— А? — Шуй Лун, погружённая в сражение, мельком заметила, как несколько теней, подобных ядовитым змеям, устремились к двум людям, несущим тяжело раненую женщину.
Их настоящей целью была именно эта женщина!
Четыре фигуры внезапно выскочили из-за укрытия и напали на тех двоих, заставив их растеряться. Шуй Лун без промедления вырвалась из схватки и помчалась к женщине.
Лезвие уже заносилось над головой несчастной, готовое расколоть череп пополам, но в самый последний миг Шуй Лун успела встать на пути удара. Её длинный посох принял на себя клинок — и разлетелся на две части.
Нападавший явно не ожидал такого поворота и, не раздумывая, нанёс горизонтальный удар прямо в Шуй Лун.
Она сузила глаза. Чтобы защитить женщину, она лишилась оружия и не успела устоять на ногах. Острый клинок уже почти достиг её тела, но Шуй Лун резко вывернулась, стремясь свести урон к минимуму.
Однако в этот момент чья-то фигура вдруг бросилась вперёд и прижала её к земле.
Рррраз!
Звук рассекаемой плоти отчётливо донёсся до ушей.
Шуй Лун широко распахнула глаза: перед ней было грязное лицо женщины, а над головой — занесённый для нового удара клинок убийцы.
— Чёрт! — вырвалось у неё ледяной руганью.
Если бы не внезапное движение женщины, Шуй Лун отделалась бы лишь царапиной и легко разделалась бы с этим убийцей. Но теперь, прижатая к земле, она упустила лучший момент и оказалась в смертельной опасности.
Не колеблясь, Шуй Лун резко оттолкнула женщину и перекатилась в сторону, готовясь принять на себя удар — ведь если бы она не отстранила женщину, та точно погибла бы.
Боль так и не пришла. Вместо этого её подняли и прижали к знакомой груди.
Шуй Лун подняла взгляд и встретилась с глазами Чаньсуня Жунцзи, в которых пылал холодный гнев.
На сей раз его эмоции были совершенно открыты, без малейшего прикрытия.
— Я не умру, — пояснила Шуй Лун.
Эти слова явно не устроили Чаньсуня Жунцзи: вместо того чтобы утихомириться, его ярость лишь усилилась.
Шуй Лун прикусила губу. Ладно… Если сейчас не ублажить этого упрямца, он способен на что угодно.
— Я ошиблась.
Чаньсунь Жунцзи молча фыркнул:
— Поговорим об этом позже.
По крайней мере, он понимал, что это не место и не время для разговоров.
Шуй Лун заметила, что он держит её одной рукой, и перевела взгляд на другую. Её зрачки сжались.
На тыльной стороне ладони Чаньсуня Жунцзи струилась кровь из глубокой раны.
Холодный взгляд Шуй Лун скользнул вперёд: убийца, напавший на женщину, уже лежал на земле с размозжённой головой — мёртвый, как мёртвый.
— Оставайся здесь, — приказал Чаньсунь Жунцзи, бросив ледяной взгляд на двоих, охранявших женщину, и вступил в бой, выхватив меч «Чжэнжун».
Это был первый раз, когда Шуй Лун собственными глазами видела его в бою. Ранее, сражаясь с цзяо-зверем, он тоже производил впечатление могущественного воина, но тогда противником был не человек.
Теперь же стало ясно: Чаньсунь Жунцзи — мастер убивать, но не защищать. Иначе с его навыками и методом перемещения он легко мог бы уберечь женщину от нападения.
При этой мысли Шуй Лун вдруг осознала: она сама поступила точно так же.
Если бы с самого начала она сосредоточилась на защите женщины, та не пострадала бы.
Взгляд Шуй Лун снова упал на женщину. Та выглядела ужасно.
Ранее она и так была серьёзно ранена и, судя по всему, долгое время подвергалась пыткам — её тело истощилось до предела. А теперь ещё и получила удар клинком в спину. Рана не была глубокой, но для её ослабленного организма могла оказаться смертельной.
— Ди Янь, конфеты! — крикнула Шуй Лун тому, кто в ярости вымещал злобу на врагах.
Чаньсунь Жунцзи, хоть и неохотно, метнул в её сторону нефритовую шкатулку.
Шуй Лун поймала её, открыла и уже собиралась взять одну конфету, но вдруг вспомнила, через что пришлось пройти Бай Цяньхуа, и уточнила:
— Какой вкус?
Чаньсунь Жунцзи одним взмахом меча перерезал горло одному из нападавших. Кровь брызнула в воздух, и лишь тогда он обернулся к ней. Его взгляд ясно говорил: он не желает отвечать.
Шуй Лун презрительно скривила губы. Впрочем, ей-то всё равно — всё равно есть будет не она.
Их перепалка не ускользнула от внимания окружающих, и те почувствовали себя униженными.
Их окружили, а эти двое позволяют себе обсуждать вкус конфет?! Да как они вообще смеют быть так спокойны в такой ситуации! Это просто издевательство над их достоинством!
Хотя на деле именно их, убийц, методично истребляли.
Да, именно истребляли!
Несмотря на то что группа людей окружала Чаньсуня Жунцзи, он двигался с лёгкостью и изяществом, будто даже не напрягался, но уже успел положить множество тел на землю.
Шуй Лун скормила женщине зелёную конфету.
Та сморщила грязное лицо — выражение было не разглядеть, но, судя по всему, попавшаяся ей конфета оказалась невкусной.
— Ди… мм! — Глаза женщины моргнули, взгляд начал терять фокус, но она всё ещё смотрела в сторону Чаньсуня Жунцзи.
— С ним ничего не случится, — заверила Шуй Лун.
Женщина слабо кивнула, словно хотела что-то сказать, но силы покинули её, и она потеряла сознание.
К этому времени убийцы окончательно потеряли боевой дух, и оставшиеся в живых разбежались. На месте остались лишь маленький монах, тащивший «труп» своего наставника.
Чаньсунь Жунцзи бросил на него ледяной взгляд, от которого тот окаменел. Даже пальцы, сжимавшие рясу старшего монаха, задрожали, но он не сбежал, стиснув зубы и оставшись на месте. Когда мальчик уже решил, что ему конец, тот, кого называли «божественно прекрасным демоном», равнодушно отвёл взгляд — так, будто и не заметил его вовсе, словно перед ним была всего лишь травинка. Монах облегчённо выдохнул, но в то же время почувствовал ледяной холод в душе.
— Дурачок, беги скорее! — прошептал низкий голос ему на ухо.
Маленький монах подумал, что это галлюцинация, и опустил глаза. К его изумлению, «труп» его учителя открыл глаза, полные нетерпеливой тревоги.
— Учи… учи… учитель?! — заикаясь, вымолвил он.
Средних лет монах проворчал:
— Какой ещё учитель! Молчи, не задавай вопросов! Ами-тфо! Беги, пока жив!
Мальчик растерянно смотрел на него, чувствуя, что его снова обманули, и обиженно уставился на старшего.
Два монаха сверлили друг друга взглядами, пока наставник не проворчал с досадой:
— Раз уж демон сегодня проявил милосердие, беги, пока он не передумал! Я-то хотел сбежать сам, но думаю, он пощадил тебя из-за твоей преданности. Если я вдруг вскочу и убегу — разве не разозлю этих двух демонов?!
Маленький монах всё ещё стоял на месте, не двигаясь. Увидев недоумение в глазах наставника, он наконец жалобно простонал:
— Ноги онемели.
— Да чтоб тебя! — выругался монах.
— Монах ругается… как необычно, — раздался ленивый голос.
Монах, не успев стереть гримасу злобы с лица, резко обернулся на говорящего. Осознав свою ошибку, было уже поздно.
Он схватил мальчика и бросился бежать.
Но не успел сделать и двух шагов, как два метательных ножа вонзились ему в ноги, и он рухнул на землю.
— Дурачок, беги один! — закричал он, отбрасывая мальчика вперёд.
— А-а-а! — лоб ребёнка ударился о камень, и тот тут же покрылся кровью. Он ошарашенно смотрел на учителя, чувствуя, как голова идёт кругом. — Ноги больше не немеют… теперь голова болит!
— … — Наставник, увидев окровавленное лицо ученика, впервые за долгое время почувствовал угрызения совести.
— Ами-тфо! — пробормотал он. — Будда не дал мне искупить вину в одиночку и послал за мной ученика. Да будет так. Благодать!
Фэнцзянь, только что подоспевший на место, с трудом сдержал улыбку, наблюдая за этой парочкой. С таким учителем ученик, верно, накопил карму в прошлой жизни.
— Заберите их, — приказал Фэнцзянь своим людям.
Спустя два дня, во второй половине дня, во владениях князя У.
Шуй Лун, Чаньсунь Жунцзи и Бай Цяньхуа собрались вместе. Подошла Му Сюэ и сообщила:
— Та женщина очнулась.
Бай Цяньхуа прибыл во владения князя У лишь вчера и не знал, о ком идёт речь. Он недоумённо посмотрел на Шуй Лун.
— Пойдём, — сказала она, поднимаясь.
Все четверо направились к западному павильону во владениях князя У.
Ещё не дойдя до здания, они увидели во дворе сидящую женщину.
На ней было белое платье с синими цветами, фигура казалась хрупкой, несмотря на тёплую одежду. Волосы, перемешанные седыми прядями, были просто собраны в пучок, открывая бледное лицо.
Оно было измождённым, бледным, с тонкими морщинками у глаз и выглядело на сорок с лишним лет. Однако даже в таком состоянии можно было угадать её былую ослепительную красоту.
Юность ушла, но благородство осталось.
Женщина сидела неподвижно, словно изящная орхидея в тишине.
— Это же… императрица-мать? — вырвалось у Бай Цяньхуа. Не дождавшись ответа, он сам же покачал головой. — Нет, не может быть! Ведь всего несколько дней назад был её юбилей, и она выглядела на десять лет моложе. К тому же… — Если бы это была императрица-мать, разве она могла бы выглядеть так измождённо?
Едва Бай Цяньхуа произнёс эти слова, женщина вздрогнула и медленно повернула голову в их сторону. Её взгляд был спокоен, почти безжизнен, но вскоре в нём вспыхнул огонёк — особенно когда она увидела Чаньсуня Жунцзи.
В её глазах загорелась надежда, будто он был её единственным спасением.
Однако Чаньсунь Жунцзи остался совершенно безразличен: ни один мускул его лица не дрогнул, взгляд оставался ледяным.
Шуй Лун внимательно разглядывала женщину.
У неё уже созрело предположение насчёт её личности: «Неужели и императрица-мать Хуан, и эта женщина принимали какие-то эликсиры вечной молодости? Одной шестьдесят лет, но она выглядит на тридцать, другой, несмотря на пытки и лишения, — на сорок. Если её хорошенько выходить, возможно, она и вовсе станет похожа на императрицу-мать».
— … — Женщина приоткрыла бескровные губы, но звука не последовало.
— Хуан Цинъюй? — Шуй Лун первой нарушила молчание, вновь произнеся это имя.
Женщина перевела на неё взгляд. На сей раз её реакция была спокойнее, чем в подземелье. Она лишь слабо покачала головой:
— Нет…
Её голос был хриплым и неприятным на слух, но в нём всё ещё чувствовалась мягкость и изящество.
Шуй Лун молча ждала продолжения.
Женщина снова посмотрела на Чаньсуня Жунцзи и, словно обращаясь к нему, словно к себе, прошептала:
— Хуан… Цинсюэ. Я… кхе… Хуан Цинсюэ!
Ни Шуй Лун, ни Чаньсунь Жунцзи не выказали никакой реакции. Первая уже догадывалась, второй, вероятно, никогда не придавал этому значения.
Зато Бай Цяньхуа изумлённо воскликнул:
— Хуан Цинсюэ?.. Разве это не имя императрицы-матери?
http://bllate.org/book/9345/849764
Готово:
