— Тела ещё не начали разлагаться, кровь тоже не успела полностью засохнуть. Они погибли менее чем три часа назад, — доложила императрице-матери Хуан служанка с овальным лицом, закончив осмотр.
Императрица-мать Хуан мрачно молчала. Служанка на мгновение замялась и добавила:
— Все они были убиты одним ударом. Убийца использовал меч… и почти наверняка действовал в одиночку!
— В одиночку? — наконец отреагировала императрица-мать.
— Да, — тихо ответила служанка. — По характеру смертельных ран видно: все нанесены одной и той же техникой владения мечом. Такая степень схожести невозможна, если бы действовали двое или больше.
Императрица-мать снова умолкла. В её сердце уже зрел ответ, но верить в него она не хотела.
— Госпожа, мы нашли вот это, — быстро подошла Яньлань, держа в руках белый платок.
Взгляд императрицы-матери дрогнул. Она взяла платок:
— Где вы его нашли?
— На земле, у выхода из Тёмного Храма.
Императрица-мать расправила ткань и заметила едва различимые серебряные нити по краю — простой платок вдруг стал явно драгоценным.
Этот платок!
Пальцы императрицы-матери резко сжались, острые ногти впились сквозь ткань в ладонь. Она прошептала сквозь зубы:
— Белоглазая собака… Действительно, не приручишь. Я так заботилась о тебе, а ты отплатил мне вот так?
Она, видимо, вспомнила что-то, и её лицо потемнело. Казалось, она говорила не столько с окружающими, сколько с кем-то внутри себя, и в этом было что-то жуткое, заставлявшее других чувствовать надвигающееся безумие.
Платок был ей прекрасно знаком: всё, что касалось Чаньсуня Жунцзи, вызывало у неё болезненное, почти одержимое внимание. Обычно он использовал такие платки лишь раз и выбрасывал, но она собирала их все и знала каждую деталь вышивки наизусть.
Мысль о том, что десятилетия её трудов и забот были стёрты в прах Чаньсунем Жунцзи, разрывала её сердце. Её взгляд становился всё более безумным.
Внезапно она вздрогнула, на лице мелькнула тревога, и она спросила Яньлань:
— Как обстоят дела в храме Минлянь?
— Всё спокойно, госпожа. Никаких происшествий.
Императрица-мать слегка кивнула. Через мгновение она повернулась к служанке с овальным лицом:
— Ты уверена, что всех убил один человек?
Служанка помолчала секунду, затем кивнула:
— Уверена, госпожа.
— Хорошо… — Императрица-мать опустила глаза.
«Жунъэр, мой дорогой Жунъэр… Неужели ты стал таким сильным?
Ты посылаешь мне предупреждение… или…»
Сжав платок в кулаке, императрица-мать развернулась и ушла.
— Сожгите это место дотла.
Огромный пожар положил конец десятилетиям её усилий.
Остановившись в отдалении, императрица-мать обернулась на ярко пылающее здание. Её лицо оставалось бесстрастным, и никто не мог понять, о чём она думает.
Яньлань молча следовала за ней, украдкой взглянув на хозяйку. В её сердце поднялся холодный страх. Она вспомнила: в тот раз, когда госпожа совершила то ужасное дело, её лицо было точно таким же. Что задумала она теперь?
…
Ясное небо, лёгкий ветерок. Владения князя У, как всегда, хранили покой и гармонию. Служанки неторопливо сновали по двору, выполняя повседневные обязанности.
По дорожке, вымощенной большими плитами, шла Му Сюэ в светло-жёлтом платье и коротком жакете, неся поднос.
Через несколько минут она достигла главного двора и увидела выходящую оттуда Шуй Лун. Заметив на лице той ещё не рассеявшуюся улыбку с лёгкой досадой, Му Сюэ невольно усмехнулась и подошла ближе:
— Сестра Лун, каша готова.
— Хорошо, дай сюда, — Шуй Лун взяла поднос и направилась обратно в спальню.
Му Сюэ с улыбкой проводила её взглядом, думая про себя: «Обычно сестра Лун такая спокойная и рассудительная, а сейчас совсем растерялась. Ведь очевидно же, что князь У вовсе не болен! Он уже два дня как поправился, только одна сестра Лун этого не замечает».
Но наблюдать за этим было так забавно, что Му Сюэ решила не раскрывать правду. Пускай себе ухаживает за «больным». Так их чувства наверняка станут ещё крепче, а значит, в будущем они будут счастливее.
Шуй Лун, конечно, не догадывалась о мыслях Му Сюэ. Если бы она знала, то сразу бы сказала: она давно поняла, что Чаньсунь Жунцзи притворяется.
Хотя медицина не была её основной специальностью, по цвету лица и общему состоянию духа легко определить, насколько человек здоров. Уже вчера, когда он смог встать с постели, она поняла: с ним всё в порядке. Но раз он решил играть роль больного, она не стала его разоблачать — просто смирилась с этим.
Возможно, виной тому была смутная вина, терзавшая её.
Она вспомнила тот вечер на башне, когда они запускали небесные фонарики, и слова Чаньсуня Жунцзи:
— А-Лун, ты всегда будешь со мной?
Её ответ был:
— Ты пьян.
Это был не тот ответ, которого он ждал. По сути, она вообще не ответила.
Она не хотела давать ему ложных обещаний.
Да, она действительно любила Чаньсуня Жунцзи — возможно, даже сильнее, чем сама себе признавалась. Но в глубине души она всё ещё не чувствовала полной принадлежности этому миру. Её сердце тянулось к современности: она машинально писала желания иероглифами, а не местными знаками, и тайно искала своё боевое копьё «Цанъинь», которое сопровождало её много лет. Это ясно показывало её привязанность к прежней реальности.
Шуй Лун до сих пор не могла дать Чаньсуню Жунцзи обещания: если однажды перед ней возникнет возможность вернуться домой, но взять с собой его не получится, останется ли она?
— Наверное, нет, — пробормотала она себе под нос.
Её чувства к нему ещё не достигли той степени, чтобы заставить её потерять рассудок.
Хотя… два дня назад в павильоне Сянминь, когда она увидела его без сознания, её охватило странное, никогда прежде не испытанное смятение.
— А-Лун, что ты имеешь в виду под «нет»? — раздался мягкий, бархатистый голос.
Шуй Лун подняла глаза и увидела, что уже вошла в комнату. Перед ней на софе лежал необычайно красивый мужчина.
— Я подумала, не притворяешься ли ты больным, — легко ответила она, поставив поднос на стол и накинув тонкое одеяло на его ноги.
Чаньсунь Жунцзи с удовольствием прищурился, но, услышав её слова, его зрачки на миг сузились, хотя лицо осталось невозмутимым.
— А?
Шуй Лун бросила на него мимолётный взгляд:
— Ничего особенного.
Когда она наклонилась, чтобы взять миску с каши, краем глаза заметила, как он с облегчением выдохнул. Ей стало весело.
— Держи, — сказала она, подавая ему первую ложку.
Чаньсунь Жунцзи не спешил брать миску, а лишь поднял на неё взгляд:
— Покорми.
Шуй Лун не удивилась. Она села напротив и начала кормить «больного» красавца, не удержавшись от колкости:
— Руки отсохли?
Чаньсунь Жунцзи с наслаждением принимал её заботу. Проглотив ложку, он произнёс:
— Если мои руки действительно отсохнут, ты будешь так же за мной ухаживать?
Его тон был спокойным, но в глазах мелькнула тень волнения.
Шуй Лун подумала, что если она согласится, этот ненадёжный мужчина вполне способен и вправду отрубить себе руки.
— Отвали.
Чаньсуню Жунцзи явно не понравился такой ответ. Он обиженно сжал губы и отвернулся от ложки.
«Больной — превыше всего», — подумала Шуй Лун, хотя знала, что он притворяется.
Она приподняла бровь и ласково улыбнулась:
— Я не люблю беспомощных.
Это значило, что она предпочитает сильных?
Чаньсунь Жунцзи вспомнил её страстное признание и решил, что это скрытая похвала. Его брови смягчились, он бросил на неё многозначительный взгляд, словно говоря: «Раз ты поняла, я тебя прощаю», — и снова открыл рот.
Шуй Лун мысленно вздохнула: «Да он прямо как большой котёнок».
Покормив «котёнка», она собралась уходить с подносом.
Чаньсунь Жунцзи потянулся и схватил её за руку:
— Куда?
— По делам.
— Дела важнее меня? — прищурился он.
Шуй Лун сделала вид, что удивлена:
— Звучит как жалоба затворницы!
Выражение лица Чаньсуня Жунцзи слегка изменилось. Он отпустил её руку и наставительно произнёс:
— А-Лун, впредь меньше читай эти глупые романы.
Шуй Лун приняла его слова с покорностью и нежно улыбнулась:
— Больной должен хорошенько отдохнуть. Оставайся здесь и не заставляй меня волноваться.
Такая ласковая забота и тёплая улыбка были тем, чего Чаньсунь Жунцзи не мог вынести. Его сердце растаяло, хотя внешне он лишь слегка кивнул.
В глазах Шуй Лун мелькнула хитринка, и она неторопливо вышла из комнаты.
Дойдя до боковой комнаты, она увидела, как слуги, почтительно поклонившись, открыли дверь.
Едва дверь распахнулась, оттуда выскочила фигура.
Шуй Лун не задумываясь пнула её ногой, и та без труда полетела обратно в комнату.
— А-а-а!
Фигура взвизгнула, врезалась в стол и стулья и рухнула у стены, корчась от боли и хватаясь за живот.
Шуй Лун спокойно вошла, подняла упавший стул, села и равнодушно наблюдала за корчащейся женщиной.
Та, убедившись, что крики не возымели эффекта, неловко и испуганно поднялась и завопила:
— Госпожа Бай, я ни в чём не виновата! Всё это приказала старая ведьма Хуан Цинсюэ! Я всего лишь мелкая сошка, выполняла чужие приказы! Пожалейте меня! Я обещаю исправиться и больше никогда не делать зла! Умоляю, проявите милосердие! Я невиновна, это ужасная несправедливость!
Перед ней стояла Гуйлянь Тунмо — та самая, что две ночи назад по приказу императрицы-матери пыталась убить Шуй Лун.
— Закончила? — спросила Шуй Лун, когда та наконец замолчала.
— Э-э… — Гуйлянь Тунмо растерялась.
— Раз закончила, теперь моя очередь, — улыбнулась Шуй Лун. — Во-первых, я не святая и не прощаю тех, кто покушался на мою жизнь. Во-вторых, твоё раскаяние и будущее поведение меня совершенно не волнуют. Я прямо скажу: твоя жизнь мне нужна. Но ты можешь выбрать — умереть быстро или мучиться без противоядия, пока не сойдёшь с ума от боли.
— Это… — лицо Гуйлянь Тунмо побледнело. — Как ты можешь быть такой жестокой в столь юном возрасте!
— Честно говоря, я больше люблю действовать, чем болтать, — не ответила Шуй Лун на её вопрос. — Сейчас ты расскажешь мне всё, что знаешь о Хуан Цинсюэ. И тогда я дам тебе быструю смерть.
Глаза Гуйлянь Тунмо метались в поисках выхода.
Шуй Лун фыркнула и резко ударила её по плечу.
Гуйлянь Тунмо вскрикнула и тут же заревела, как ребёнок, заливаясь слезами.
— Ясно, какой выбор ты сделала, — сказала Шуй Лун, поднимаясь. Она решительно шагнула к Гуйлянь Тунмо и без колебаний пнула её ногой.
http://bllate.org/book/9345/849759
Готово:
