Женщина не взглянула на него — её взгляд всё ещё был устремлён на Чаньсуня Жунцзи, полный тревожного ожидания и глубокой печали.
— Ди Янь… — произнесла она. — Имя, данное ему старшим братом Е, означает «продолжение императорской линии».
Шуй Лун сразу поняла по её взгляду и поведению: этой женщине не нужно чужое признание, ей безразличны чужие мнения — она жаждет лишь одного: чтобы её признал Чаньсунь Жунцзи, и только его суждение для неё имеет значение.
— Жунцзи, — продолжала женщина, — «процветание без предела».
Шуй Лун, Бай Цяньхуа и Му Сюэ молчали, ожидая реакции Чаньсуня Жунцзи.
В этой напряжённой тишине хрупкое тело женщины начало слегка дрожать.
— Ди Янь…
— Замолчи, — холодно оборвал её Чаньсунь Жунцзи.
Выражение лица женщины застыло, будто из неё вынули душу, превратив в бесчувственную куклу.
— Кто разрешил тебе так ко мне обращаться? — спросил он без малейшего сочувствия, бросив мимолётный взгляд на Шуй Лун.
Она встретила его взгляд и невольно усмехнулась. Всего лишь имя — а он так остро реагирует.
Тут же она вспомнила: он однажды уже говорил ей, что лишь двое в мире могут называть его «Ди Янь» — один уже мёртв, а второй — она сама.
Он действительно держит слово.
Шуй Лун чуть приподняла уголки губ и ответила ему лёгкой улыбкой. Уникальность… Люди всегда питают особую привязанность к тому, что принадлежит исключительно им.
Их молчаливый обмен взглядами не ускользнул от женщины. Она словно очнулась и перевела глаза на Шуй Лун:
— Вы… Бай Шуйлун? Супруга Жунцзи?
— А? — Шуй Лун приподняла бровь.
Женщина слабо улыбнулась. Возможно, она слишком долго не улыбалась — её улыбка получилась напряжённой и горькой.
— Она время от времени рассказывала мне обо всём, что связано с Жунцзи.
Кто эта «она» — было очевидно.
— Она поведала мне обо всём, что происходило с ним с детства. Если бы не показала портрет, я бы не узнала, что он… мой…
Голос женщины стал плавнее, но из-за спешки и хриплости речь всё ещё трудно было разобрать.
Мой…? Мой кто?
Если перед ними и вправду стояла настоящая Хуан Цинсюэ, тогда всё становилось на свои места. Мать редко испытывает к собственному сыну столь болезненную, почти нездоровую одержимость. Значит, императрица-мать Хуан — не родная мать Чаньсуня Жунцзи, а эта женщина — да?
— Расскажи всё, что знаешь, — прямо сказала Шуй Лун.
Женщина шевельнула губами, но долгое время не могла вымолвить ни слова.
Шуй Лун взглянула на Чаньсуня Жунцзи — тот оставался совершенно безучастным — и добавила:
— Отдыхай пока здесь. Когда захочешь говорить — скажи.
Женщина неуверенно кивнула, лицо её выражало сложные, противоречивые чувства.
Шуй Лун без промедления развернулась и ушла. Бай Цяньхуа и Му Сюэ последовали за ней, не задавая вопросов.
Едва они прошли несколько шагов за пределы двора, как чья-то рука схватила Шуй Лун за ладонь. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто это.
— Ты не хочешь остаться с ней? — спросила она.
— Нет, — ответил Чаньсунь Жунцзи без малейшего колебания.
— Видно, ей очень хочется поговорить с тобой наедине. Если я не ошибаюсь, она твоя родная…
— И что с того? — спокойно перебил он.
Шуй Лун снова приподняла бровь.
Чаньсунь Жунцзи машинально потянулся и слегка дернул её подвижную бровь.
— Я её не знаю, — объяснил он просто.
Вот и весь его довод. В его воспоминаниях не было места этой женщине — значит, и чувств к ней тоже не существовало.
Даже если она и вправду была его родной матерью, одна лишь кровная связь не заставит его проявлять к ней тепло.
Из этих слов Шуй Лун ощутила врождённую холодность его натуры.
Но именно такой человек, если уж однажды отдаст своё сердце, делает это безоглядно и бесповоротно.
Пока Шуй Лун задумчиво размышляла, Чаньсунь Жунцзи добавил:
— Мне она не нравится.
Шуй Лун снова инстинктивно приподняла бровь. Обычно он относился к незнакомцам просто холодно, но не заявлял прямо: «не нравится».
— Она чуть не причинила вред А-Лун, — пояснил он.
— … — При этом напоминании у Шуй Лун испортилось настроение.
Сегодня она наконец-то смогла нормально встать с постели. А ведь два дня назад и вчера этот негодник использовал её «почти травму» как повод для… «воспитательных бесед» — прямо в постели!
— Понятно, — сухо отозвалась она и слегка надавила на его правую руку, всё ещё перевязанную алой лентой. — Раз уж она на восемьдесят процентов твоя мать, а из-за неё я чуть не пострадала, неужели я не имею права злиться на тебя, её сына?
Чаньсунь Жунцзи серьёзно ответил:
— Злиться на других за чужие проступки — плохая привычка.
— Так ты это знаешь? — удивлённо воскликнула Шуй Лун.
Под его пристальным взглядом она невозмутимо продолжила:
— Кстати, эту ленту уже два дня не меняли. На ней наверняка скопились бактерии — пора заменить.
Чаньсунь Жунцзи даже не взглянул на свою перевязанную руку. Он не знал, что такое «бактерии», но примерно понял её смысл и сказал:
— Только сейчас заметила?
В его голосе явно слышалось: «Неужели это твоя вина?» Шуй Лун косо на него посмотрела.
— Раз уж заметила, — невозмутимо заявил он, — значит, сейчас же перевяжи мне руку заново.
Он произнёс это так, будто великодушно прощал её за рассеянность.
Шуй Лун безмолвно воззрилась на него:
— Неужели, если я не перевяжу тебе руку, ты так и будешь ходить с этой лентой?
Теперь она точно поняла: утром, когда он умывался, он намеренно мелькал перед ней перевязанной рукой; за обедом тоже то и дело тыкал ей в глаза — всё ради того, чтобы она наконец заметила!
Чаньсунь Жунцзи на мгновение замолчал, затем сказал:
— Это твоя обязанность.
Было ли это скрытым признанием?
Шуй Лун вдруг подумала: неужели он не хочет снимать повязку, потому что она сама его перевязывала? И если не она сама перевяжет его снова, он будет хранить эту ленту как реликвию?
От этой мысли её пробрало холодом. Неужели он способен на такую сентиментальную и… детскую глупость?!
— Тебе холодно? — Чаньсунь Жунцзи не упустил её дрожи.
Шуй Лун пошевелила губами, но так и не решилась спросить вслух. Она чувствовала: даже если спросит — он всё равно не признается.
— Нет, — отрезала она и тут же сменила тему: — В Наньюньчэне возникли дела. Мне нужно туда съездить.
Чаньсунь Жунцзи ничего не ответил, лишь крепче сжал её руку. Иногда ему хотелось уничтожить всё, что отвлекало его маленькую лисицу от него.
Они не заметили, как Бай Цяньхуа несколько раз открывал и закрывал рот, отчаянно пытаясь вставить слово, но так и не находя подходящего момента.
Му Сюэ прикусила губу, сдерживая смех. Выражение лица молодого господина Бая было чересчур забавным.
Бай Цяньхуа услышал её смешок и свирепо, хотя и беззлобно, уставился на неё, после чего с тоскливым видом уставился на удалявшуюся пару впереди. Ему казалось, что сестра и зять становятся всё более гармоничны вместе — между ними просто не осталось места для посторонних.
А ведь ему так хотелось узнать! Кто эта женщина во дворе? Как она связана с императрицей-матерью Хуан? Чем занимаются сестра и зять?!
…
День быстро пролетел после утренней аудиенции, и вот уже наступила ночь. Дворец Западного Лина был ярко освещён, как и императорский кабинет.
Чаньсунь Лофу лениво откинулся в своём кресле, на лице — усталое безразличие. Перед ним на столе громоздилась стопка меморандумов. Он бросил на них взгляд и поморщился от раздражения.
— Почему всё решать должен я?! Зачем тогда нужны эти министры?!
Его раздражение не скрывалось.
Мин Ли Сюнь молча стоял рядом и налил ему чашку чая.
Подобные сцены повторялись не впервые. С годами Чаньсунь Лофу всё больше утрачивал интерес к управлению. Юношеский пыл угас, и император постепенно скатывался к образу типичного бездарного правителя, даже не осознавая этого.
— Ваше величество, государыня-императрица лично сварила вам суп из ласточкиных гнёзд и велела прислать вам на ночь, — доложил голос за дверью.
Лицо Чаньсуня Лофу на миг озарилось радостью, но тут же омрачилось — в глазах мелькнула тень грусти, незаметная для постороннего.
— Войди, — сказал он.
Дверь кабинета распахнулась. Горничная вошла с фарфоровой чашей в руках и опустилась на колени:
— Рабыня кланяется вашему величеству. Государыня-императрица прислала вам ночную трапезу и просила передать: берегите здоровье, не переутомляйтесь.
— Заботлива, — кивнул Чаньсунь Лофу.
Мин Ли Сюнь принял чашу из рук служанки и махнул ей, чтобы уходила.
Как только дверь снова закрылась, отрезав Чаньсуню Лофу вид наружу, он спросил:
— Ли Сюнь, скажи… если бы государыня-императрица и вправду была той самой… стала бы она присылать мне ночную трапезу?
Услышав, как император перешёл на местоимение «я», Мин Ли Сюнь напрягся. Он знал: на этот вопрос не следует отвечать, да и сам император, вероятно, не ждал ответа. Он налил суп в пиалу и подал Чаньсуню Лофу:
— Ваше величество, выпейте пока горячее. Отдохните немного.
Император словно очнулся, взял пиалу и начал медленно есть.
Доехав до половины, он вдруг поставил её, встал и решительно произнёс:
— Пойдём к государыне-императрице.
— Ваше величество, а меморандумы? — робко напомнил Мин Ли Сюнь. Эти бумаги уже три дня лежали без движения.
На лице Чаньсуня Лофу вновь появилось раздражение:
— Разве я их слуга?! Я — император! Всё решает только я! Пусть подождут ещё несколько дней — с ними ничего не случится!
Мин Ли Сюнь онемел. «Ваше величество, — подумал он с горечью, — вы ли понимаете, что из-за вашего промедления страдают тысячи подданных, а солдаты гибнут на полях сражений?»
Он опустил глаза, в душе — разочарование и горечь.
Чаньсунь Лофу не заметил его состояния. Уже собираясь спуститься со ступеней, он услышал:
— Ваше величество, вот меморандум от городского начальника Наньюньчэна.
— Кто такой городской начальник Наньюньчэна? — нахмурился император.
Мин Ли Сюнь терпеливо напомнил:
— Ваше величество забыли? Это бывшая наследная принцесса Хуаян, ныне княгиня У.
— А… Бай Шуйлун, — вспомнил наконец Чаньсунь Лофу.
Имена Шуй Лун и Чаньсуня Жунцзи были для него как заноза в сердце.
Услышав, что меморандум от Шуй Лун, он всё же взял его и пробежал глазами.
— Стражи города Наньюньчэна? — пробормотал он, заинтересовавшись.
Поскольку Наньюньчэн был пожалован Шуй Лун в частное владение и больше не входил в состав Западного Лина, даже если бы она объявила его независимым государством, империя не имела бы права возражать. Поэтому, если бы Шуй Лун попросила у него солдат — даже тысячу — он вряд ли согласился бы. Но в меморандуме речь шла не о просьбе, а о покупке.
В последние годы казна Западного Лина истощалась. Недавний юбилей императрицы-матери Хуан окончательно опустошил казну, и теперь Чаньсунь Лофу, возможно, был беднее некоторых аристократов.
Цена, предложенная Шуй Лун, была щедрой. К тому же, она хотела купить не элитные войска, а давно заброшенных солдат из тренировочного лагеря — тех, кто только и делал, что ел и пил за казённый счёт.
Чаньсунь Лофу недолго раздумывал и поставил печать на меморандуме, дав разрешение.
Бросив документ на стол, он презрительно усмехнулся:
— Давно слышал от четвёртого сына и других, что мыло приносит огромные доходы. Видимо, это правда — Бай Шуйлун щедро расплачивается.
Мин Ли Сюнь вновь беззвучно вздохнул, превратив вздох в лёгкое покашливание.
На следующий день весть о разрешении достигла Шуй Лун. В тот же день она отправилась в тренировочный лагерь за людьми.
Ли Ху и другие уже получили известие. Когда Шуй Лун прибыла, они все собрались в одном месте.
Ли Ху подошёл к ней и громко рассмеялся:
— Мурзав! Мы все идём за вами! Все до единого!
http://bllate.org/book/9345/849765
Готово:
