В тот день к полудню обед уже был готов, но Чаньсуня Жунцзи и Шуй Лун нигде не было видно. Му Сюэ смутно догадывалась, чем они заняты, и велела слугам убрать еду и держать её в тепле — подадут ночью, когда те проголодаются.
Около восьми–девяти часов вечера Чаньсунь Жунцзи и Шуй Лун наконец вышли из покоев и сразу же отправились на поиски пищи — именно так и предполагала Му Сюэ.
Когда они поели, Шуй Лун посмотрела на Му Сюэ.
Та достала из кармана лист тонкой бумаги и протянула его Шуй Лун.
На бумаге была изображена сеть пересекающихся линий — простая карта.
— Удалось разобраться, что там внутри? — спросила Шуй Лун.
Му Сюэ слегка покачала головой:
— Не совсем. Внутри три коридора, множество ловушек, а за последней каменной дверью — ядовитый дым. Мои жучки не выдержали.
— Понятно, — ответила Шуй Лун, уже закончив изучать карту. Такой результат её вполне устраивал.
Когда она собралась уходить, то заметила, что Чаньсунь Жунцзи тоже встал. Значение этого жеста было очевидно. Шуй Лун лишь приподняла бровь и ничего не сказала.
Эта ночь прошла так же легко, как и предыдущая, когда они проникали в гостевые покои храма Минлянь, — только теперь с ними был ещё и Чаньсунь Жунцзи.
Шуй Лун открыла каменную плиту, повернула механизм под белой тканью — раздался тихий скрип, и пол перед ними расступился, открывая проход.
Она бросила взгляд на Чаньсуня Жунцзи и шагнула внутрь. За ней бесшумно последовал он.
Проход оказался недлинным, и вскоре они достигли дна.
Шуй Лун зажгла масляную лампу на стене с помощью кремня, освещая окрестности.
— Как думаешь, что там внутри? — улыбнулась она, обращаясь к Чаньсуню Жунцзи.
— Секрет, — ответил он.
— … — Шуй Лун закатила глаза.
— Хе-хе, — раздался в коридоре звонкий смех, зловещий и завораживающий одновременно.
Когда смех стих, он спросил в ответ:
— А чего хочешь найти ты, А-Лун?
— Секрет, который опозорит императрицу-мать Хуан, — ответила Шуй Лун, приподняв бровь.
— Опять секрет, — усмехнулся Чаньсунь Жунцзи.
— Именно, — пожала плечами Шуй Лун, коснувшись его взгляда. — Но такой ответ слишком уж уклончивый. Скучно.
В полумраке коридора, при мерцающем свете лампы, кожа девушки казалась фарфоровой, будто окутанной мягким сиянием. Чаньсунь Жунцзи смотрел на неё, заворожённый, уголки губ тронула лёгкая улыбка. Что бы ни скрывалось внутри — ему всё равно. Главное, что они снова остались наедине, могут свободно болтать и наблюдать, как меняются её выражения лица.
Оба двигались бесшумно. Благодаря карте Му Сюэ и их высокому мастерству в методах перемещения и боевых искусствах, они легко миновали все ловушки и дошли до той самой каменной двери, за которой, по словам Му Сюэ, начиналось непреодолимое препятствие.
— Вот и всё, — сказала Шуй Лун, оглядываясь. На стенах виднелись многочисленные отверстия — именно оттуда, вероятно, и выходил ядовитый дым.
После того как она съела Плод Фениксового Ока, большинство ядов стали для неё безвредны, но это не делало её абсолютно неуязвимой. По крайней мере, Фэнъян знала, какие средства всё ещё действуют на неё — и насколько трудно найти противоядие.
Шуй Лун попыталась найти механизм, запускающий выброс яда, но через десять минут поисков поняла: скорее всего, ловушка не имеет обходного пути. Единственный способ пройти — иметь при себе противоядие.
— Есть какие-то находки? — спросила она у Чаньсуня Жунцзи.
Тот покачал головой:
— Это «мёртвая» ловушка.
«Мёртвой» называли ловушку без единого шанса на спасение — активируется автоматически, избежать невозможно. То есть, как и предполагала Шуй Лун, чтобы пройти дальше, нужно было просто прорываться напролом.
— Попробую первой, — решила она. Раз уж пришли, нечего уходить с пустыми руками. Только испытав действие яда на себе, можно будет понять его природу и подобрать противоядие.
Шуй Лун рванулась к двери, но вдруг почувствовала, как её резко оттаскивают назад. Когда она пришла в себя и устояла на ногах, Чаньсунь Жунцзи уже стоял у самой двери.
— Этот парень… — прошептала она, не зная, злиться ей или смеяться.
Его поступок был защитой, но Шуй Лун всё ещё не привыкла к тому, что кто-то берёт на себя её опасности.
Как только Чаньсунь Жунцзи приблизился к двери, отверстия в стенах не изменились — но он вдруг взмахнул рукавом, будто рассеивая невидимый газ.
— Бесцветный и без запаха? — сразу догадалась Шуй Лун.
Чаньсунь Жунцзи кивнул и тут же нанёс удар ладонью по каменной двери.
Бах-х-х!
Грохот потряс даже пол под ногами.
Шуй Лун ахнула — и не смогла сдержать улыбки.
Дверь наверняка имела секретный механизм, но он предпочёл самый грубый способ решения проблемы. Хотя дверь была толстой, два его удара оставили трещины, а затем он пнул её ногой — и та с грохотом рухнула, открывая проход.
Шуй Лун подскочила к нему:
— Ты разрушил дверь! Теперь ядовитый дым проникнет внутрь!
Чаньсунь Жунцзи притянул её к себе и взмахнул рукой:
— Область поражения недостаточна.
— Ладно, — сдалась она. Его уверенность в себе не оставляла места для возражений. — Нам лучше поторопиться. Такой шум услышит даже глухой.
Чаньсунь Жунцзи молча последовал за ней, когда она двинулась вперёд. А уходя, будто случайно, пару раз наступил на остатки несчастной двери.
И без того разбитая конструкция окончательно рассыпалась на куски с треском и хрустом.
Если бы у двери была душа, она бы сейчас горько рыдала: «Ребята, расчленение — это слишком жестоко!»
Шуй Лун бросила сочувственный взгляд на останки и спросила:
— Ты с ней в ссоре?
Зачем он мстил какой-то двери?
Чаньсунь Жунцзи принял безмятежный вид, будто говоря: «Ты сейчас шутишь?»
Он не собирался признаваться, что просто злился на эту дверь. Его подчинённые сообщили, что последние два дня Шуй Лун была занята расследованием этого тайника и потому не могла проводить время с «больным» императором.
Увидев его выражение лица, Шуй Лун решила сделать вид, что ничего не заметила, хотя всё прекрасно понимала.
За дверью простиралось большое помещение, словно запертая комната, разделённая на внешнюю и внутреннюю части. Во внешней части стояла лишь пара каменных столов и стульев — всё было на виду и напоминало обстановку гостевых покоев храма. Но когда Шуй Лун сделала несколько шагов внутрь, её шаг замедлился. Она почувствовала слабое, но отчётливое дыхание — в комнате кто-то был!
За простой ширмой Шуй Лун бесшумно вошла внутрь.
Первое, что бросилось в глаза, — осколки белоснежного нефрита на полу. Камень был высочайшего качества: даже в разбитом виде каждый осколок стоил целого состояния. Но Шуй Лун обратила внимание не на ценность, а на форму. По размеру и очертаниям было ясно: некогда это была огромная статуя человеческой фигуры.
Когда она подошла ближе и увидела в углу голову статуи, всё встало на свои места.
Лицо нефритовой головы было точной копией молодой императрицы-матери Хуан. Эта статуя — тот самый подарок царевича Цина на день рождения императрицы-матери.
Шуй Лун отлично помнила странное выражение лица императрицы-матери в тот день.
Она действительно ненавидела этот подарок — настолько, что разбила его вдребезги.
Но почему человек может так ненавидеть своё собственное юное отражение? Это было ненормально.
Шуй Лун посмотрела на Чаньсуня Жунцзи. Его взгляд тоже задержался на голове статуи, и в глазах мелькнул проблеск понимания — он тоже узнал источник этих осколков.
Дело становилось всё интереснее.
За головой статуи висела плотная ткань — именно оттуда доносилось слабое дыхание.
Шуй Лун подошла и резко отдернула занавес.
Перед ней предстало множество развешанных картин. На всех изображалась одна и та же женщина.
Она смеялась, злилась, плакала, задумчиво смотрела вдаль — каждое выражение лица было живым и прекрасным. Художник явно вложил в эти работы не только мастерство, но и глубокие чувства — иначе не удалось бы передать такую жизненность.
Лицо женщины было знакомо Шуй Лун — это была молодая императрица-мать Хуан.
Шуй Лун медленно прошла сквозь галерею портретов, приближаясь к источнику дыхания.
Когда они с Чаньсунем Жунцзи добрались до места, их лица на миг изменились.
У стены внутреннего помещения, кроме тёмных пятен засохшей крови и массивного железного замка, ничего не было.
К замку была прикована женщина в изорванной одежде.
Она висела, опустив голову, седые и чёрные пряди волос закрывали лицо. Её лёгкое платье цвета бледной лазури не скрывало тело, покрытое грязью и кровью. На обнажённой коже виднелись ужасные следы плети и ожогов. Ноги беспомощно лежали на полу, словно лишённые костей — похоже, они были сломаны.
Даже с двух шагов от неё чувствовалось зловоние — женщина, судя по всему, давно не мылась. По её чёрным ногам было ясно: прошло немало времени.
Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи молчали.
Вдруг женщина слабо пошевелилась. Она медленно подняла голову, и волосы раздвинулись, открывая лицо и глаза.
Взгляд её был пустым и безжизненным. Лишь спустя некоторое время она, кажется, различила перед собой людей. В её глазах мелькнуло удивление, и тут же взгляд застыл на лице Чаньсуня Жунцзи.
— Ты… а-а… кхе-кхе-кхе! — прохрипела она. Голос был надтреснутым, слова не слушались, и в конце она закашлялась так, будто хотела вырвать лёгкие. Но даже в этом состоянии она не отводила глаз от лица Чаньсуня Жунцзи. Смотрела… и вдруг из глаз потекли слёзы. Она пыталась что-то сказать, издавала хриплые звуки, но слова не складывались.
— Хуан Цинъюй? — внезапно спросила Шуй Лун.
Несмотря на грязь и измождение, черты лица женщины явно напоминали императрицу-мать Хуан.
Женщина вздрогнула от её голоса, потом отчаянно замотала головой. В попытке заговорить она прикусила язык, и из уголка рта потекла кровь.
— Им… им… — выдавила она хрипло, собирая последние силы, чтобы донести что-то до Чаньсуня Жунцзи.
Ситуация выглядела слишком странно. Шуй Лун уже начала строить догадки, как вдруг услышала лёгкие шаги. Она посмотрела на Чаньсуня Жунцзи:
— Давай сначала выведем её отсюда?
Чаньсунь Жунцзи выхватил меч «Чжэнжун» и рубанул по цепям, сковывающим женщину. Звон металла — и цепи разлетелись.
— Какой острый, — восхитилась Шуй Лун, впервые по-настоящему оценив ценность клинка.
Чаньсунь Жунцзи приподнял бровь:
— Раньше я предлагал тебе его — ты отказалась.
http://bllate.org/book/9345/849762
Готово:
