Старшая тётя Яньянь вышла замуж в канун Нового года за коллегу — врача-рентгенолога, выпускника престижной медицинской академии с учёной степенью магистра. В больнице он пользуется большим уважением и явно приглянулся руководству. Этот брак, естественно, придал старшей тёте уверенности перед роднёй: от начала до конца обеда она не переставала расхваливать своего нового зятя, перечисляя его бесчисленные достоинства.
Остальные за столом, включая отца и тётю Ли, тоже не скупились на лесть.
Кто же не радуется, имея в семье врача? Ведь в случае чего всегда можно рассчитывать на помощь в больнице.
До этого момента всё это не имело к Мэй Цзинь никакого отношения. Она молча ела, погружённая в свои мысли.
Но всё испортила самодовольная старшая тётя, которая вдруг перевела свой торжествующий взгляд на безмолвную девушку.
— Кстати, помните, как покойный дедушка всегда говорил, что из всех внучек в нашем роду только Цзинь из четвёртой ветви — настоящая красавица? Интересно, какого же чудесного жениха найдёт для семьи наша хрустальная куколка в большом городе?
Мэй Сяоцин тут же поставил бокал на стол, неловко улыбнувшись.
— Ей всего двадцать. Пока рано думать об этом.
— Как это рано?! Чем позже начнёшь выбирать, тем меньше останется хороших партий! — вмешалась тётя со стороны дяди, отложив палочки. — Девушке надо использовать молодость и красоту, чтобы выбрать достойного. Даже если не найдёшь такого образованного и порядочного человека, как муж Яньянь, то хотя бы городского предпринимателя с деньгами — и то будет неплохо!
Мэй Цзинь, хоть и чувствовала себя неловко, вежливо ответила:
— Подожду, пока Сяо Сунь поступит в университет. У меня сейчас ни денег, ни желания думать об этом.
— В университет? — удивлённо воскликнула старшая тётя и окинула взглядом всех за столом. — Если ты так заботишься о брате, тебе тем более стоит найти богатого мужа! Тогда сможешь помочь ему в будущем. А то ведь после Нового года неизвестно, будет ли у Сяо Суня вообще где учиться!
— Как это «не будет где учиться»? Что случилось? — лицо Мэй Цзинь мгновенно изменилось. Она первой повернулась к робкому отцу. Ли Сяцзюнь тоже встревожилась, но не осмеливалась возразить старшей тёте.
Мэй Сяоцин, глядя на дочь — главную кормилицу семьи, — потерял всякую уверенность.
— Цзинь, давай поговорим об этом дома…
— Правда? — Мэй Цзинь усмехнулась. — Тогда почему за все эти дни, что я дома, вы мне ничего не сказали?
Мэй Сяоцин, чувствуя свою вину, промолчал.
В итоге Ли Сяцзюнь, смущённо объясняя перед всеми, заговорила:
— Цзинь, дело в том, что накануне экзаменов твой брат плохо выспался и переживал, что это скажется на результатах… Ну а мальчишка глупый — решил подстраховаться и взял с собой шпаргалку. Но этот назойливый преподаватель английского словила его и не захотела идти на уступки, стала требовать строгого взыскания через деканат. Сяо Суню это не понравилось, и он… дал этой старухе пару пощёчин…
Мэй Цзинь остолбенела и повернулась к брату, который выглядел совершенно безразличным.
— Сяо Сунь, ты ударил учителя?
— Так ей и надо! Она сама нарвалась…
Тут вмешалась инициатор всей этой сцены — старшая тётя, милостиво махнув рукой:
— Ладно, ладно, не будем портить праздник. Мы же одна семья. Я уже попросила Яньянь обратиться к её коллегам в управлении образования — посмотрим, нельзя ли после каникул перевести Сяо Суня в другую школу. Только, Сяо Сунь, обещай тёте, что в новой школе больше не будешь шалить!
Ли Сяцзюнь тут же загорелась надеждой.
— Сяо Сунь, скорее благодари старшую тётю!
Мэй Сунь неохотно поднял стакан с апельсиновым соком и чокнулся с пышноволосой женщиной напротив, которая была центром внимания за всем столом.
— Спасибо, старшая тётя.
За столом снова воцарилась весёлая болтовня и комплименты.
А Мэй Цзинь чувствовала лишь разочарование и усталость. Она больше не хотела смотреть ни на кого из этой семьи.
Перед отъездом домой она и представить себе не могла, что дни в Нэйцзяне окажутся ещё тяжелее, чем в детстве. Только вернувшись в тот большой, когда-то чужой город, она почувствовала настоящее освобождение духа.
Когда она вернулась в переулок Чжунъюнь и увидела Дин Гуй в подъезде, её охватило давно забытое чувство покоя.
Дин Гуй держала медный тазик, а её пухлое лицо и округлые формы выгодно оттеняла нежно-зелёная цветастая хлопковая кофта. Увидев Мэй Цзинь, она искренне обрадовалась.
— Ой, Цзинь вернулась!
— Диньцзе, с Новым годом! Ты сегодня особенно красива.
— Ах ты, милая! Ты что, там, дома, мёдом питалась? Откуда такой сладкий ротик?
— Мёда не ела, зато привезла тебе местных вкусняшек, — сказала Мэй Цзинь и протянула ей сумку. — Всё это мелочи с родины, просто побалуйся.
Дин Гуй растрогалась, но немного смутилась.
— Цзинь, я ведь беру с вас плату за еду… Не надо так со мной церемониться.
— Ты всегда снижаешь мне цену и берёшь только себестоимость. Диньцзе, я всё понимаю и ценю твою доброту.
— Эх, девочка, да ты хочешь меня разрыдать в первый день праздника! — Дин Гуй вытерла глаза и улыбнулась. — Ладно, я принимаю подарок. Но сегодня вечером обязательно приходи ко мне ужинать, хорошо?
Мэй Цзинь кивнула, не отказываясь.
Ли Вэньцзинь после Нового года сразу вернулся в университет готовиться к экзаменам на сертификат бухгалтера.
Лавка Дин Гуй ещё не открылась, поэтому в этот вечер они остались одни в просторном помещении заведения — очень уютно.
Радио было настроено на музыкальную волну.
Сейчас играла песня Чжао Юнхуа «Самое романтичное дело».
Дин Гуй явно любила эту мелодию — она напевала, уплетая варёники. Мэй Цзинь, глядя на её счастливое лицо, невольно поддалась её радости.
— Диньцзе, ты хорошо провела праздники?
— Конечно! Вэньцзинь весь год занят учёбой, редко бывает дома. А тут целыми днями вместе…
Мэй Цзинь вдруг вспомнила тот самый звук, услышанный ночью в ванной. Щёки её сами собой покраснели, прежде чем она успела что-то сказать.
— У вас с ним всё так хорошо?
— Да, — в глазах Дин Гуй сверкнула непоколебимая решимость. — Когда мы сбежали из приюта, поклялись, что сделаем друг друга счастливыми. У нас больше никого нет на свете — только мы вдвоём…
— И ты всё это время держишь лавку, чтобы он мог учиться?
— Он умеет учиться, я умею готовить. Такова наша судьба, — легко улыбнулась Дин Гуй и положила самый большой кусок копчёной колбасы в тарелку Мэй Цзинь. — Мне достаточно, если хотя бы один из нас добьётся успеха.
— Диньцзе, ты замечательная.
— И ты добрая… Живёшь здесь, чтобы содержать брата. Это нелегко.
Мэй Цзинь невольно вспомнила семейный хаос и тихо вздохнула:
— Да… Ещё пару лет — и всё наладится.
— Да, скоро всё наладится.
В кастрюльке на маленькой газовой горелке булькал белоснежный суп из свиных ножек.
Мэй Цзинь задумчиво смотрела на пузырьки, поднимающиеся со дна, но вдруг заметила, как Дин Гуй наклонилась и радостно помахала кому-то за дверью.
— Шэн вернулся? Быстро проходите!
Мэй Цзинь удивилась — она не ожидала увидеть Шэна в первый же день после возвращения. Медленно обернувшись, она увидела рядом с ним человека, которого никак не ждала.
Ван Минша с вызовом улыбалась ей.
Мэй Цзинь не поняла, чему та радуется, но смотреть на неё не хотелось. Поэтому, слегка кивнув Шэну, она снова повернулась к своей тарелке и сосредоточилась на свиных ножках.
Дин Гуй встала и радушно пригласила гостей:
— Шэн, вы с Миньша сегодня гуляли?
— Да.
Палочки Мэй Цзинь дрогнули, и крупный кусок мяса упал обратно в тарелку, забрызгав её коричневый свитер жирным бульоном. Она нахмурилась и, не поворачиваясь, стала незаметно вытирать пятно платком.
— Вы уже поели? Мы с Цзинь только начали, сегодня много еды — останетесь ужинать?
Шэн колебался, но Миньша весело согласилась:
— С удовольствием! Спасибо, Диньцзе!
Когда они уселись, Мэй Цзинь уже почти оттерла пятно. Миньша села рядом с Дин Гуй, а Шэн — рядом с Мэй Цзинь.
Стол был рассчитан на двоих, поэтому теперь стало тесновато. Мэй Цзинь, боясь случайно задеть локоть Шэна, поспешно придвинулась к стене — и тут же испачкала рукав в белой пыли.
К счастью, все были заняты разговором и не заметили её неловкости.
Дин Гуй суетилась: принесла новые столовые приборы, налила горячий суп.
— Ну рассказывайте, куда вы сегодня ходили?
Миньша оживлённо заговорила:
— Сегодня мой день рождения! Шэн катал меня на лодке по реке Цзялинцзян, а потом мы ели сливочный торт в кондитерской.
— Ах, так сегодня твой день рождения! — воскликнула Дин Гуй и тут же вскочила. — Подожди, я сейчас сварю тебе длинную лапшу на удачу!
— Диньцзе, не надо хлопот! Мы и так сыты!
— Какие хлопоты! Разве можно не отпраздновать день рождения? Я хочу подарить тебе своё пожелание!
Мэй Цзинь опустила глаза и молчала.
Суп в её тарелке от помешивания стал жирным. Она смотрела на разваренные бобы, но аппетита не было.
Появление Ван Минша словно вылило на неё холодную воду в самый разгар зимы. Она вдруг осознала, как изменилось её внутреннее состояние — и как трудно признать эту ревнивую привязанность.
Раньше она считала себя счастливой, что встретила в переулке Чжунъюнь этих двух друзей. Но никогда не думала, что доброта Диньцзе и Шэна может быть направлена не только на неё, но и на других — так же щедро и искренне.
В этот момент Мэй Цзинь очень захотела узнать: встречаются ли Шэн и Миньша?
Но спросить не хватало духу.
И только теперь она поняла: ей не хочется, чтобы Шэн встречался с кем-то.
Но Шэн — обычный парень. Ему чуть за двадцать, он красив, добр и умен. Конечно, у него нет причин быть таким же холодным к любви, как она.
Дин Гуй подбросила угля в медный тазик, и в лавке стало ещё теплее.
Все болтали, переходя от зарплат к планам застройки нового района. Шэн, видимо, вспотел, и, доехав до половины, закатал рукава.
На правой руке отчётливо виднелся старый шрам — не страшный, но явный.
Мэй Цзинь невольно дёрнула веками.
Взгляд её скользнул ниже — и она заметила жирное пятно на светлых брюках. Смущённая, она потянулась, чтобы прикрыть его рукой, и одновременно искала глазами салфетку.
Из-за рассеянности она нечаянно коснулась его пальцев.
Это было не первое их прикосновение, но Шэн внезапно затаил дыхание, будто в голове у него взорвался фейерверк. Его инстинкт, опережая разум, воспользовался моментом: прикрывшись краем стола, он незаметно изменил положение руки и бережно обхватил её ладонь.
Без всяких слов, без объяснений — два человека, не видевшиеся полмесяца, молча соединили руки под столом.
Ладонь Шэна была широкой и тёплой, пальцы — длинными. Он словно полностью заключил её руку в своё тепло. Мэй Цзинь покраснела, но не злилась — она даже не понимала почему.
Миньша, болтая с Дин Гуй, вдруг заметила странное выражение лиц напротив.
Они будто радовались, но сдерживали эмоции. Хотя она не могла понять причины, внутри у неё всё сжалось. Она резко бросила новый вопрос, чтобы нарушить их настроение:
— Кстати, Мэй Цзинь, сколько тебе лет?
Мэй Цзинь тут же погасила искорку в глазах.
http://bllate.org/book/9347/850036
Готово:
