Чаньсунь Цинцин стояла ближе всех к паре и не только услышала их разговор дословно, но и ясно уловила каждое изменение в выражениях лиц. Потому её изумление было куда сильнее, чем у остальных. Она никогда не думала, что пара, за которую никто не давал и медяка, окажется самой гармоничной: между ними нет той холодной учтивости, что обычно царит между супругами императорского двора; напротив, они общаются легко и нежно, как обычные влюблённые — зрелище, от которого невольно завидуешь.
Чаньсунь Цинцин беззвучно вздохнула, подавив в себе эту зависть, и, увидев, что торжественная процессия уже совсем близко, поднялась с места.
Вслед за ней встали все присутствующие.
Этот всеобщий подъём лишь подчеркнул, насколько выделялись всё ещё сидящие Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи.
Шуй Лун повернула голову и увидела, что паланкин уже опустили на землю, а из него выходят люди. Её взгляд встретился со взглядом императрицы-матери Хуан, и она отчётливо заметила, как на мгновение во взгляде той мелькнул ледяной холод. Шуй Лун слегка улыбнулась и встала с колен Чаньсунь Жунцзи.
Рука Чаньсунь Жунцзи всё ещё лежала у неё на талии; он последовал за ней, поднимаясь вместе с ней, и лишь мельком взглянул на паланкин.
Хотя Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи и поднялись, их замедленные движения были всем очевидны. Такое поведение явно граничило с неуважением к императрице-матери. Присутствующие переглянулись, думая про себя: императрица-мать больше всех любит своего сына, князя У, но, похоже, сам князь питает к ней далеко не сыновнюю преданность.
Чаньсунь Лофу чуть заметно нахмурился, но тут же расплылся в учтивой улыбке и лично подошёл к императрице-матери, чтобы поддержать её под руку:
— Матушка, позвольте сыну проводить вас.
Сегодня императрица-мать Хуан была облачена в великолепные одежды, положенные её сану. Волосы уложены в сложную, изысканную причёску, украшенную золотыми шпильками, лицо покрыто богатым макияжем. На фоне такой роскоши даже сама императрица поблёкла: её красота и великолепие меркли перед ослепительным сиянием свекрови. Все, кто видел императрицу-мать, невольно восхищались: неудивительно, что покойный император был так к ней привязан! Хотя она уже давно бабушка, выглядит не старше тридцати лет — женщина в самом расцвете своей привлекательности.
Некоторые из присутствующих, чьи мысли склонялись к пошлости, даже подумали про себя: как жаль, что такая прекрасная, ещё цветущая женщина теперь вдова… Интересно, как она справляется с одиночеством?
Когда императрица-мать, император и прочие высокопоставленные особы заняли свои места, лишь тогда все остальные смогли снова сесть.
Чаньсунь Жунцзи опустился на своё место и, не ослабляя хватки, решительно притянул Шуй Лун к себе на колени. Эта сцена вызвала лёгкое потрясение у императрицы-матери и других знатных особ, однако никто не осмелился сделать ему замечание.
Лишь после этого начался настоящий банкет в честь дня рождения императрицы-матери.
Зазвучала радостная музыка, барабаны забили ритм, и придворные слуги стали развешивать длинные шёлковые ленты. На каждой из них чёрными иероглифами было выведено описание подарка, преподнесённого каким-либо чиновником.
Выбор подарка для императрицы-матери — дело непростое: слишком скромный дар покажется недостатком уважения, а чересчур дорогой вызовет подозрения в коррупции. По мере того как ленты одна за другой появлялись на виду, чиновники молча сверяли свои дары с чужими, сравнивая щедрость и изобретательность.
После чиновников настала очередь подарков от членов императорской семьи.
Один за другим они представляли свои дары. Шуй Лун наблюдала с интересом и заметила, что большинство дарили привычные нефриты и необработанные самоцветы, лишённые оригинальности. Лишь несколько человек выбрали нечто иное: четвёртый принц преподнёс чётки из буддийских бусин, а Чаньсунь Цинцин — роскошное платье, сшитое собственноручно. В тот момент весь зал замер от изумления: никто не ожидал, что высокомерная принцесса Цинъянь владеет рукоделием и умеет шить так искусно, что её работа не уступает изделиям знаменитого ателье «Цзиньсюй фан».
Подарок получился настолько душевным, что вызвал одобрение как у императрицы-матери, так и у самого императора.
Шуй Лун с любопытством наблюдала за происходящим, но вдруг задумалась: если она ничего не путает, то в последние годы положение в Западном Лине далеко не блестящее. Страна страдает от стихийных бедствий, казна пуста, а армия едва сводит концы с концами. И при этом на этот банкет тратятся целые состояния, а подарки — одни дороже другого. Ведь даже один из этих драгоценных камней мог бы спасти целую область от голода!
— О чём задумалась? — спросил Чаньсунь Жунцзи, заметив её рассеянность.
Шуй Лун моргнула и с наигранной невинностью ответила:
— Я забыла приготовить подарок.
Чаньсунь Жунцзи тихо рассмеялся и не удержался — щёлкнул её по носу. Он прекрасно понимал, что она просто не удосужилась этим заняться, но делала вид, будто это невинная забывчивость.
Шуй Лун отстранилась от его руки и бросила на него недовольный взгляд. Щёлкать по носу — это уж слишком мило и приторно.
Улыбка Чаньсунь Жунцзи стала ещё шире:
— Я подготовил.
Шуй Лун приподняла бровь:
— Не ожидала от тебя такой почтительности.
Его явно позабавил её слегка язвительный тон, и он не удержался от смеха. Звук был тихим, но всё же достиг ушей сидящих рядом.
Справа от них сидели императрица, император и императрица-мать, слева — пустое место Шуй Лун, а дальше — царевич Цин, Чаньсунь Сыюань.
— Дядюшка, тётушка, о чём вы так весело беседуете? — спросил царевич Цин.
Его глаза светились искренним любопытством, а взгляд был настолько прозрачно-чистым, что казался почти детским. Однако в этом не было ни капли женственности — скорее, это была особая, мужская привлекательность, которая делала его ещё более обаятельным.
Шуй Лун прищурилась, желая получше рассмотреть его глаза, но тут же её голову развернули обратно — рука Чаньсунь Жунцзи сжала её подбородок с недовольной твёрдостью.
Тот бросил на царевича Цин ледяной взгляд и сухо произнёс:
— Это не твоё дело.
Царевич Цин на мгновение опешил, но тут же рассмеялся — в его смехе чувствовалась лёгкая насмешливость. Он потрогал нос и, кивнув себе, проговорил:
— Да, конечно, дядюшка с тётушкой общаются — мне здесь точно нечего делать.
Его поведение и слова были такими естественными, что вызывали лишь симпатию, а не раздражение.
«Интересный человек», — подумала про себя Шуй Лун.
— О чём думаешь? — снова спросил Чаньсунь Жунцзи, приподнимая её лицо. На сей раз в его голосе уже не было прежней мягкости.
Шуй Лун не задумываясь ответила:
— О тебе.
Он прекрасно знал, что она лжёт, но всё равно почувствовал, как сердце дрогнуло. Снаружи он сохранял холодное спокойствие, словно полностью видел насквозь её игру.
Шуй Лун подумала, что он становится всё более ревнивым и обидчивым. Но эта маленькая слабость делала его особенно милым. Иногда она даже волновалась: не стоит ли иногда специально уступать ему, чтобы он не лопнул от ревности?
В голове мелькнул образ огромного кота, надувающегося от злости, как воздушный шарик, пока его морда не превращается в сплюснутый блин. Она не удержалась и рассмеялась вслух, подумав про себя: «Похоже, моё воображение в последнее время стало особенно живым».
Чаньсунь Жунцзи не понял, над чем она смеётся, но интуитивно чувствовал, что это как-то связано с ним — и, скорее всего, не в лучшем смысле. От этого настроение стало странным: и радостным, и раздражённым одновременно. Он огляделся и заметил, что многие с восхищением смотрят на Шуй Лун. Тогда он направил на них ледяные «лучи смерти», мысленно разрывая на части каждого, кто осмелился хоть одним взглядом коснуться его А-Лун.
Царевич Цин тоже попал под раздачу, хотя чувствовал себя совершенно невиновным. Он моргнул и подумал: «Говорят, дядюшка страшен, но я и не знал, что его взгляд может внушить даже мне трепет».
В этот момент он заметил, что почти все уже преподнесли подарки, и встал, направляясь к императрице-матери. За ним следовал слуга, кативший высокую фигуру, скрытую под алым покрывалом.
Царевич Цин склонился перед императрицей-матерью и сияюще улыбнулся:
— Бабушка, во время своих странствий я нашёл цельный кусок нефрита «красавица». Сам вырезал из него ваш портрет по памяти. Надеюсь, он вам понравится.
Цзычу — таково было литературное имя царевича Цин.
Как только он закончил говорить, слуга сорвал алый занавес, и перед всеми предстало высокое нефритовое изваяние.
Зал взорвался восклицаниями.
Не только потому, что нефрит был чистейшим белым, с завораживающей текстурой, но и потому, что статуя изображала женщину необычайной красоты. Работа мастера была безупречна: каждая черта лица, изгиб губ, игривый блеск в глазах, лёгкое движение развевающихся одежд — всё передано с удивительной точностью и грацией.
Даже Шуй Лун не удержалась от восхищения:
— Шедевр.
Однако, бросив мимолётный взгляд на императрицу-мать, она с удивлением заметила, что та побледнела.
«Неужели в этой статуе что-то не так?»
Императрица-мать пристально смотрела на изваяние, но в её взгляде не было радости — скорее, отвращение к чему-то крайне неприятному. Однако этот проблеск эмоций быстро исчез, и она вновь улыбнулась:
— Цзычу, ты очень постарался. Мне очень нравится.
Если бы не эта слишком стремительная смена выражения лица, Шуй Лун, возможно, решила бы, что ошиблась. Но именно из-за этой поспешности она убедилась: её интуиция не подвела. Её взгляд скользнул дальше и остановился на руке императрицы-матери, сжимавшей подлокотник трона так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Шуй Лун едва заметно усмехнулась и снова взглянула на статую.
Любая женщина, увидев своё молодое изображение, выполненное с такой любовью и мастерством, должна была бы обрадоваться. Даже если императрица-мать и была немного… странной, она вряд ли стала бы ненавидеть собственный портрет.
— Рад, что бабушке нравится, — сказал царевич Цин, его глаза сияли. Он ещё раз поклонился:
— Цзычу желает бабушке долгих лет жизни и вечного счастья!
— Хорошо, хорошо, — императрица-мать смотрела на него с нежностью. — Добрый мальчик.
Царевич Цин вернулся на своё место и, усевшись, бросил взгляд на Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи. С естественным любопытством он улыбнулся:
— Давно слышал, что дядюшка часто путешествует и наверняка собрал множество редкостей. Интересно, какой подарок он преподнесёт бабушке?
Чаньсунь Жунцзи даже не взглянул на него, продолжая держать лицо Шуй Лун в своих руках и не позволяя ей отводить взгляд.
Улыбка царевича Цин стала ещё шире — похоже, именно этого он и добивался.
Ранее разговор Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи был достаточно громким, чтобы окружающие услышали. И императрица-мать, и Чаньсунь Лофу прекрасно знали, что Шуй Лун вообще не готовила подарка, а Чаньсунь Жунцзи упомянул свой дар с таким безразличием, что возникало подозрение: а не окажется ли подарок слишком простым или даже оскорбительным?
Ведь ещё при входе его поведение уже выглядело неуважительным. Если теперь подарок окажется недостойным, это будет настоящим ударом по лицу императрицы-матери и позором для всей императорской семьи.
Чаньсунь Лофу был крайне недоволен, но отлично скрывал это. Он не винил царевича Цин за любопытство: «Цзычу всегда был таким — открытый, искренний, без всяких коварных замыслов. Наверное, он просто подумал, что они шутят».
Теперь Чаньсунь Лофу мог лишь надеяться, что Чаньсунь Жунцзи не настолько глуп, чтобы унизить двор.
Будто небеса услышали его молитву: хотя Чаньсунь Жунцзи и не шевельнулся, к императрице-матери подошёл слуга с подносом, на котором лежала нефритовая шкатулка. Когда он открыл её, по залу разлился тонкий, древний аромат, и все сразу поняли: внутри находится нечто исключительное. Слуга чётко произнёс:
— Князь У и княгиня У преподносят императрице-матери тысячелетний гриб Нинъюнь в знак пожеланий долголетия и благополучия.
Его слова вызвали новый взрыв восхищённых возгласов.
http://bllate.org/book/9345/849749
Готово:
