От внезапного головокружения Цзян Тянь оказалась вниз головой, перекинутая через плечо Доу Чэнцзэ. Кровь прилила к лицу, и она замахала руками и ногами, как черепашка, перевернувшаяся на спину, но, помня о неподходящем месте, не осмеливалась кричать — лишь отчаянно извивалась. Доу Чэнцзэ шлёпнул ладонью по её округлому задику:
— Успокойся.
Ощущение оказалось настолько приятным, что он тут же прижал ладонь к её ягодице, будто просто удерживал буйную девчонку от лишних движений.
Цзян Тянь стояла, опустив голову, перед роскошной кроватью из палисандра с резными каплевидными узорами. Её большие глаза, полные слёз, метались во все стороны, только не встречались взглядом с Доу Чэнцзэ.
Тот безучастно прислонился к подушке цвета озёрной зелени с вышитыми стрекозами на лилиях и спросил:
— Ну-ка, Нюйнюй, не слишком ли я тебя балую?
Цзян Тянь замялась. Признаваться нельзя — ни монаху гибнуть, ни другу. Она вскинула головку и надула губки:
— Мне просто любопытно! И я боялась, что братец обидит невестку… Хотела за ними присмотреть! Я ведь ещё ничего не видела, как ты уже пришёл!
«Ничего не видела?» — мысленно возмутился Доу Чэнцзэ. «Да они там уже разделись! Я чётко расслышал, как Цзян Жуй воскликнул: „Какая гладкая!“»
— Иди сюда.
— А?
— Иди сюда, — повторил он, похлопав ладонью по месту рядом с собой.
Цзян Тянь недоверчиво взглянула на него, но послушно подошла. Как только она оказалась в пределах досягаемости, Доу Чэнцзэ мгновенно схватил её, ловко перевернул — и вот она уже лежала у него на коленях.
Эта поза была ей слишком хорошо знакома. Сердце ушло в пятки, голос дрожал от страха:
— Пожалуйста… не надо…
Она извивалась изо всех сил, но его огромные ладони сжимали её, словно клещи. Юбку быстро задрали, и знакомая ладонь опустилась вниз.
Первый удар был резким и звонким, но затем… затем всё сменилось на ласку. Воспоминания прошлого и смутные, неясные образы сплелись в плотную сеть, готовую в любой момент затянуть её в ловушку.
Цзян Тянь охватила паника. Она понимала: нужно срочно убегать, иначе последствия будут ужасны. Почувствовав, что хватка Доу Чэнцзэ ослабла, она, воспользовавшись своей танцевальной гибкостью, резко откинулась назад, перевернулась — и уже стояла на полу. Не дав ему опомниться, она пустилась бежать.
Доу Чэнцзэ оцепенело смотрел на свою правую ладонь, потом тяжело рухнул на прохладные нефритовые циновки цвета озёрной зелени и глухо застонал от мучительного напряжения.
В карете Цзян Тянь угрюмо сидела, ворча и жалуясь брату:
— Ну зачем вообще туда ехать? Не хочу! Они же к нам никогда не относились по-хорошему.
Цзян Жуй с нежностью посмотрел на свою розовощёкую сестрёнку и мягко уговаривал:
— Всего один раз, ладно? Больше никогда не заставлю тебя туда ходить, хорошо?
Цзян Тянь фыркнула. Она понимала: от этой поездки не отвертеться. С неохотой замолчала. «Противно! Столько лет не интересовались нами, а теперь вдруг объявились!»
Дело в том, что дядя Цзян Тянь только что перевёлся из провинции в столицу. Услышав, что Цзян Жуй вернулся в город, и узнав от доброжелателей, что Цзян Тянь пользуется особым расположением князя Цзиньского — тот буквально держит её как родную дочь, — дядя Цзян сразу загорелся идеей восстановить отношения. Будучи младшим сыном от наложницы в семье Цао, он не испытывал к старшей сестре особой привязанности. Но раз уж представилась возможность — почему бы не воспользоваться? Эти двое были его удачей, настоящими благодетелями!
Цзян Жуй помог сестре выйти из кареты. Прислуга, очевидно, уже получила распоряжение: сверив визитную карточку, они учтиво повели гостей сквозь запутанные переходы прямо во дворец Цао Тунчуаня.
Дворец был небольшой — всего три двора, довольно скромный, многие вещи и украшения уже порядком поистрепались. Однако для семьи, еле пробившейся обратно в столицу после долгих лет упадка, дом на улице Чанънин в Пекине был уже немалым достижением.
Пройдя арку с цветными черепицами, они оказались между крытыми галереями, посередине — проход, где стоял большой экран из палисандра с мраморной вставкой. За ним располагалась небольшая трёхкомнатная приёмная, а за ней — главный двор. На ступенях пятикомнатного главного зала стояла девушка в светло-синем жакете. Увидев гостей, она незаметно оценила их внешность и одежду, после чего радушно шагнула навстречу:
— Только что господин и госпожа вспоминали вас! Как раз вовремя приехали.
Она проворно отдернула занавеску и громко объявила:
— Прибыли молодой господин и молодая госпожа Цзян!
Войдя в комнату, Цзян Тянь увидела двух людей, сидящих напротив. Лица их сияли доброжелательными улыбками. Она опустила глаза и вместе с братом поклонилась.
Средних лет мужчина в новом багряном халате погладил бороду и тепло произнёс:
— Ладно, ладно! Мы же одна семья, не нужно таких формальностей.
Женщина средних лет с чрезмерно густым слоем пудры на лице и золотой диадемой с нефритом, делающей её похожей на богатую, но старомодную даму, приложила платок к глазам и с материнской нежностью сказала:
— Дети мои, подходите ближе, пусть тётушка хорошенько вас рассмотрит.
Ни Цзян Жуй, ни Цзян Тянь не двинулись с места. В комнате повисло неловкое молчание. Госпожа Цао прикрыла лицо платком:
— Я знала… вы наверняка обижены на нас с вашим дядей.
Рядом стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати в бледно-серебристом платье с золотой вышивкой. Черты лица у неё отчасти напоминали Цзян Тянь — та же яркая красота.
С самого входа она, словно радар, завистливо следила за изысканными украшениями на голове Цзян Тянь и за её роскошным платьем из тончайшего шёлка цвета розового заката. Подойдя ближе, она взяла Цзян Тянь за руку и с улыбкой сказала:
— Сестрёнка так красива! И одежда восхитительна! Видно, тебе живётся прекрасно, а мы… — Она сделала паузу, но, заметив, что Цзян Тянь не реагирует, продолжила: — Ой, что это я такое говорю! В глухой провинции нам, конечно, трудно, но родители спокойны, зная, что вы с братом в благополучии.
Цзян Тянь натянуто улыбнулась:
— Да, верно.
Все в семье Цао мысленно ахнули: «Разве сейчас не положено сказать что-нибудь вроде: „Дядя и тётя так добры ко мне, я растрогана до слёз!“ Или хотя бы пошутить, чтобы можно было подхватить разговор? Так можно ли вообще общаться?!»
Цзян Жуй едва сдерживал смех и вежливо поклонился:
— Раз дядя и тётя в столице, мы обязаны прийти попить чайку.
Цао Тунчуань вдруг осознал, что все это время гости стояли, и заторопился:
— Глупыш, разве в доме дяди нужно церемониться? Чай есть в изобилии! Садитесь скорее. Эй, принесите тот «Лаоцзюньмэй», что прислал особняк герцога Яньго пару дней назад!
У Цзян Жуя и Цзян Тянь одновременно блеснули глаза. Оба уловили ключевые слова «особняк герцога Яньго». Похоже, этот визит — не просто чаепитие.
Попив немного чая и обменявшись воспоминаниями, Цао Тунчуань предложил Цзян Жую пройти в кабинет, а госпожа Цао вызвалась показать Цзян Тянь своим дочерям. Та бросила взгляд на брата и получила в ответ ободряющий кивок. Начиналось самое главное.
Госпожа Цао остановила замыкающего процессию Цао Цунъи:
— Цунъи, останься. Мне нужно с тобой поговорить.
Цао Цунъи замер, уловив многозначительный тон матери. Он незаметно бросил взгляд на свою необычайно красивую кузину и почувствовал, как сердце забилось чаще. Заложив руки в рукава, он покорно ответил:
— Слушаюсь, матушка.
Дело в том, что семья Цао вернулась в столицу благодаря покровительству особняка герцога Яньго. Как сообщил главный управляющий герцога, всё это — заслуга их племянницы. Императрица пыталась заручиться поддержкой князя Цзиньского, но тот оказался неподкупным. Однако Цзян Тянь, которую князь буквально держит на руках, стала идеальным козырем. Таким образом, семья Цао, как родственники Цзян Тянь, автоматически приобрела вес.
Цао Тунчуань, много лет отсутствовавший в высших кругах столицы, не до конца понимал, почему безвластный князь Цзиньский так важен для императрицы и герцога Яньго. Но это было неважно — главное, что он сам мог извлечь выгоду.
Его супруга, всю жизнь прожившая в женских покоях, тем более не вникала в политические тонкости. Сначала она не придала значения этим сиротам.
Но теперь, увидев Цзян Жуя — юношу с благородной осанкой и величественным видом, и особенно Цзян Тянь — девочку, чья красота проступала даже сквозь юный возраст, одетую в изысканную, но сдержанную роскошь, она поняла: только исключительная забота могла вырастить в ней эту врождённую аристократичность и величие. Слухи оказались правдой — эта девочка действительно в фаворе у князя Цзиньского.
В голове госпожи Цао зазвенели расчётливые мысли. Из-за бедности семье пришлось выдать сына за дочь мелкого чиновника. Та умерла при родах, оставив после себя сына и дочь. Старшая сестра когда-то ушла в замужество с приданым, составлявшим почти половину состояния семьи Цао. Семья Цзян, веками защищавшая границы империи, накопила немалые богатства. А теперь, с поддержкой герцога Яньго и князя Цзиньского, Цзян Тянь становилась идеальной невестой для её сына!
Госпожа Цао впервые в жизни искренне поблагодарила небеса за то, что первая жена её сына умерла вовремя!
Госпожа Цао повела женщин и Цао Цунъи в цветочный зал. Она ласково взяла Цзян Тянь за руку, и её взгляд стал тёплым, как весенняя вода:
— Ахуань, тебе ведь уже тринадцать?
— Да, тётушка.
Госпожа Цао осторожно спросила:
— Есть ли у тебя кто-то на примете?
Цзян Тянь растерялась. Как на это отвечать? Наверное, надо было покраснеть, стукнуть кулачком и с кокетливым возмущением сказать: «Ой, тётушка, как вам не стыдно!»
Госпожа Цао снова приложила платок к глазам и вздохнула:
— Бедняжка моя… Никто не заботится о твоей судьбе. Теперь, когда я в столице, я возьму это на себя.
«Мне не нужна твоя забота. Лучше бы ты вообще не появлялась», — подумала Цзян Тянь, но вслух лишь сказала:
— Тётушка шутит.
Что бы ни говорила госпожа Цао, Цзян Тянь отвечала максимально коротко или просто молча улыбалась. Та чувствовала себя совершенно бессильной. «Девочка выглядит сообразительной, но, кажется, немного глуповата. Хотя… чем глупее, тем легче управлять».
— Цунъи, это твоя родная кузина. Ты должен заботиться о ней.
Цао Цунъи нежно посмотрел на Цзян Тянь:
— Матушка, не волнуйтесь.
Цзян Тянь: «…Что это за взгляд?!»
— Хорошо. А я пока отведу Ахуань на кухню. Цунъи, покажи ей сад. Дом, конечно, не сравнить с особняком князя, но у нас есть несколько экземпляров орхидей «Эмэй Сюань» — настоящий шедевр. Если понравятся, отдам их тебе в приданое.
Госпожа Цао увела неохотно идущую за ней Цао Цинъюнь, оставив в цветочном зале только Цзян Тянь и Цао Цунъи. Воспитанная Доу Чэнцзэ в некотором неведении светских условностей, Цзян Тянь не видела ничего странного в том, чтобы оставаться наедине со взрослым кузеном. Она с надеждой посмотрела на него: ну что, пойдём смотреть орхидеи?
Цао Цунъи почувствовал, как по телу разлилась сладкая дрожь от её больших, затуманенных глаз.
— Пойдём, кузина. Они прямо за этим залом.
Теперь он понял, почему мать так гордилась своими орхидеями. Это были редкие «Эмэй Сюань» — белоснежные цветы с ярко-зелёными прожилками, гармонично сочетающимися с узором на листьях. Цветок и листья дополняли друг друга, создавая совершенное единство. Аромат был нежным, но насыщенным, наполняя весь зал.
Цзян Тянь широко раскрыла глаза от восхищения. Цао Цунъи усердно рассказывал ей об орхидеях, и их головы незаметно склонились друг к другу. Со стороны казалось, что юноша нежно что-то шепчет девушке, а та послушно кивает — картина полной гармонии!
Именно эту «идиллическую» сцену и застал Доу Чэнцзэ, переодетый в слугу Цзян Жуя. От ярости он чуть не выплюнул кровь.
В этот момент подошла и госпожа Цао, весело подмигнув Цао Цинъюнь:
— Посмотри, как они ладят!
http://bllate.org/book/9349/850200
Готово:
