Цзуйтао приоткрыла губы, будто хотела что-то сказать, но, увидев, что девушка уже занесла ногу за порог, всё же напомнила:
— Девушка, управляющий велел передать: с сегодняшнего дня он больше не покажется вам на глаза, как и Суйань. Те стражи, что вас задержали, — все чужие, да ещё и в масках. Как только князь вернётся, их немедленно отзовут.
С этими словами она тут же опустилась на колени.
Цзян Тянь так разозлилась, что слёзы сами покатились по щекам. Она знала: Цзуйтао говорит правду, управляющий тоже не лжёт — Доу Чэнцзэ всегда держит слово. Раз он решил, что ей нельзя чего-то делать, значит, этого точно не случится. Жизнь вдруг потемнела, будто весь свет погас. Возможно, всё это время она ошибалась. Ей казалось, будто она — свободная птица, парящая в небесах, а на деле оказалась всего лишь воздушным змеем: хоть и кажется, что он летает по ветру, за ним всегда тянется невидимая нить. И стоит ей дёрнуться — и никуда не улетишь.
От злости у неё заболел живот, и весь день она провалялась на кровати, даже ужин пропустила. Хунзао вошла с подносом из красного дерева и осторожно расставила аппетитные яства на высоком столике из чжэчжэньского красного дерева у изголовья: суп из тыквы с рисовым вином и яичной стружкой, желе из чёрного риса и свиной кожи, нежный паровой омлет со свежими креветками, хрустящие побеги бамбука с золотистыми иглами и перцем, жареные куски карася в пряном соусе и большая миска риса цвета алой помады.
Раз хозяйка не ест, служанки тем более не осмеливались притронуться к еде и теперь с надеждой смотрели на Цзян Тянь. Та уже собралась упрямо отказать, но вдруг подумала: «А вдруг они сейчас там вволю наедаются жареным барашком и олениной? Злюсь-то я на них, а они и знать не знают. Зачем мне себя морить голодом? Есть!»
Хоть она и пропустила целый приём пищи, движения её остались проворными: одним ловким движением она вскочила с постели. Увидев, как служанки, особенно Мижу, не отрывают глаз от блюд и глотают слюнки, поняла, что и они из-за неё голодают. Набив рот рисом, она невнятно приказала:
— Велите на кухне подать ещё несколько блюд. Вы можете поесть здесь вместе со мной. Впредь не будьте такими глупыми. Вы не такие, как я, вам ещё работать надо — когда приходит время есть, обязательно ешьте.
Мижу первой отреагировала и, развернувшись, бросилась к двери, на бегу отвечая:
— Девушка самая добрая! У меня ноги быстрые, сестрички, подождите немного!
Её голос ещё звучал в воздухе, а самой её уже и след простыл.
Цзян Тянь, набив ещё ложку риса, широко раскрыла глаза и повернулась к Сюэли:
— У Мижу ноги что у летящей стрелы!
Сюэли, похоже, давно привыкла к этому:
— Она учится у ученика Ду И. Когда не на службе, даже ходит с мешочками на ногах, а спать ложится, подвесив ноги к потолку.
Цзян Тянь: «…»
— Обязательно выучусь лёгким шагам! Навыки для спасения жизни — первое дело! — Мижу уже вернулась после того, как передала распоряжение. — Не волнуйтесь, девушка, если случится землетрясение, я вас на спине унесу быстрее зайца!
Цзян Тянь: «…» У детей с травмами детства всегда большие цели и стремления.
Местом охоты стали горы Гуми и бескрайние степи у их подножия. Была уже глубокая ночь. Трава в степи достигала пояса, ветер дул сильный и гнал её то в одну, то в другую сторону. Несмотря на то, что небо усыпано звёздами, вокруг царила непроглядная тьма, от которой становилось страшно. Палатки охотников разбили у края степи, окружив их плотным кольцом стражи — так что бояться нападения не приходилось.
Перед палаткой Доу Чэнцзэ два стражника несли вахту. Летом в степи особенно много комаров, и хотя сейчас уже конец лета — начало осени, оба всё равно повязали на пояс мешочки с травами от насекомых. Но лица их всё равно были покрыты укусами.
К ним подошёл низкорослый солдат в поварском платке, держа в руках связку железных шампуров с аккуратно нанизанным жареным мясом. Он улыбнулся и почтительно сказал:
— Братья, сегодня на кухне случайно достался глупый сайгак. Мясо его невероятно нежное и сочное, поэтому его сразу пожарили и послали угостить господ. Не могли бы вы доложить?
Мясо сайгака явно только что сняли с огня: оно блестело от жира, источало соблазнительный аромат и так привлекало комаров, что те забыли про людей и кружили вокруг шампуров. К счастью, повара заранее предусмотрели это: в другой руке у солдата была тонкая сетка из железной проволоки, так что комарам доставалось лишь понюхать.
Повара, отвечающие за питание, редко попадали на глаза хозяевам. Только главный повар мог рассчитывать на милость, остальным же любая возможность лично доставить блюдо считалась большой удачей.
Стражники оказались добрыми людьми и не захотели лишать его шанса проявить себя. К тому же, если тот вдруг получит награду, сегодняшняя услуга может стать хорошим знаком внимания. Ведь в этом мире без человеческих отношений не проживёшь. Поэтому они без промедления доложили и, получив разрешение изнутри, пропустили его.
Доу Чэнцзэ полулежал на канапе из вяза, читая книгу. Услышав шорох, он бросил взгляд и позволил Суйпину принять гостя. Через некоторое время в палатке воцарилась тишина. Тогда он сел прямо и небрежно спросил:
— Что там написано?
На листке бумаги размером с детскую ладонь значились одни лишь продукты. Бумага была мятой, рваной и испачканной жиром, но за этим хаосом скрывался чёткий замысел.
Суйпин запомнил всё наизусть, затем осторожно сжёг записку и, пробормотав себе под нос, наклонился к уху Доу Чэнцзэ:
— В глубине леса на горе действительно есть тигр. Но на этот раз наследный сын герцога Яньго не стал использовать местного зверя, а привёз специально обученного извне. Завтра ему дадут лекарство. Что до козла отпущения… наследный сын герцога Яньго сказал: «Ван Пинь всё равно не пойдёт один, так что посмотрим, кому не повезёт».
Доу Чэнцзэ покачал головой и тихо рассмеялся, не выражая ни одобрения, ни осуждения. Похоже, его удача и впрямь на исходе. В прошлой жизни он тоже попал в эту ловушку по своей неосторожности. Хотя тогда ему удалось избежать чужой вины, чуть не лишился жизни. Зато Янь Юнъи, этот мерзавец, тогда неплохо выиграл. Но ещё не время.
Он провёл длинными пальцами по груди, осторожно вынул красно-зелёный кошелёк. Его края слегка потрёпаны, но на ощупь очень мягкие — видно, владелец часто его гладил. Поднеся кошелёк к лицу, он вдохнул аромат ткани, пропитанный лёгким цветочным запахом. Ничего удивительного — внутри лежал женский поясной платок.
Сейчас он был уже совсем больным, и его натура стала ещё извращённее, чем в прошлой жизни. Несколько дней разлуки во время охоты казались ему настоящей пыткой. Поэтому перед отъездом он тайком взял недавно снятый ею платок и положил в кошелёк, вышитый её собственными руками. Эта близость была мнимой, но лучше, чем ничего. Сделав ещё один глубокий вдох, он бережно спрятал кошелёк за пазуху и мягко спросил:
— Пришло ли письмо из особняка?
Этот вопрос на самом деле означал: «Как там девушка? Всё ли с ней в порядке?» Хотя Суйпин давно знал, что князь всегда становится особенно нежным и терпеливым, стоит речь зайти о девушке, всё равно вздрогнул от этого голоса, полного весенней теплоты. Он быстро собрался:
— Письмо пришло. Говорят, девушка ужасно злилась, потому что управляющий не пустил её за ворота, но теперь уже всё в порядке. Сейчас она весело болтает и учится делать сыр.
И ещё, девушка точит ножи в ожидании вашего возвращения.
Доу Чэнцзэ с нежностью улыбнулся и радостно заключил:
— Наверняка заявила всем, что собирается со мной расплатиться. Что именно она сказала? Расскажи.
Суйпин на мгновение замялся, но, увидев нетерпеливое ожидание на лице князя, понял: его светлость просто сходит с ума по девушке. Раз не может увидеть её и услышать голос, хотя бы узнать, чем она занимается и что говорит.
«Ах, любовь… легко сказать, но трудно прожить», — подумал он. Раньше, когда девушка была маленькой, он и не думал о таких вещах — ведь это же был ещё ребёнок! Но с возрастом взгляд князя на неё не изменился, отношение тоже осталось прежним, и тогда он наконец понял: что за отец или старший брат кормит тринадцатилетнюю девочку с ложечки и укладывает спать у себя на коленях?! Даже родным отцу или брату следовало бы соблюдать приличия!
Хотя слова девушки и звучали дерзко, Суйпин всё же повторил их дословно:
— Девушка очень злилась. Она специально подошла к воротам павильона Чэнсян и громко крикнула: «Управляющий, Суйпин! Я вас обоих запомнила! Передайте вашему хозяину: пусть готовится! Он становится всё невыносимее! Просто старый упрямый дурень, вот и всё! Хмф!»
Суйпин, будучи первым доверенным лицом князя, отлично умел улавливать настроение и подражать интонациям. Он воспроизвёл слова Цзян Тянь так живо, будто сам всё видел.
Доу Чэнцзэ усмехнулся всё так же вызывающе, ничуть не обидевшись. Представив, как она надула щёчки и покраснела от злости, он почувствовал, как сердце его растаяло. Малышка, наверное, совсем вышла из себя. Откуда у неё такой характер? Ведь она же не такая уж любительница выходить из дома — в чём проблема, если сегодня не получилось?
«Старый упрямый дурень…» — его глаза потемнели. Малышка не знает ещё, кто здесь старый. Придёт день, и он покажет ей, что даже через двадцать, тридцать, сорок лет он всё ещё сможет заставить её…
В саду особняка князя Цзиньского, у пруда с лотосами, Цзян Тянь сидела в белом платье из парчи с золотым узором цветков эпифиллума. Её чёрные волосы были распущены и свободно лежали на спинке кресла из красного чжозчжи хуантаня. На ногах — вышитые туфли с золотыми бабочками и цветами; носок одной из них беззаботно постукивал по краю кресла, украшенный яркой алой розой.
— «Оставь увядшие лотосы — послушай, как дождь стучит по ним». Звук и вправду прекрасен.
Мижу тоже полюбовалась дождём, мелькающим сквозь туман, и весело воскликнула:
— Девушка, лотосы ещё не опали! Наши лотосы такие хорошие — они ещё зацветут! Даже дождь им не страшен.
Первый осенний дождь принёс прохладу. Не имея возможности выйти из дома и не найдя никого, с кем можно было бы поговорить, Цзян Тянь велела убрать беседку и вышла послушать дождь.
— Ай, послушайте! Неужели это дождь стучит по банановым листьям? Кажется, где-то позади беседки.
Мижу прислушалась, потом с недоумением ответила:
— Девушка, вы, наверное, ошиблись. За беседкой банановые пальмы давно вырубили — вы же сами приказали посадить там овощи. Этот звук, скорее всего, доносится от навеса, который Ли Дама натянула над грядками.
Лицо Цзян Тянь мгновенно стало то зелёным, то белым. Она приоткрыла губы, но так и не смогла произнести ни слова.
Недавно она прочитала автобиографию одного отшельника и так вдохновилась жизнью философа-земледельца, что вырубила целую рощу банановых пальм и засадила участок овощами. Но она и представить не могла, что эта идиллическая жизнь предполагает общение с навозом и всякими жуткими насекомыми! В первый раз, увидев на сочном зелёном листе огромную мохнатую гусеницу ярких расцветок, она чуть не обмочилась от страха!
А этот Доу Чэнцзэ, самый большой злодей на свете, ещё и насмехался над ней, говоря, что она действует без размышлений, не видит сути вещей, зря столько грецких орехов съела и не умеет отличить друзей от врагов. Как можно не любить овощи только потому, что на них сидят червяки?! Тогда она в порыве гордости заявила, что непременно вырастит урожай!
«Злюсь! Почему всё так сложно?! Злодей, злодей, злодей!»
Мижу, не заметив, что испортила своей хозяйке настроение, продолжала восторженно болтать, держа во рту недожёванный кусочек мандарина:
— Ли Дама такая сильная! Однажды я своими глазами видела, как она одной рукой раздавила огромную зелёную гусеницу! Настоящая героиня!
Цзян Тянь побледнела и бросила на неё убийственный взгляд. Иметь такую бестолковую служанку — это вообще какая-то загадка.
Тем временем Хунзао, держа над головой масляный зонт и стуча деревянными башмаками по мокрым плитам, вошла в беседку. В руке у неё был, похоже, пригласительный билет.
— Девушка, госпожа Юй Хуэйвань прислала вам приглашение сыграть в карты у неё дома.
Глаза Цзян Тянь загорелись, но тут же погасли:
— Очень хочу пойти! Но как? Ответь ей, что не могу. Возьми два диких подарка, присланных на днях, и отправь их госпоже Хуэйвань — пусть попробует.
Мижу, не успевшая проглотить мандарин, беззаботно бросила:
— Если вы не можете выйти, пусть госпожа Юй придёт сюда!
Эти слова словно пролили свет в тёмной комнате. Цзян Тянь просияла и одобрительно посмотрела на Мижу:
— Верно! Хунзао, ступай лично пригласить её. Скажи, что я зову её попить вина и отведать мяса.
Юй Хуэйвань оказалась согласна без промедления. Недавно она с матерью ездила в гости к родственникам и только вернулась, так что у неё накопилось множество новостей для Цзян Тянь. Где рассказывать — не имело значения. Однако на этот раз она пришла не одна.
http://bllate.org/book/9349/850206
Готово:
