Если бы здесь собрались одни лишь знатные особы, разве кто-то не узнал бы подлинную драгоценность? Изящные безделушки и нефритовые изделия ещё можно раздобыть, но целебные эликсиры — большая редкость. Такое сокровище, как гриб Нинъюнь, вообще считается товаром, за который не назовёшь цены: даже столетний экземпляр — уже редчайшая удача, а уж тысячелетний гриб Нинъюнь — это бесценный клад, достойный императорского двора.
Императрица-мать Хуан смотрела на гриб с совершенно естественной нежностью.
Шуй Лун прекрасно понимала её чувства: любая женщина в здравом уме не устояла бы перед соблазном этого гриба. Ведь он не только омолаживает кожу и сохраняет свежесть лица, но и избавляет от морщин. Для императрицы-матери Хуан, чей возраст уже далеко не юный, но которая всё ещё мечтает о вечной молодости, этот дар был словно вишня на торте — приятным и неожиданным сюрпризом.
Шуй Лун заметила, что едва придворный слуга закончил зачитывать список подарков, императрица-мать тут же перевела взгляд в их сторону. Её глаза, полные мягкого света, сочетали девичью кокетливость и обаяние зрелой женщины — зрелище поистине очаровательное.
Однако стоило Шуй Лун подумать, что эта женщина поглядывает на Чаньсуня Жунцзи, как её бросило в дрожь. Сохранив спокойное выражение лица, она встретила взгляд императрицы-матери и медленно произнесла:
— Желаю матушке становиться всё моложе и прекраснее.
В её голосе и взгляде чувствовалась искренность, но эти слова будто вылили на радостную императрицу-мать ледяную воду.
Услышать такие пожелания от самой ненавистной невестки — «становиться всё моложе и прекраснее» — значило признать пропасть между своим возрастом и их юностью. Особенно задело слово «прекраснее». Если бы это сказала прежняя Бай Шуйлун, ничего особенного не было бы, но теперь перед ней стояла девушка, чья красота затмевала всех вокруг. Кто посмел бы назвать кого-то «прекрасной» в её присутствии?
Императрицу-мать так и передёрнуло от неприятного ощущения. А когда она увидела, что все мысли Чаньсуня Жунцзи сосредоточены исключительно на Шуй Лун, вся её радость мгновенно превратилась в яростную зависть, жгущую её давно испорченную душу.
Единственным, кто, казалось, ничего не заподозрил, остался царевич Цин.
Он с удивлением смотрел на гриб Нинъюнь в нефритовой шкатулке и, повернувшись к Чаньсуню Жунцзи и Шуй Лун — которые даже не удостоили его взгляда, — восхищённо сказал:
— Не зря дядюшка — настоящий герой! После такого подарка все наши дары меркнут.
Его искренние слова, чистые и прозрачные, словно луч солнца, пронзивший мрак, мгновенно вернули оживление в затихшую атмосферу.
Императрица-мать внешне оставалась спокойной, обращаясь к обоим, но на самом деле говорила лишь одному Чаньсуню Жунцзи:
— Оба очень постарались. Жунъэр, ты ведь немало потрудился ради этого?
Её прямое упоминание заставило Чаньсуня Жунцзи чуть приподнять голову. Он взглянул на гриб Нинъюнь, который уже унесли придворные слуги, и равнодушно ответил:
— Нет.
На самом деле он действительно ничего не делал.
Как всегда, подарок к дню рождения императрицы-матери готовил Сяо Цюань. В прежние времена, когда Чаньсунь Жунцзи находился вне Ци Янчэна, Сяо Цюань каждый раз заранее подбирал подарки ко дню рождения кровных родственников и отправлял их. Сам же Чаньсунь Жунцзи даже не знал, что именно тот выбирал — всё предоставлял ему на откуп.
Выражение лица Чаньсуня Жунцзи оставалось холодным, и никто не мог сказать наверняка: правда ли он был так безразличен или просто притворялся.
Но Шуй Лун знала: императрица-мать хотела услышать совсем не это «нет». Хотя улыбка на лице императрицы не дрогнула, Шуй Лун, внимательно следившая за ней, уловила мимолётную тень неудовольствия. Ясно было, что настроение у неё испортилось.
Чем хуже чувствует себя враг, тем веселее Шуй Лун. Она и не скрывала своей радости — уголки губ легко приподнялись в довольной улыбке.
Чаньсунь Жунцзи не сводил с неё глаз, внимая каждому её движению и выражению. Хотя ему и не нравилось, что её мысли заняты посторонними вещами, вид её живой и яркой натуры был настолько привлекателен, что он великодушно простил ей эту маленькую вольность — ведь она не переступила черту.
После того как все подарки были преподнесены, музыка на пиру стала ещё громче, а праздничная атмосфера — ещё веселее.
Горничные стройными рядами принесли изысканные блюда и сладости.
Чаньсунь Лофу, улыбаясь, обратился к императрице-матери:
— Матушка, после трапезы для вас подготовили спектакль от труппы «Юйминъюань». Уверен, он вам понравится.
Императрица-мать кивнула и ласково улыбнулась сыну.
Её внешность была настолько хорошо сохранившейся, что незнакомец, глядя на них, подумал бы, будто они не мать и сын, а скорее император с императрицей. Императрица Вань на протяжении всего вечера оставалась лишь бледным фоном.
Она, конечно, тоже это заметила, и её улыбка слегка окаменела.
С появлением вина и яств пир явно набирал обороты. После смеха императрицы-матери и жеста Чаньсуня Лофу, пригласившего всех расслабиться, банкет стал ещё оживлённее. Некоторые гости начали покидать свои места, но в основном это были те, кто сидел на периферии. Те же, кто занимал почётные места рядом с императрицей-матерью, не осмеливались уходить — боялись испортить о себе впечатление.
Шуй Лун выпила несколько глотков вина, лениво взглянула на сцену, где готовились актёры, и неторопливо встала с колен Чаньсуня Жунцзи.
Тот сразу заметил её движение и вопросительно произнёс:
— Хм?
Шуй Лун без тени смущения ответила:
— Мне нужно в уборную.
— Пф! — царевич Цин, как раз отхлёбывавший вино, поперхнулся и брызнул напитком во все стороны. Он с обидой и изумлением посмотрел на Шуй Лун.
Та бросила на него короткий взгляд, совершенно невозмутимая, будто и не сказала ничего предосудительного. На самом деле она сделала это нарочно — в ней от природы сидела проказливая жилка. Если уж решила что-то сыграть, то делала это так искусно, что раскусить её было почти невозможно. Но ей нравилось действовать открыто, чтобы люди знали, что их дразнят, но ничего не могли с этим поделать — вот в чём заключалось её удовольствие.
Чаньсунь Жунцзи бросил на царевича Цина ледяной взгляд, в котором читалось недвусмысленное предупреждение.
Царевич Цин, отлично чувствующий опасность, тут же отвёл глаза и больше не осмеливался смотреть в их сторону.
Его благоразумие немного смягчило раздражение Чаньсуня Жунцзи. Тот без лишних размышлений поднял Шуй Лун, но та мягкой, но твёрдой рукой надавила ему на поясницу. Прикосновение не несло в себе никакого намёка на кокетство, но всё равно вызвало у Чаньсуня Жунцзи лёгкое щекотание в груди.
— Разве ты хочешь пойти со мной? — спросила Шуй Лун.
Чаньсунь Жунцзи чуть шевельнул губами, готовый ответить «конечно», но, поймав её насмешливый, полный понимания взгляд, проглотил слова.
В прошлой жизни, если бы один из её братьев захотел сопровождать её в уборную, она бы не возражала — даже специально повела бы его в женскую и с удовольствием наблюдала за его неловкостью, возможно, даже инсценировала целое представление ради забавы. Подобное случалось не раз.
Но с Чаньсунем Жунцзи всё иначе. Во-первых, она не хотела, чтобы его потом терзали угрызения совести, а во-вторых, ей самой не хотелось, чтобы его рассматривали сотни женских глаз.
Чаньсунь Жунцзи отпустил её талию и с холодным спокойствием произнёс:
— Иди.
А через мгновение добавил:
— Скорее возвращайся.
Те, кто услышал эти слова — императрица-мать, Чаньсунь Лофу и другие, — едва заметно поморщились.
Правда, причины у всех были разные, но все поняли одно: Чаньсунь Жунцзи дорожит Шуй Лун до такой степени, что даже на поход в уборную даёт ей наставления с такой серьёзностью.
Шуй Лун тоже улыбнулась, легко ступила на пол и, под многочисленными взглядами, покинула пир.
Было уже поздно. Дворец Чаншэн освещали красные фонари, создавая праздничную атмосферу. Вдали от главного зала царила тишина, и отголоски веселья с пира лишь подчёркивали контраст между шумом и покоем.
Выйдя из уборной, Шуй Лун увидела горничную с фонарём, которая тут же подошла, чтобы осветить ей путь.
— Княгиня У, прошу сюда, — тихо и робко сказала служанка, явно испытывая перед ней благоговение.
Шуй Лун взглянула на неё. Горничная держала голову опущенной, так что лицо её было не разглядеть, но белоснежная кожа и изящная шея напоминали шею лебедя — грациозную и прекрасную. Хотя черты лица остались скрыты, от девушки исходило странное, почти гипнотическое обаяние.
Мелькнула тревожная мысль. Шуй Лун внезапно остановилась.
Что-то здесь не так.
— И-и-и-и! — раздался детский, звонкий голосок, полный весёлой насмешки. — Какая ты чуткая! Уже успела заметить!
Шуй Лун мгновенно отпрыгнула в сторону, избегая летящего в неё фонаря, и увидела, как горничная подняла голову. Вся её прежняя прелесть исчезла: кожа стала восково-бледной, как у мертвеца, а черты лица — неопределённо жуткими, от которых мурашки бежали по спине.
Шуй Лун давно уже не была той, кто полагался лишь на воспоминания прежней Бай Шуйлун.
Едва горничная заговорила, её разум уже молниеносно просчитал несколько возможных вариантов.
Она никогда не думала, что императрица-мать Хуан оставит её в покое. Но у неё были свои принципы: пока та не переступит черту, Шуй Лун тоже не станет переходить границы. Если императрица-мать будет её дразнить — она ответит вдвойне. Но если та посмеет посягнуть на её жизнь, Шуй Лун уже не станет проявлять милосердие.
— Люди императрицы-матери? — медленно спросила она.
Горничная весело хихикнула:
— Какая императрица? Я ничего не знаю! — Её улыбка была жуткой, а глаза жадно смотрели на Шуй Лун. — Сестричка такая красивая... Я так хочу быть такой же! Решила: сниму с тебя кожу с лица и сделаю себе новое. Тогда смогу любоваться собой вечно!
Обычного человека от такого зрелища стошнило бы или он бы лишился чувств от страха.
Шуй Лун искренне потерла руки, будто от холода, и с насмешливым прищуром бросила:
— С таким-то возрастом, как у тебя и у императрицы-матери — старой ведьмы, — не смей называть меня «сестричкой». Я такого комплимента не заслуживаю.
— Что ты сказала?! — лицо горничной исказилось, и в её наигранно-детском взгляде мелькнула злоба.
— Старость, видать, не только лицо портит, но и слух губит, — с усмешкой произнесла Шуй Лун, чётко и медленно выговаривая каждое слово: — Ста-ра-я... ведь-ма...
Надо сказать, в прошлой жизни её обучали тринадцать наставников — сильных, разносторонних и с характерами похлеще любого демона. Поэтому, хоть внешне Шуй Лун и была спокойной командиршей, в душе в ней сидела врождённая проказливость — та самая, что могла довести противника до белого каления, не нарушая при этом ни единого правила.
— Хи-хи-хи! Сестричка, ты злая! Сейчас я очень рассержусь! — горничная скривила лицо, но голос остался детским и звонким.
Шуй Лун неторопливо ответила:
— Только не порви эту мёртвую кожу от злости.
— ... — глаза горничной вспыхнули такой яростью, что, будь она способна выпускать лучи смерти, Шуй Лун уже была бы разорвана на клочки.
Шуй Лун размяла руки и ноги и легко усмехнулась:
— Я и знала: вернусь — и снова начнётся суматоха. Отлично! Уже начинаю скучать без движения — боюсь, руки и ноги совсем заржавеют.
Горничная на миг опешила от её самообладания, но тут же скопировала её улыбку:
— Сестричка, не притворяйся! Ты же умираешь от страха! Разве не чувствуешь? Почему вокруг никого нет? Разве не чувствуешь, как силы покидают тебя?
Шуй Лун серьёзно кивнула:
— Потому что всех разогнала твоя рожа!
— ... — лицо горничной исказилось до неузнаваемости.
Шуй Лун никогда не жалела врагов. Она приподняла бровь и с притворным удивлением добавила:
— Или я ошибаюсь? Может, тебе стоит взглянуть на своё отражение в луже?
Если уж говорить о том, кто умеет выводить из себя — Шуй Лун была в этом мастером. Привыкшая видеть, как другие пугаются до полусмерти, горничная теперь сама была на грани истерики. Её лицо потемнело, будто дно горшка, а голос из детского превратился в хриплый, пронзительный визг:
— Маленькая шлюшка! Сама напросилась на смерть!
Шуй Лун почесала ухо:
— Поменьше болтай — а то тошнит.
http://bllate.org/book/9345/849750
Готово:
