсь её послеродовым отдыхом, чтобы изменять ей на стороне.
Суйань не удержался:
— Да уж, у герцога и так в доме красавиц хоть отбавляй, зачем ещё где-то искать грязь?
Вэй Мин был образцовым сыном для матери, заботливым старшим братом для младших и уважительным мужем для жены. На службе он трудился не покладая рук — даже сам император хвалил его. Правда, он обожал окружать себя изящными женщинами и наслаждаться их обществом. В его доме действительно проживало немало очаровательных подруг.
Услышав насмешку, Вэй Мин не смутился, а, наоборот, довольно ухмыльнулся, погладил Суйаня по только что выбритому подбородку и с вызовом произнёс:
— Эх, наш Суйань наконец-то повзрослел! Ладно, в следующий раз оставлю тебе самую лучшую — нечего попусту отдавать этого глупого волка.
Суйань, вместо того чтобы подшутить, сам стал объектом насмешек. Он с жалобным видом посмотрел на своего господина, но тот уже поднял полы халата и почти скрылся за резной кирпичной ширмой павильона Чэнсян. Суйань мысленно проворчал: «Государь, вы слишком увлекаетесь любимой женщиной и совсем забываете о своих подчинённых!»
* * *
Во дворце Чжэнкунь пятая принцесса Доу Линси презрительно скривила губы:
— Неужели наложница Ли вдруг стала такой доброй?
Императрица задумалась, переглянулась с Ли Гунгуном и многозначительно произнесла:
— Неважно, искренне ли она это сделала или нет. Главное — она спасла жизнь принцу Миню, и за это мы обязаны поблагодарить.
Доу Линси изящно взяла виноградину окрашенными в алый цвет ногтями и вдруг оживилась:
— Верно! И благодарить нужно щедро. Во-первых, последние годы между нами и наложницей Ли случались стычки, а сейчас, когда её милость императора на пике, примирение пойдёт нам только на пользу — ведь она сама протянула руку. Во-вторых, ван Кан, поддерживавший вана Пиня, уже навечно заточён под стражу. Это хороший повод показать наложнице Шу и её приспешникам, кто на самом деле держит власть в руках, и заставить колеблющихся знать, чью сторону выбрать. Мама, не волнуйся, я лично извинюсь перед ней. В прошлый раз… я доставила вам хлопот.
Императрица с нежностью смотрела на умную и решительную дочь. Её суровые брови и яркие губы смягчились:
— Делай, как считаешь нужным, дочь. Мама тебе доверяет.
В глазах императрицы читались боль и раскаяние. Её гордая и прекрасная дочь, рождённая в семье императора и императрицы и имеющая старшего брата-наследника, должна была жить свободно и беззаботно. Но теперь ей приходится унижаться перед этой лисой-наложницей.
Императрица впилась ногтями в ладонь. «Терпи, — думала она. — Терпи до тех пор, пока не придёт время отомстить!»
* * *
Цзян Тянь рано утром с радостным возбуждением ворвалась в комнату Доу Чэнцзэ, чтобы поторопить его с завтраком, но обнаружила, что он ещё даже не встал. Она внимательно осмотрела его лицо — оно было свежим и здоровым, никаких признаков болезни.
— Чэнцзэ-гэгэ, что с тобой? Обычно к этому времени ты уже закончил тренировку и принял ванну, а сегодня даже не проснулся! — надула губы Цзян Тянь.
Доу Чэнцзэ давно уже не спал — просто хотел подразнить малышку. Раз нельзя трогать и целовать, хоть можно пошутить над ней, иначе он с ума сойдёт. Поэтому он притворился, будто ничего не слышит.
Цзян Тянь с надеждой смотрела на него, но, не дождавшись реакции, снова позвала — и снова без ответа…
Она разозлилась, надула щёки и резко сдернула с него тонкое лазурное одеяло из шёлковой ткани.
Цзян Тянь: «!!! Ты что, спишь голым?!»
Доу Чэнцзэ сделал вид, что только что проснулся, и с невинным недоумением спросил остолбеневшую девушку:
— Нюня, что случилось?
Цзян Тянь вскрикнула и стремглав повернулась спиной, щёки её пылали:
— Как ты можешь спать совсем без одежды!
Доу Чэнцзэ еле сдерживал смех, приложил руку ко лбу и устало произнёс:
— Нюня, принеси мне одежду.
Цзян Тянь стиснула зубы и решительно отказала:
— Не хочу! Позову слуг!
Доу Чэнцзэ замолчал на мгновение, затем глухо и тихо ответил:
— …Хорошо.
И больше не произнёс ни слова.
Цзян Тянь была очень доброй. Услышав, как голос Доу Чэнцзэ стал таким вялым и безжизненным, она почувствовала себя виноватой — ведь она действительно поступила грубо. В конце концов, это же просто голый торс, а не впервые видит! Она вытерла воображаемый пот со лба и героически схватила с чёрного лакированного столика с инкрустацией из перламутра рядом с кроватью комплект одежды, который Суйпин подготовил ещё вечером. Зажмурившись, она с трудом протянула наряд на постель.
Доу Чэнцзэ увидел, как её щёки пылают, словно спелые алые сливы, и настроение у него сразу поднялось. Не желая больше мучить девочку, он махнул рукой, давая понять, что она может уйти. Цзян Тянь едва не вылетела из комнаты. За её спиной Доу Чэнцзэ улыбался так широко, будто превратился в тыкву…
Этот ипподром был частью приданого его матери. Когда дочь единственного маркиза Удэ выходила замуж, за ней тянулась процессия на десять улиц — весь город завидовал. Жаль, времена изменились: ипподром остался прежним, а люди — нет.
Глубокие чёрные глаза Доу Чэнцзэ наполнились чем-то непонятным, чего Цзян Тянь не могла прочесть. Ей казалось, что мир, в который он погрузился, был тёмным и чужим для неё.
Сердце Цзян Тянь сжалось. Она мягко прижалась к нему и, изображая слабость, капризно заявила:
— Мне так укачало в карете! Всё из-за тебя — ты заставил меня столько есть! Теперь ты обязан отнести меня внутрь.
Её брови изгибались, как горные хребты, а глаза блестели, как осенняя вода. Каждое движение было полным очарования. Сердце Доу Чэнцзэ готово было выскочить из груди. А она продолжала болтать:
— Но ничего страшного! Пока со мной Чэнцзэ-гэгэ, мне ничего не страшно!
Комплименты лились из её уст рекой, будто они ничего не стоили. Доу Чэнцзэ чувствовал, как от сладости сердце вот-вот лопнет.
Он рассмеялся, прижался лбом к её лбу и нежно предложил:
— Тогда Чэнцзэ-гэгэ отнесёт тебя внутрь.
Заметив её сомнение, он добавил:
— Люди здесь — все старики, оставленные матерью. Им можно доверять. К тому же, тебе же голова кружится? Отдохни сейчас, а когда приедут гости, прятаться уже не получится. Разве я раньше не носил тебя на руках? Неужели Нюня выросла и теперь стесняется Чэнцзэ-гэгэ?
Последняя фраза прозвучала так жалобно и обиженно, что любой на её месте расплакался бы.
Цзян Тянь не выносила, когда он так делал. Хотя голова у неё вовсе не кружилась, она боялась, что после её отказа он снова впадёт в уныние. Поэтому она стиснула зубы и покорно позволила ему нести себя к маленькому дворику, специально подготовленному для Доу Чэнцзэ на ипподроме.
Суйпин, как всегда, проявил свою находчивость и заранее убрал всех со двора. По пути не встретилось ни души, и последний намёк на недовольство у Цзян Тянь исчез. Они уже давно привыкли заботиться друг о друге — это стало частью их жизни.
Комната, конечно, не сравнится с роскошью во дворце, но в ней царила особая утончённость. Всё здание было построено из бамбука: стулья, кровать, стол — всё бамбуковое. На некоторых стеблях даже сохранились сухие, но всё ещё зелёные отростки, не увядшие и не потерявшие цвета.
Цзян Тянь восхищённо ахнула:
— Какой замечательный домик у тебя, Чэнцзэ-гэгэ!
Доу Чэнцзэ поцеловал её подпрыгнувшую бровь и улыбнулся:
— Что «твой»? Он и твой тоже.
Он прошептал так нежно, будто делился сокровенной тайной:
— Всё моё — твоё. Даже я сам — твой.
Цзян Тянь положила подбородок ему на твёрдую грудь и томно произнесла:
— Чэнцзэ-гэгэ, ты уже выбираешь мне приданое?
Доу Чэнцзэ обожал её наивность. Чем менее она понимала мир, тем больше зависела от него — и тем больше принадлежала ему. Он был счастлив до безумия, хотел пускать фейерверки и устраивать праздник. Но иногда её невинность выводила его из себя. Такова жизнь: за всё приходится платить.
— Мечтательница! — сердито бросил он.
Цзян Тянь пожала плечами — ей было всё равно. В конце концов, она сможет сюда приезжать и играть, так зачем переживать, чей это дом?
Больше не изображая хрупкую красавицу, она ловко спрыгнула с его рук и плюхнулась на круглый бамбуковый стул, несколько раз пружинисто подпрыгнув на нём. Удивительно, но стул не издал ни звука.
Доу Чэнцзэ улыбнулся её забавной выходке, налил ей чашку чая из бамбуковых листьев и посоветовал:
— Хватит прыгать — он всё равно не скрипит.
Цзян Тянь одним глотком осушила чашку, с наслаждением вздохнула, откинулась на мягкий бамбуковый подголовник и задумчиво произнесла:
— Здесь так хорошо… Чэнцзэ-гэгэ, ты так старался обустроить это место… Неужели здесь прячешь какую-нибудь красавицу?
http://bllate.org/book/9349/850210
Готово:
