За ним шли ещё несколько крепких мужчин. Увидев Шуй Лун, они одновременно замерли, а затем на их лицах появилось странное выражение. Взгляды их не были чужими и настороженными, как у остальных — в них читалось подлинное уважение.
Шуй Лун кивнула Бай Цяньхуа и, не обращая внимания на окружающих, сказала:
— Пойдём в твои покои.
— С удовольствием! — поспешно отозвался Бай Цяньхуа.
Под пристальными взглядами собравшихся Шуй Лун и Бай Цяньхуа постепенно скрылись из виду.
Положение Бай Цяньхуа было особенным: в лагере он имел отдельные покои для отдыха.
Сянъян, неотлучно следовавший за ним, лично принёс чай, наполнил чашу Шуй Лун и почтительно встал позади своего господина. Рядом стояли ещё четверо — те самые, что пришли вместе с Бай Цяньхуа.
Едва Шуй Лун опустилась на место, как Бай Цяньхуа с воодушевлением спросил:
— Сестра, ты специально пришла меня навестить?
Лица четверых мгновенно изменились, и они с недоумением посмотрели на него.
Сянъян мысленно усмехнулся. Обычно Бай Цяньхуа — будь то в тренировочном лагере или в Доме генерала — становился всё более сдержанным и приобретал суровость настоящего воина. Только перед Шуй Лун он будто преображался: вёл себя как обычный мальчишка, прямолинейный и порывистый. Неудивительно, что те, кто видел его впервые в таком виде, растерялись.
— Нет, — спокойно разбила его надежды Шуй Лун.
Бай Цяньхуа скорчил гримасу, но тут же снова расплылся в улыбке и с любопытством спросил:
— Тогда зачем ты здесь, сестра?
Шуй Лун перевела взгляд на четверых стоящих рядом:
— Ли Ху, Чжао Хаорань, Ду Ниу, Цянь Би.
Четверо явно не ожидали, что Шуй Лун назовёт их по именам — да ещё и запомнит их! На мгновение их лица озарились радостью и болью одновременно; в глазах вспыхнули эмоции — и горечь, и восторг. Хотелось что-то сказать, но никто не вымолвил ни слова.
Бай Цяньхуа на секунду задумался и сказал Шуй Лун:
— Сестра пришла ради них? Вернее, ради того самого отряда из тысячи бойцов, которым ты командовала?
Услышав это, Ли Ху и остальные с надеждой уставились на Шуй Лун.
— Именно так, — без промедления подтвердила она и мягко улыбнулась четверым. — Хотя новости сюда доходят медленно, прошло уже полгода — вы, должно быть, всё знаете.
Четверо опешили, лица их покраснели, трое потупили взоры, не смея больше смотреть на Шуй Лун, только Ли Ху пробормотал:
— Мурзав, прикажите…
— Наньюньчэн, — уточнила она.
Ли Ху кивнул:
— Мы знаем. Теперь Наньюньчэн — ваш личный город, а вы стали владелицей земель! Ахаха!
Его смех был добродушным и немного глуповатым, и атмосфера сразу стала легче.
Шуй Лун улыбнулась:
— Верно. Я пришла, чтобы предложить вам стать стражами Наньюньчэна.
— А? — изумился Ли Ху. Остальные трое тоже замерли в недоумении.
Шуй Лун подняла чашу, сделала глоток чая и дала им время прийти в себя. Когда она поставила чашу обратно, четверо уже оправились, хотя выражения лиц оставались сложными.
— Я знаю, как вы здесь живёте, — спокойно сказала она. — И понимаю, что из-за меня вас сторонятся.
— Мурзав, не говорите так… — поспешил возразить Ли Ху.
Шуй Лун махнула рукой:
— Не нужно объяснений. Я не испытываю угрызений совести.
Ли Ху смутился, но внутри почувствовал облегчение. «Всё так же, как помню, — подумал он. — Мурзав не церемонится».
— Я пришла по двум причинам, — продолжила Шуй Лун. — Во-первых, мне нужны люди. Во-вторых, я верю в ваши способности. Вы ведь шли со мной плечом к плечу — я знаю вашу преданность, умения и характер.
Слова её задели четверых за живое, и лица их озарились чувствами.
С тех пор как Шуй Лун ушла из армии, их тысяча бойцов всё хуже и хуже чувствовала себя в войсках. Как она и сказала, из-за её репутации их сторонились другие. Людей постоянно переводили в другие части или списывали. Если бы не авторитет Шуй Лун и защита самого генерала Бая, их давно бы пустили на передовую в качестве пушечного мяса.
Дни шли, а их положение становилось всё более изолированным. Жалованье сократили до минимума, и надежды на лучшее будущее почти не осталось. Появление Бай Цяньхуа дало им проблеск света, и многие уже решили последовать за ним. Но тот был ещё слишком молод и не обладал достаточным авторитетом или опытом, чтобы возглавить их. Надежда была слабой, и гнетущее чувство безысходности не покидало их.
И вот теперь Шуй Лун появилась и сказала такие слова. Они почувствовали, что их наконец признали и ценят по достоинству. Камень, давивший на сердце, словно исчез, и в душе воцарилось спокойствие.
Как давно этого не было? Возможно, сами забыли!
Их постоянно клеймили: «кровожадные», «без дисциплины», «ненадёжные», «предатели». Сколько бы они ни отрицали эти обвинения, их только больше топтали. В конце концов, они сами начали верить, что действительно ничтожны, и едва не опустили руки.
А теперь кто-то сказал им: «Я верю в вашу доблесть, верность и честь». Признал их.
Эти могучие мужчины, услышав всего лишь несколько слов, чуть не расплакались — глаза их покраснели, а лица исказились от сдерживаемых слёз.
Шуй Лун бросила на них насмешливый взгляд и с усмешкой произнесла:
— Плачьте, плачьте. Мужчине плакать — не грех.
От этих слов вся их драматичная скорбь рассыпалась в прах. Плакать уже не хотелось — только смешно стало.
Ли Ху резко вытер глаза и отдал чёткий воинский поклон:
— Мурзав! Я иду за вами! Для всех мы — ваша личная гвардия. Тогда, сейчас и впредь — Ли Ху следует за вами!
Чжао Хаорань и остальные тоже заявили своё решение:
— Да! Я здесь больше не выдержу — иду за вами!
— Мурзав, скажете «на запад» — я не двинусь назад, скажете «вниз»…
— Уходим! Обязательно уходим!
Когда они немного успокоились, Шуй Лун спокойно сказала:
— Вы ведь знаете, как обстоят дела в Наньюньчэне. Вы уверены в своём решении?
В глазах жителей империи Силэ Наньюньчэн считался проклятым местом — там не хватало ни еды, ни одежды, а бедствия и беспорядки случались постоянно. Только в крайнем случае кто-то соглашался туда перебираться.
Ли Ху весело рассмеялся:
— Мурзав, вы шутите! В те времена, когда вы вели нас против бандитов, мы и коренья жевали! Что там какие-то шайки? Руки уже чешутся — давайте повторим былую славу!
Остальные трое подхватили его настроение.
Шуй Лун кивнула:
— Через несколько дней я подам прошение императору, чтобы он передал вас под моё управление в Наньюньчэн. — Она мягко улыбнулась четверым. — Передайте мои слова остальным. Кто не захочет идти — не настаивайте.
Ли Ху и остальные немедленно склонили головы и покорно ответили:
— Есть!
Бай Цяньхуа наблюдал за ними и про себя усмехался: «Ещё недавно, когда речь заходила о внешности сестры, все твердили: „Мурзав — женщина сильная и величественная, но красавицей её не назовёшь. Мы готовы уважать её как лидера, но не воспринимаем как женщину“. А теперь? Достаточно ей улыбнуться — и все краснеют, как варёные раки!»
Позже четверо ушли, и Шуй Лун тоже поднялась, чтобы уйти, но Бай Цяньхуа ухватил её за рукав.
— Сестра, ты даже со мной не поговоришь… — жалобно протянул он.
Шуй Лун прищурилась. «Что за мода пошла? Все вдруг решили играть на жалость. Разве я похожа на мягкотелую сентиментальную дурочку?»
Бай Цяньхуа, уловив её взгляд, тут же отпустил рукав и убрал жалобное выражение, но в глазах осталась грусть:
— Старик уехал на границу. Дома теперь совсем один.
Шуй Лун вспомнила слова генерала Бая и, видя печальное лицо Бай Цяньхуа, ласково потрепала его по голове:
— Можешь жить где хочешь — в резиденции наследной принцессы или во владениях князя У.
Бай Цяньхуа тут же просиял, будто именно этого и ждал.
Шуй Лун усмехнулась и растрепала ему волосы, после чего развернулась и ушла.
На этот раз он не стал её задерживать и пробормотал себе под нос:
— Если бы здесь был зять, он бы точно пнул меня ногой.
С этими словами он рассмеялся и поправил растрёпанные волосы.
В полдень солнце стояло высоко, и утренняя прохлада сменилась теплом.
Шуй Лун вернулась во владения князя У и сразу увидела сидящего на солнце юношу в зелёном одеянии, погружённого в книгу.
— Уже вернулась? — поднял на неё взгляд Чаньсунь Жунцзи.
Шуй Лун невольно улыбнулась, подумав: «Не скажет ли он сейчас: „Ты хоть знаешь, сколько времени?“»
И тут же Чаньсунь Жунцзи, не дождавшись ответа, холодно бросил:
— Ты хоть знаешь, сколько сейчас времени?
— Пфф! — не сдержалась Шуй Лун.
— … — Чаньсунь Жунцзи недоумённо уставился на неё.
Разве в его словах было что-то смешное?
Шуй Лун неторопливо подошла и участливо спросила:
— Разве не болен? Зачем тогда сидишь на ветру? А вдруг здоровье снова подорвёшь?
Её мягкие, заботливые слова полностью обезоружили Чаньсунь Жунцзи. Он приоткрыл рот, но заранее заготовленный упрёк так и не смог вымолвить.
Шуй Лун повернулась к подошедшей Му Сюэ:
— Пусть на кухне сварят отвар из женьшеня и добавят побольше целебных трав.
— Хорошо, — ответила Му Сюэ, стараясь не смеяться, но на месте не двинулась.
— Не надо, — резко отказался Чаньсунь Жунцзи.
В глазах Шуй Лун заиграли весёлые искорки. За последние дни она обнаружила ещё одну черту его характера: он боится горького вкуса — точнее, просто ненавидит его.
Когда он пару дней назад начал притворяться больным, она принесла ему горькое лекарство. Выражение его лица тогда было бесценно.
Но, с другой стороны, разве любитель сладкого может не бояться горечи?
Внутри Шуй Лун веселилась, но внешне оставалась невозмутимой и пристально посмотрела на Чаньсунь Жунцзи:
— Не надо?
Он встретил её взгляд. В её глазах играл такой неуловимый, но прекрасный свет — словно звёзды в ночи. И всё же эта красота вызывала в нём странный стыд и раздражение. Он нахмурился:
— Я уже здоров.
— Это ты так решил? — с сомнением спросила она.
— Да, — ответил он с абсолютной уверенностью.
Шуй Лун опустила глаза:
— Сначала ты сам заболел, теперь сам выздоровел… Неужели ты просто разыгрываешь меня?
Медленный, томный тон её голоса заставил его сердце ёкнуть, и в душе вдруг вспыхнула вина.
— А-Лун…
— Пфф! — не выдержала Шуй Лун.
— … — Выражение Чаньсунь Жунцзи застыло. Когда он опомнился, Шуй Лун уже исчезла, используя лёгкие искусства. Его лицо то темнело, то светлело — гнев и радость боролись в нём.
«Хитрая лисица!»
Он швырнул книгу и тоже мгновенно исчез.
Когда оба скрылись из виду, Му Сюэ наконец расхохоталась. Подойдя к тому месту, где сидел Чаньсунь Жунцзи, она подняла его книгу и улыбка её стала ещё шире.
— Как и ожидалось, за всю ночь ни одной страницы не перевернул.
http://bllate.org/book/9345/849761
Готово:
