Личико Цзян Тянь слегка покраснело. Она плохо переносила жару: едва наступало лето — и она теряла аппетит, не желая ни двигаться, ни есть. Но брат Чэнцзэ относился к её питанию как к делу первостепенной важности: пропусти хоть немного еды или одну трапезу — и он уже в тревоге. Даже уходя во дворец на приём, он не забывал следить за ней.
Сяосызы заметил, как девушка надула губки — явный признак недовольства, — и поспешил успокоить:
— Господин ван, вероятно, скоро вернётся. Если госпожа совсем не хочет есть, можно подождать и пообедать вместе с ним.
На самом деле Цзян Тянь не особенно хотела обедать с Доу Чэнцзэ. Когда они ели вместе, он постоянно кормил её с ложечки — будто чувствовал каждую пустоту в её маленьком животике. Но сегодня он, наверняка, расстроен… Лучше всё-таки подождать его. Пусть считает, что она просто старается его порадовать.
Во дворце вана Пиня царило праздничное оживление: невесту уже привезли, а сам ван Пинь сейчас принимал поздравления и пил за здоровье гостей.
Он был облачён в алый свадебный халат и носил корону принца крови. Сегодня он брал сразу трёх красавиц — Весеннюю Сливу, Благоухающую Орхидею и Осеннюю Хризантему — каждая по-своему очаровательна. Неудивительно, что ван Пинь был в прекрасном расположении духа.
Благодаря своему высокому статусу, кроме членов императорской семьи и нескольких самых уважаемых министров, никто не осмеливался требовать от него выпить. Однако ван Пинь всегда умел располагать к себе людей, да и сегодняшний день был особенным, поэтому он почти никому не отказывал, поднимая бокал за каждым новым тостом.
Руйван Доу Чэнминь вёл себя так, будто под ним копошились муравьи: то и дело ёрзал на месте, пока, наконец, не взглянул на своего молчаливого соседа Доу Чэнцзэ, который сидел неподвижно, словно каменная статуя. Руйван глубоко вздохнул, налил себе вина и подвинулся ближе:
— Второй старший брат, позволь младшему брату выпить за тебя. Отец слишком уж явно предпочитает третьего старшего брата.
В глазах Доу Чэнцзэ мелькнула ирония. Он молча поднял бокал и осушил его до дна.
— Шестой младший брат шутишь, — сказал он, не желая продолжать разговор.
Много лет они были братьями, и Руйван знал характер второго брата.
— Второй старший брат, прости за мою дерзость, но тебе ведь уже немало лет. Надо бы подумать и о собственном будущем.
Зрачки Доу Чэнцзэ сузились, но он молчал, ожидая продолжения.
Доу Чэнминь, видя, что тот не реагирует, прочистил горло и продолжил:
— Матушка-императрица всегда хвалит тебя за доброту, почтительность и благородство и велит мне чаще общаться с тобой. Дядя по материнской линии, герцог Яньго, тоже восхищается тобой, называет редким образцом благородного мужа.
Доу Чэнцзэ оставался всё таким же бесстрастным:
— Императрица и герцог Яньго слишком добры ко мне. Я не заслуживаю таких похвал.
Руйван, будучи моложе и более прямодушен — да и слова эти ему подсказала сама императрица, — не выдержал:
— Ах, да брось! Лучше скажу прямо: матушка и герцог Яньго хотят породниться с тобой. Как тебе моя двоюродная сестра Минся?
Даже зная нрав шестого брата, Доу Чэнцзэ был поражён такой откровенностью. Он быстро огляделся — к счастью, никто не обращал на них внимания — и строго произнёс:
— Такие вещи нельзя говорить вслух! Во-первых, браки заключаются по воле родителей и через посредничество свахи — детям не пристало вмешиваться. А во-вторых, если такие слова просочатся наружу, мне, мужчине, не страшно, но каково будет твоей кузине из рода Янь?
Руйван понял, что перегнул палку, и показал язык:
— Ладно, я передал послание. Согласен ты или нет — дай хоть ответ, а то мне надо докладывать.
Доу Чэнцзэ увидел, как вана Пиня уводят в покои под шумок веселья, поставил серебряный кубок, поправил рукава и встал:
— Мои помолвки должны быть одобрены самим Отцом-Императором. Если Его Величество согласится, у меня возражений не будет.
С этими словами он направился к выходу. Выпил достаточно, поел — пора домой к своей малышке.
Руйван задумался над его словами: так это согласие или отказ?
Когда он опомнился, Доу Чэнцзэ уже скрылся за поворотом крытой галереи. Руйван вскочил со стула:
— Второй старший брат, подожди! Куда ты? Возьми меня с собой!
Между матушкой и наложницей Шуфэй идёт настоящая война, и ему лучше не оставаться на этом пиру.
Каким бы наивным ни казался Руйван, он прекрасно понимал: между ним и ваном Пинем существует непримиримая вражда. Это следствие человеческой жадности, следствие жажды занять тот самый высочайший трон.
В императорской семье он не чувствовал ни капли тепла. Даже мать видела в нём лишь инструмент для достижения власти, гораздо больше полагаясь на клан Яньго. Только этот холодный второй старший брат вызывал у него доверие: за ледяной внешностью, казалось, скрывалось горячее и доброе сердце.
Говорят, «в седьмом месяце жара спадает», но даже в шестом месяце в столице было нестерпимо жарко. Уже наступили сумерки, зной начал утихать, и даже стрекот цикад стал менее настойчивым.
Цзян Тянь, прикинув по словам Сяосызы, что Доу Чэнцзэ вот-вот вернётся, сказала:
— Подавайте ужин.
В такую жару блюда не испортятся, даже если немного остынут.
На кухне приготовили холодную лапшу — огромную миску лапши и множество маленьких пиал с добавками: острым маслом, перцем, кунжутной пастой, чесноком, уксусом, тонкой соломкой огурца и редьки, куриными волокнами, креветками, замоченными побегами бамбука, грибами шиитаке, зелёным луком, кинзой, тонкой соломкой фиолетовой капусты… Вся восьмигранная столешница из твёрдого бука была уставлена тарелками.
Цзян Тянь, хоть и не голодная, почувствовала, как во рту потекли слюнки. От такого разноцветья аппетит разыгрался сам собой.
Как раз в тот момент, когда Хунзао поставила на стол две пары фарфоровых тарелок и палочек с росписью лотосов, вернулся Доу Чэнцзэ.
Цзян Тянь, улыбаясь во весь рот, подбежала к нему на своих коротеньких ножках, держа в руках мокрое полотенце, которое подала Цзуйтао:
— Брат Чэнцзэ вернулся! Брат Чэнцзэ устал! Быстро вытри пот!
Её необычная предупредительность настолько удивила Доу Чэнцзэ, что он даже на миг растерялся: неужели малышка натворила что-то?
— Пхах! — не сдержалась Цзян Тянь, только теперь заметив постороннего. Любопытно взглянув на него, она тут же спряталась за спину Доу Чэнцзэ, будто видела его впервые.
Руйван впервые встречал эту девочку, которую выращивал его второй брат. У неё были большие глаза, пухлые щёчки, и всё тельце напоминало упитанного червячка. Прячась за спиной старшего брата, она выглядывала лишь пушистой макушкой — миловидная, как упитанная белочка.
Руйван театрально сложил руки в поклоне и поддразнил:
— Вероятно, вы — госпожа Цзян? Давно слышал о вас, очень рад знакомству!
Цзян Тянь скромно прикусила губу, но, будучи воспитанной девочкой, тоже сложила руки в ответном поклоне:
— Хотя мы и не знакомы, но гость — всегда гость. Очень рада знакомству!
Руйван рассмеялся так, что, по мнению Цзян Тянь, даже дёсны показал.
Доу Чэнцзэ тоже улыбнулся, передал полотенце слуге и подхватил малышку на руки, крепко поцеловав дважды — целый день не виделись, соскучился безмерно.
— Опять цитатами сыплешь, маленькая книжница, — сказал он, обращаясь к Суйпину: — Отведи Его Высочество переодеться. Найди ему одежду, которую я ещё не носил.
Руйван всё ещё смеялся, уходя вместе с Суйпином. Цзян Тянь недоумевала, почему они смеются, и от смущения покраснела ещё сильнее.
Доу Чэнцзэ снова поцеловал её в щёчку:
— Я тоже сейчас переоденусь. Подожди немного, и поужинаем.
Цзян Тянь обняла его за шею. Раз появился посторонний, за столом будет неудобно разговаривать. Она послушно чмокнула бедного брата Чэнцзэ в щёчку и утешающе прошептала:
— Брат Чэнцзэ, не грусти. У тебя обязательно будет очень красивая невеста… Нет, даже несколько! Гораздо больше, чем у вана Пиня. Ведь у тебя будет целый гарем из трёх тысяч красавиц — вану Пиню и не снилось!
Лицо Доу Чэнцзэ мгновенно потемнело, будто уголь. Он смотрел на свою малышку, которая с сочувствием и поддержкой смотрела на него своими большими, чёрными, как виноградинки, глазами. Он понимал: она искренне переживала за него — за то, что отец его не жалует, что у него нет матери, что ван Пинь опередил его, что у него… нет жены!
Но ему-то этого совсем не нужно! Он молился, чтобы Отец-Император никогда не вспомнил о том, чтобы женить его! Прижимая к себе её мягкое, пухлое тельце, Доу Чэнцзэ вдруг почувствовал сильнейшую головную боль.
Во дворце Чанъсинь император и наложница Шуфэй сидели друг против друга.
Только что закончился срок её домашнего заточения, но на лице Шуфэй играл румянец. Её сын женился — теперь он стал взрослым человеком. Если повезёт, уже к следующему году он подарит императору первого внука, и тогда Его Величество наверняка станет уделять Бою ещё больше внимания. Да и две новые наложницы в доме — пусть даже младшие — всё равно усилят его положение.
После ужина внезапно поднялся сильный ветер, деревья за окном зашумели, словно буря. Шуфэй, скромно опустив глаза, собиралась предложить императору помочь с купанием и переодеванием, но тот взглянул на погоду и мягко сказал:
— Любимая, отдыхай. У Меня есть дела.
Шуфэй остолбенела. Сегодня свадьба Бою, а император не остаётся в её покоях! Ведь после её заточения он так долго не приходил!
Император не стал дожидаться ответа, лёгким движением погладил её по руке:
— Ты сегодня устала. Хорошо отдохни.
С этими словами он быстро ушёл.
Во дворце Жу Хуа наложница Ли уже легла спать. После выкидыша её здоровье так и не восстановилось, и в дни, когда император не приходил, она всегда ложилась рано.
Под гул грозы император стремительно вошёл в спальню, откинул прозрачную зелёную шёлковую завесу и обнял дрожащую в тонком одеяле женщину.
Наложница Ли боялась грозы, и даже её главная служанка об этом не знала. Император помнил, как она однажды жаловалась ему, надувшись:
— Не хочу, чтобы они знали! Обязательно станут смеяться надо мной.
Он тогда смеялся, называя её глупышкой, но именно за эту глупость и любил.
Наложница Ли открыла плотно зажмуренные глаза и уставилась на вошедшего. В покоях горела лишь одна тусклая лампа из рога, и сквозняк, принесённый императором, погасил её. В полной темноте взгляд Ли был полон боли, обиды и — чего она сама не замечала — тронутой благодарности. Как бы то ни было, сейчас он действительно заботился о ней.
— Ваше Величество… Почему вы здесь? Сегодня же должны были…
— Собирался уже ложиться, но вдруг поднялся ветер. Я испугался, что начнётся гроза, и поспешил к тебе.
Наложница Ли растроганно улыбнулась и нежно потерлась щекой о морщинистую шею императора:
— Вашему Величеству не следовало так беспокоиться. Сестра Шуфэй будет недовольна. Но я счастлива знать, что вы обо мне помните.
Она приложила изящную ладонь к его губам, не дав договорить, и прильнула к его уху:
— Но… Мне так приятно, что вы пришли! Я хочу и смеяться, и плакать от счастья!
Что такое восемь лет? Это удлинившиеся волосы, укоротившиеся подолы, привычки, въевшиеся в кости, невысказанная любовь, ставшая частью души, и начало новой истории, влитой в старую бутылку.
Доу Чэнцзэ сидел в кресле из пурпурного сандала, облачённый в тёмно-синий халат с чёрной окантовкой и узором цветущей сакуры. Он отдыхал с закрытыми глазами, ожидая Цзян Тянь.
Восемь лет изменили его: прежний юноша с нежными чертами лица стал ещё более мужественным — линии стали чётче, скулы резче. Его кожа приобрела тёплый оттенок загара, и в лучах солнца, пробивавшихся сквозь окно, вокруг него будто струилось лёгкое сияние. Густые брови сходились к вискам, под веками проступали лёгкие тени от усталости. Он сидел широко, с прямой спиной и широкими плечами — величественный, внушающий уважение даже в безмолвии.
Хунзао, неся вазу с каплями росы на цветах магнолии, прошла мимо на цыпочках. За эти годы аура Его Высочества стала ещё более внушительной.
Цзян Тянь стояла перед зеркалом, пока Мижу и другие служанки помогали ей одеваться.
— Госпожа уже совсем взрослая! Сегодня, раз уж выходим в город, позвольте сделать вам причёску Чаоюнь Цзиньсян и надеть восьмигранный гребень с жемчугом и серебряную диадему с кристаллами и подвесками в форме сердец, что прислал вчера Его Высочество. Будет очень красиво!
Цзян Тянь подумала и покачала головой:
— Не надо. Слишком тяжело. В прошлый раз от такой причёски у меня чуть шея не сломалась. Мы же всё равно будем носить вуалированные шляпы на улице.
Тут её глаза блеснули:
— У меня же есть несколько мужских нарядов! Принеси их. Сегодня надену их.
Хунзао только что закончила составлять букет из магнолий:
— Госпожа, может, спросить у Его Высочества?
— Брат Чэнцзэ ничего не скажет. Так даже вуаль не понадобится. Кто вообще хочет её носить?
Хунзао собиралась возразить, но Доу Чэнцзэ уже услышал их разговор снаружи:
— Пусть надевает мужской наряд. Сегодня я поведу её по магазинам — ведь она хотела купить всякие безделушки?
Цзян Тянь торжествующе посмотрела на Хунзао:
— Слышала? Видишь, какая ты зануда? Завтра же найду тебе жениха, чтобы скорее увести тебя из дома, маленькая экономка!
Мижу и остальные захихикали.
Хунзао возмутилась:
— Разве так говорят госпожи? Только и умеете нас дразнить! Где это видано, чтобы хозяйка так обращалась со служанками?
Цзуйтао весело подхватила:
— Именно! Как можно при Хунзао говорить такие вещи вслух? Если госпожа так заботится о ней, надо было тайком всё устроить!
http://bllate.org/book/9349/850189
Готово:
