Взгляд Шуй Лун скользнул по строю людей, выстроившихся перед ней, и она внимательно впитала каждое выражение лиц. Она и сама не ожидала, что за ней последуют все до единого, но, конечно, не питала наивных иллюзий: среди них наверняка затесались шпионы, и далеко не каждый предан ей от чистого сердца.
Ли Ху, видя её молчание, продолжил:
— Всего одна тысяча восемьсот семьдесят шесть человек. Остальные… не то чтобы не хотели идти за мурзавом — просто…
Шуй Лун уловила в его глазах сложную смесь боли и сожаления и, вспомнив его прежние слова, сразу поняла, что он недоговаривает. Те, кто остался, вероятно, были либо изгнаны, либо погибли, либо покалечены и выброшены за борт.
— Лишних слов не будет, — медленно произнесла она, обращаясь ко всем. — Завтра вы отправитесь со мной в Наньюнь. Обещаю: если ваша верность не изменится, жить вы будете в десятки, даже сотни раз лучше, чем сейчас.
— Мы слушаемся мурзава!
— Я здесь уже задыхаюсь!
— Мурзав… У меня к вам маленькая просьба — нельзя ли занять немного серебра? Я хочу… хочу послать своей матери…
— Верю мурзаву! Ха-ха-ха! С мурзавом всегда будет мясо!
Тысячи голосов перекрывали друг друга, создавая гулкую какофонию.
Шуй Лун не пыталась их остановить, но про себя запоминала каждую просьбу.
— Княгиня У, городской начальник Наньюня… — раздался льстивый возглас одного из мужчин.
Этот оклик заставил шум стихнуть. Все повернулись к говорившему.
Шуй Лун тоже взглянула на него. Перед ней стоял полноватый, можно сказать, даже тучный мужчина средних лет в одежде цвета лазурита.
— Господин Вэй, не бегите так быстро, а то упадёте. Я ведь никуда не тороплюсь, — мягко улыбнулась она.
Вэй Ижэнь на миг оцепенел от её улыбки, но тут же уловил лёгкую насмешку в её словах. Щёки его слегка покраснели, однако он не осмелился выказать раздражение и лишь сделал вид, будто ничего не услышал.
— Ах, княгиня У так добра! Какой же я «господин» перед вами… Вы совсем уморите меня своим великодушием!
— Не вижу, чтобы ты умирал, — спокойно ответила Шуй Лун.
Лицо Вэй Ижэня снова напряглось.
Ли Ху и остальные почти две тысячи воинов с явным удовольствием наблюдали за этим.
Вэй Ижэнь ведал их жалованьем и распределением припасов. Раньше он постоянно придирался к ним, хотя внешне кланялся Бай Шуйлун и всячески выказывал почтение. На самом деле же в каждом его слове звучала скрытая насмешка. Бай Шуйлун терпеть его не могла, но строго соблюдала воинские законы и не решалась казнить его. Каждый раз, когда её гнев достигал предела, Вэй Ижэнь тут же начинал униженно просить прощения и убегал, оставляя вспыльчивую и невольную в словах Бай Шуйлун в бессильной ярости.
Теперь же Шуй Лун, взглянув на его хитрое, лукавое лицо и вспомнив воспоминания прежней хозяйки тела, сразу же почувствовала к нему отвращение.
— Хе-хе-хе, — неловко усмехнулся Вэй Ижэнь, пытаясь перевести разговор. В душе он подумал: «Бай Шуйлун не только внешне изменилась, но и красноречие её стало куда острее».
Шуй Лун скрестила руки на груди и молча улыбалась, глядя на него.
Поскольку она не спешила заговаривать первой, Вэй Ижэню пришлось самому выкручиваться:
— Э-э… княгиня У, дело вот в чём. Его величество, узнав, что вам нужны стражи города, лично повелел мне доставить вам людей на выбор.
Шуй Лун кивнула в сторону Ли Ху и его товарищей:
— Я уже выбрала себе людей.
Вэй Ижэнь, очевидно, был готов к такому ответу и невозмутимо продолжил:
— Но ведь стражей города должно быть пять тысяч! А здесь едва наберётся две. Его величество поистине заботится о вас — всё предусмотрел до мелочей. Не обманывайте же его доброго расположения!
Глаза Шуй Лун сузились, но на лице заиграла улыбка:
— Ладно, приведи их сюда — посмотрю.
Вэй Ижэнь радостно блеснул глазами, в них мелькнула тень самодовольства: «Спорить со мной? Ты ещё зелёная!»
— Ну-ка, живо сюда! — захлопал он в ладоши, обращаясь вдаль.
Подошли десять рядов по триста человек — ровно три тысячи. Цифра сошлась идеально.
Шуй Лун одним взглядом оценила состояние этих людей и едва заметно усмехнулась.
В отличие от её спокойствия, Ли Ху и остальные побледнели от гнева.
Перед ними стояли сплошные старики, больные и измождённые. Юношей среди них почти не было. Большинство имели землистый оттенок лица, тусклые глаза и болезненный вид — будто бы их силы на исходе.
Если взять таких в поход, они, скорее всего, не дойдут и нескольких ли.
— Княгиня У, — слащаво заговорил Вэй Ижэнь, — вот эти три тысячи вместе с вашими людьми составят нужные пять тысяч. Нескольких сотен не хватает — мы потом дособерём.
Шуй Лун молчала, не сводя с них взгляда.
Вэй Ижэнь решил, что она в ярости, но не знает, как возразить, и потому стал ещё увереннее:
— Княгиня У, теперь о цене этих трёх тысяч…
«Цена?»
Это слово заставило Ли Ху и многих других резко нахмуриться.
Среди них нашлись сообразительные — они сразу поняли, в чём дело, и в груди у них вспыхнула ярость. Они годами рисковали жизнями ради государства, готовы были отдать всё за родину, а теперь их не просто отстранили, но и продали, как скот!
Под довольным и ожидающим взглядом Вэй Ижэня Шуй Лун неторопливо произнесла:
— Ты уверен, что это приказ императора?
— Конечно! — выпалил тот, не замечая подвоха.
Улыбка Шуй Лун мгновенно исчезла. Она резко пнула Вэй Ижэня в живот, сбивая его с ног, и холодно прорычала:
— Так ты, Вэй Ижэнь, осмелился подделать императорский указ! Какое наказание заслуживаешь за такое преступление?
— У-а-а! — вскрикнул он от боли, голова ещё не соображала, что происходит.
Но Шуй Лун не собиралась останавливаться.
Когда второй удар отправил его катиться по земле, как мясной шар, он наконец пришёл в себя и завопил:
— Стража! Вы все мертвы, что ли?! Княгиня У! Что это значит? В чём моя вина? В чём?!
Шуй Лун презрительно усмехнулась:
— Думаешь, можно всё отрицать?
Вэй Ижэня подняли двое слуг, но он едва держался на ногах. Взгляд его, полный ненависти, уставился на Шуй Лун.
Его жалкий вид вызвал у Ли Ху и остальных громкий смех.
Когда хохот стих, Шуй Лун указала на трёхтысячную толпу и спросила Вэй Ижэня:
— Ты утверждаешь, что именно император прислал мне этих стражей?
— Именно так! — заорал он, красный как рак.
— Любой, у кого есть глаза, видит: перед нами сборище стариков и больных. Они не то что город защищать — пару ли пройти не смогут!
— Княгиня У преувеличивает! Просто они плохо выспались…
— Пф! — перебила она. — Видимо, тебе нужно увидеть свой гроб, чтобы понять! Хорошо. Раз ты утверждаешь, что это дар императора, пойдём к нему и выясним всё при всём Ци Янчэне! Пусть весь город увидит: это ли милость императора — прислать мне таких «воинов»?
Вэй Ижэнь хотел что-то возразить, но слова застряли в горле. По спине его потек холодный пот.
Выяснять дело при императоре и при всём городе? Да это катастрофа!
Как сказала Бай Шуйлун — любой, у кого есть глаза, поймёт: эти люди — не стражи, а хворые нищие. Если станет известно, что император «дарит» такие войска, его авторитет рухнет.
Пот лил с Вэй Ижэня ручьями.
Он получил приказ от вышестоящих: продать Бай Шуйлун негодных солдат из лагеря. Но жадность взяла верх — он привёл самых беспомощных, почти при смерти. Думал, что, прикрывшись именем императора, заставит её молча принять этот «подарок» и потерять деньги.
Кто бы мог подумать, что она ответит так жёстко и нанесёт такой сокрушительный удар!
— Это… это… княгиня У, наверняка здесь какое-то недоразумение! — запинаясь, начал он отступать.
Но Шуй Лун не собиралась его щадить:
— Недоразумение? Мне так не кажется.
— Княгиня У! — зарычал Вэй Ижэнь, глаза его покраснели. — Не слишком ли вы издеваетесь?!
Шуй Лун тихо рассмеялась:
— Ты не первый, кто говорит мне это. И не последний. Раз вы все считаете, что я слишком жестока — покажу, на что способна.
Обернувшись к Ли Ху и его людям, она приказала:
— Бейте. Оставьте ему одну жизнь — остальное на мне.
Ли Ху и другие, похоже, уже привыкли к таким её выходкам. Они переглянулись и бросились на Вэй Ижэня.
Из почти двух тысяч не все успели дотянуться до него, но большинство не рвались вперёд — они просто громко подбадривали товарищей.
Бай Цяньхуа как раз подоспел к этому моменту и увидел происходящее. В душе у него одновременно вспыхнули страх и восхищение: «На его месте я бы так не посмел».
Через время, равное заварке чая, Ли Ху и остальные отступили, открывая взору Вэй Ижэня.
Тот лежал на земле, едва дыша — как и велела Шуй Лун, в нём осталась лишь искра жизни.
Шуй Лун бросила на него короткий взгляд и обратилась к подошедшему Бай Цяньхуа:
— Есть для тебя задание. Возьмёшься?
— Прикажите, мурзав! — вытянулся тот, как струна.
Шуй Лун улыбнулась, и Ли Ху с товарищами снова захохотали.
Напряжённая атмосфера мгновенно стала легче.
Шуй Лун потрепала Бай Цяньхуа по волосам, несмотря на его недовольную мину, и указала на толпу стариков и больных:
— Отведи их в дом Вэй Ижэня и жди приказа. Скоро начнётся обыск.
— А? — удивился Бай Цяньхуа, глядя на полумёртвого Вэй Ижэня. — За какое преступление?
— Подделка императорского указа — разве это не преступление? — медленно произнесла Шуй Лун, прищурившись. — Особенно если этот указ позорит императора и вредит отношениям в императорской семье.
— Понял, — кивнул Бай Цяньхуа.
Если Вэй Ижэнь действительно подделал указ, нанеся урон репутации императора, тот непременно осудит его — ради собственного лица.
Вэй Ижэнь, хоть и был избит до полусмерти, слух и разум ещё работали. Он услышал каждое слово и, полный ярости и ненависти, прохрипел:
— Бай Шуйлун… Ты умрёшь страшной смертью!
— Это не впервые, что я такое слышу, — пожала плечами она. — А я всё ещё жива. Более того — жива во второй раз.
http://bllate.org/book/9345/849766
Готово:
