Цао Цинъюнь недовольно поджала губы и уставилась на крупную жемчужину, едва видневшуюся на вышитых туфельках Цзян Тянь. С неохотой поддакнула:
— Да уж, весьма подходящая пара.
Маменька права: если Цзян Тянь и вправду станет второй женой её старшего брата, все наряды и драгоценности той окажутся к её услугам. А стоит ей только стать княгиней Цзиньского удела — и та бедняжка будет зависеть от неё, как от воздуха.
Доу Чэнцзэ с каменным лицом шагнул вперёд и неуклюже поклонился Цзян Тянь:
— Госпожа, в особняке князя возникли дела. Его светлость прислал меня за вами и господином Цзян Жуем.
Цзян Тянь узнала голос сразу. Она отвела взгляд от орхидей и, увидев Доу Чэнцзэ в одежде стражника, остолбенела:
— Ты… как ты здесь оказался?
Цао Цунъи, погружённый в блаженное созерцание своей небесной, словно фея, двоюродной сестрицы, был крайне раздосадован тем, что его прервал какой-то стражник. Он нахмурился и сказал Цзян Тянь:
— Двоюродная сестра, у этого стражника совсем нет воспитания. Неужели он, видя твою доброту и кротость, решил злоупотребить своим положением?
Цзян Тянь заметила, что лицо Доу Чэнцзэ почернело, как уголь, а на лбу вздулась жилка. Поняв, что он вне себя от ярости, она поспешила объяснить:
— Нет-нет, этот… этот господин занимает официальную должность. Он знал меня с детства, я всегда считала его старшим братом. Двоюродный брат, вы ошибаетесь.
В глазах Доу Чэнцзэ собрался ледяной холод. «Чёрт побери! Кто тебе старший брат? Кого это ты называешь двоюродным братом?!»
Госпожа Цао приняла величественный вид:
— Раз в особняке дела, Атянь, тебе лучше скорее отправляться обратно. Не стоит заставлять князя волноваться.
Она нежно погладила щёчку девушки:
— Обязательно приходи в гости почаще. Я велю твоим двоюродным брату и сестре часто навещать тебя.
Цзян Тянь только что улыбнулась госпоже Цао и уже собиралась ответить, но Доу Чэнцзэ резко оборвал её хриплым голосом:
— Особняк князя — место важное, боюсь, вам будет неудобно.
Госпожа Цао недовольно нахмурилась, но тут же с пониманием сказала Цзян Тянь:
— Конечно, конечно. Надо заранее отправить визитную карточку. Хотя князь и очень тебя любит, мы всё равно должны соблюдать приличия.
(Говорят, князь буквально держит эту глупышку во рту, так что как же он не допустит в дом родных со стороны матери? А раз они переступят порог, дальше всё пойдёт как по маслу: муж получит поддержку со стороны дома герцога Яньго и особняка князя Цзиньского, сын женится на красивой и богатой невесте, которую легко будет держать в повиновении, а дочь превратится из простой птички в феникса и станет княгиней — всё это будет проще простого.)
Доу Чэнцзэ промолчал, лишь подумав про себя: «Ну что ж, подожди!»
Цзян Тянь сделала реверанс перед госпожой Цао и её семьёй и быстро зашагала вслед за Доу Чэнцзэ, который уже стремительно удалялся. У ворот особняка Цао она встретилась с Цзян Жуем, и они разделились: кто сел в карету, кто сел на коня.
Цзян Тянь сидела в карете и тяжело дышала. Хунзао сочувствующе протёрла ей лицо влажной салфеткой, а Мижу энергично обмахивала веером. Только спустя некоторое время девушка пришла в себя.
«Что за чудак! — думала она, надув губки. — Только успела прийти, как уже зовёт обратно. Неужели в особняке правда что-то случилось?» Ещё и обед не успела поесть — живот урчал от голода.
Хунзао, словно фокусник, вытащила из ящичка в карете расписную коробочку. Внутри на маленьких блюдцах лежали: несколько рулетиков «Счастливый союз», пару кусочков сладких каштановых пирожков с цветами османтуса, немного маринованных лапок гуся и утки, а также несколько пирожков с цветами виноградной лозы. На каждом блюдце было по два-три кусочка. Хунзао ласково уговаривала сердитую девушку:
— Госпожа, ешьте. Всё ещё тёплое. Его светлость специально привёз из особняка.
Дело в том, что после ухода Цзян Тянь Доу Чэнцзэ тут же пожалел о своём решении. Ведь особняк Цао — не сборище добродетельных людей. А вдруг его сокровище обидят или даже уведут? Он метался по кабинету, не находя себе места, и в конце концов переоделся в простую одежду и отправился за ней. Боясь, что она проголодается, он захватил с собой коробки свежеприготовленных сладостей из кухни особняка.
Увидев еду, глаза Цзян Тянь загорелись. «Главное — набить живот!» — решила она и съела один пирожок с цветами виноградной лозы и один рулетик «Счастливый союз». Когда она потянулась за каштановым пирожком, Цзуйтао, держась за живот, жалобно вздохнула:
— Ах, сегодня завтрак был такой ранний и скудный, весь день работала, а теперь ещё и обеда нет… Желудок болит от голода!
Хунзао прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула, насмешливо глядя на Цзян Тянь.
Рука Цзян Тянь замерла в воздухе, потом она повернула её и ткнула пальцем в лоб Цзуйтао:
— Ах ты, плутовка! Значит, намекаешь, что хозяйка тебя морит голодом?
Цзуйтао весело увернулась:
— Я ведь ничего не говорила! Просто желудок болит от голода.
Цзян Тянь рассмеялась и подтолкнула коробку к Хунзао:
— Если болит — не получишь! Хунзао, ешь, это награда от хозяйки.
Цзуйтао нагло схватила рулетик «Счастливый союз», запихнула его в рот и начала заискивать:
— Наша госпожа — самая добрая на свете! Сама не ест, лишь бы слуги не голодали. Где ещё найти такую хозяйку?
Все захохотали. Цзян Тянь от природы была беззаботной, и вскоре она совсем забыла о своём недовольстве.
Карета, в которой они ехали, внутри была изысканной, но снаружи выглядела как самая обычная в столице: чёрная коляска с плоской крышей и занавесками из простой синей ткани. Такие обычно использовали мелкие чиновники и богатые горожане. Во время движения кареты мелькнул вид на улицу, и Цзуйтао удивлённо воскликнула:
— Госпожа, разве это не улица Фунин?
Цзян Тянь осторожно прильнула к окну:
— Похоже, что да. Улица Фунин?
Вскоре карета остановилась. Занавеску отодвинули, и человек снаружи точно нашёл Цзян Тянь, надел на неё широкополую шляпу с вуалью и бережно вынес из кареты — решительно, но нежно.
Цзян Тянь почувствовала головокружение, а затем её ноги коснулись земли. Тут же на неё обрушилась жара. Внутри кареты были ледяные блоки, поэтому было прохладно, но на улице палило солнце, и ни малейшего ветерка. От резкой смены температур ей захотелось чихнуть, но в общественном месте это было бы крайне неприлично, поэтому она изо всех сил сдерживалась.
Доу Чэнцзэ почувствовал, как девушка напряглась и слегка дрожит в его объятиях, и низко, с хрипотцой рассмеялся:
— Ничего, чихай. Я не против.
У Цзян Тянь уже выступили слёзы от усилия, нос закладывало, и услышав его насмешку, она обиделась. Маленькой ручкой она толкнула его и, прикрыв рот, спряталась за спину Цзян Жуя.
Цзян Жуй сочувственно посмотрел на сестру:
— Нюня, наверное, проголодалась? Сейчас пообедаем.
Доу Чэнцзэ мог только завидовать, глядя, как Цзян Жуй защищает Цзян Тянь. Та неблагодарная малышка даже не взглянула на него и ушла. Вся его злость и ревность мгновенно превратились в обиду.
«Сянсу» — ресторан, открывшийся всего шесть–семь лет назад, находился в тихом переулке, ответвляющемся от улицы Фунин. Хотя он и уступал «Яньцине» в известности, зато славился уединённой атмосферой. С верхнего этажа открывался вид на изумрудное озеро и густую рощу тополей. Самые тонкие стволы были толщиной с бедро взрослого мужчины. Листья шелестели на ветру, принося свежесть, смешанную с ароматом воды и деревьев.
Цзян Жуй с восхищением огляделся:
— Я бывал здесь в детстве с кормильцем, ловили цикад. Тогда это было просто большое болотце. Владелец «Сянсу» — человек с изюминкой.
— И расположение очень удобное, — раздался неожиданный мужской голос, заставивший всех обернуться.
Увидев среди пришедших худощавую фигуру, зрачки Доу Чэнцзэ сузились. Он мрачно уставился на Вэй Мина, который, улыбаясь, подошёл с веером, расписанным водяными лилиями и рыбками.
Вэй Мин вдруг почувствовал холодный ветер в спине и недоумённо посмотрел на своего тайного господина. «Я ведь ничего не натворил! Просто случайно встретились — не поздороваться было бы ещё подозрительнее!»
Цзян Жуй прищурился, вспомнил и поклонился:
— Давно не виделись, Вэй-господин. Вы стали ещё более благородны.
Вэй Мин широко улыбнулся:
— Да, да, именно так!
Цзян Жуй помолчал, потом покачал головой, и в его голосе появилось больше теплоты и меньше формальности:
— Характер-то у вас не изменился.
Они стукнулись кулаками, и десятилетняя отчуждённость будто испарилась в их улыбках. Они снова стали теми беззаботными юношами в шёлковых одеждах, что когда-то скакали по улицам Бяньцзина на роскошных конях.
За спиной Вэй Мина стояли два прекрасных юноши в шёлковых халатах: один — с нежными чертами лица, почти женственной красоты, другой — скромный и застенчивый.
Юный красавец Вэй Да, стоявший за спиной старшего брата, с нежностью смотрел на Цзян Тянь, скрытую под вуалью. Увидев, что Вэй Мин и Цзян Жуй бесконечно обмениваются приветствиями, он не выдержал, подскочил к Цзян Тянь и воскликнул:
— Сестрёнка Тянь, давно не виделись!
Цзян Тянь: «…Кто ты такой?!»
Лицо Доу Чэнцзэ стало ещё мрачнее. Он загородил Цзян Тянь рукой:
— Второй господин Вэй, будьте благоразумны.
Вэй Да растерялся от окрика, но быстро опомнился и понял, что вёл себя дерзко:
— Нет-нет-нет! Ваша светлость, вы ошиблись! Я знаком с госпожой Цзян.
Руку Цзян Тянь Доу Чэнцзэ сжимал так сильно, что ей было больно. Она незаметно попыталась вырваться, морщась от боли. Если бы не сдерживалась, её стоны привлекли бы волков. Услышав слова белокурого юноши, она раздражённо бросила:
— Когда это я вас видела?
Вэй Да принял вид обиженной жены:
— Вы забыли?! В саду особняка герцога Яньго, у грота! Вы же взяли нашу семейную нефритовую подвеску с изображением глицинии!
— Кажется, такое было, — задумалась Цзян Тянь, но так и не узнала его. Однако в тот день никого больше не было, и перед ней стоял вполне приличный юноша, так что, наверное, не врёт. Она высунула язык:
— Подвеска не у меня.
— Я лично вручил её вам в тот день…
— Я её выбросила.
— !!!
Вэй Мин остолбенел:
— Выбросили?!
Он с интересом слушал, как его младший брат пытается заигрывать с девушкой, но не ожидал такого поворота. Оказывается, его братец не просто отдал семейную реликвию, но и сама девушка даже не знала, кто он такой! А теперь ещё и выбросила подвеску!
— Куда вы её выбросили? — встревоженно спросил Вэй Мин.
— Там же, у входа в грот.
Вэй Да чуть не заплакал — не из-за подвески, а от душевной боли:
— Как вы можете быть такой безответственной? Я — второй господин дома герцога Вэйго! Неужели вы думали, что это просто игра?
И, будто этого было мало, он покраснел и, запинаясь, добавил:
— В тот день… вы же подглядывали, как я… справил нужду!
Цзян Жуй был ошеломлён. «Какой позор!» — подумал он. Хотя в «Сянсу» и не так много людей, как на улице Фунин, всё же это общественное место. Он предложил всем подняться наверх, чтобы поговорить в частном порядке. Вэй Да, будучи мужчиной, не придавал значения такому, но Нюня ещё должна выходить замуж.
На третьем этаже ресторана «Сянсу», в кабинете «Орхидея» (один из набора «Слива, Орхидея, Бамбук, Хризантема»), окна выходили прямо на изумрудное озеро. Лёгкий ветерок колыхал водную гладь, утки и лебеди гармонично перекликались, а густая листва тополей добавляла в эту симфонию шелест, создавая ощущение одновременно шумного и умиротворяющего покоя.
Зайдя в кабинет, Цзян Тянь в жаркий день захотела снять шляпу с вуалью, но Доу Чэнцзэ грубо остановил её, глядя так, будто хотел кого-то съесть.
Цзян Тянь обиженно надулась, но внутренне возмутилась. Воспользовавшись моментом, когда он отвлёкся, она резко сорвала шляпу и вызывающе уставилась на него, её щёчки пылали — то ли от жары, то ли от злости. Доу Чэнцзэ тяжело дышал, явно вне себя от ярости.
В этой напряжённой и странной атмосфере Мэн Яньбинь, чувствовавший себя незаметной тенью, вдруг почувствовал, как в голове грянул гром. Его душа содрогнулась.
«Какая она красивая! — подумал он. — Её черты ещё не до конца сформировались, но лицо свежее, как молодой побег. Брови — идеальной густоты, а под ними — глаза цвета туманной воды, полные чистого, прозрачного света. Такой невинной чистоты он ещё никогда не видел.»
http://bllate.org/book/9349/850201
Готово:
