Из-за этого страдали лишь знатные отпрыски, всё ещё болтающиеся в озере — каждый из них промок до нитки в ледяной воде и не смел вернуться на украшенную лодку, пока князь Чаньсунь Жунцзи и Шуй Лун не скажут уходить.
Пятый принц незаметно взглянул на Шуй Лун, сделал шаг вперёд и тихо произнёс:
— Тётушка.
От одного лишь обращения вокруг воцарилась тишина. Все вновь уставились на Шуй Лун.
Хотя она сама признала своё происхождение, никто не мог сразу смириться с этим и продолжал невольно перепроверять.
Шуй Лун слегка кивнула пятому принцу.
Снова раздался еле слышный всхлип удивления.
Все были полны любопытства и недоумения: почему Бай Шуйлун стала такой, какой предстала сегодня? Что же случилось с ней за время, проведённое вне Ци Янчэна?
Под пристальными взглядами Шуй Лун оставалась спокойной и невозмутимой, но Чаньсунь Жунцзи наконец достиг предела терпения.
Его фигура мелькнула — и он уже стоял позади Шуй Лун. Резко обхватив её за талию, он прижал девушку к своей груди. Движение вышло настолько стремительным и естественным, что, когда все почувствовали его ледяной, как колючка льда, взгляд, их тела словно пронзило болью.
Четвёртый принц и остальные немедленно поняли и поспешно отвели слишком настойчивые взгляды.
«Неужели дядя (князь У) всегда был таким властным? Даже смотреть не даёт!»
Тут четвёртому принцу вдруг пришло на ум: а ведь раньше дядя точно так же относился к Бай Шуйлун. Раньше он, как и многие, недоумевал: почему такой величественный и благородный дядя проявлял к Бай Шуйлун такую исключительную привязанность и ревнивое владычество. Теперь же, глядя на то, как они стоят, плотно прижавшись друг к другу, всё вдруг показалось ему гармоничным и совершенно естественным.
«Неужели… на самом деле Бай Шуйлун всегда была такой красавицей, и дядя просто заранее это знал? Поэтому и питал к ней такие чувства?»
Подобные подозрения четвёртого принца отражали мысли большинства присутствующих.
— Пора домой, — сказал Чаньсунь Жунцзи, слегка потеревшись подбородком о макушку Шуй Лун.
Она услышала раздражение в его голосе. По натуре он никогда бы не стал предупреждать — просто ушёл бы. Тем более, что после слов он всё ещё не двинулся с места, что ясно демонстрировало его особое отношение к ней.
— Хорошо, — ответила Шуй Лун, повернув голову и одарив его улыбкой.
Эта нежная, чуть лукавая улыбка, словно тёплое весеннее течение, мгновенно рассеяла раздражение Чаньсунь Жунцзи. Его холодное выражение лица смягчилось, и в уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка.
— Эй, дядя! — закричал шестой принц, увидев, что пара собирается уходить. — Раз уж вышли, давайте соберёмся вместе!
Пятый принц тут же дёрнул его за рукав, явно не одобрив. «Малой совсем глупец! Неужели не видит, что сейчас совсем не время для сборищ!»
Чаньсунь Жунцзи, конечно же, проигнорировал просьбу шестого принца. Ему хотелось поскорее уйти отсюда и остаться наедине с Шуй Лун.
Люди на лодке увидели, как его фигура мелькнула — и вот он уже вне лодки, держа на руках девушку в алых одеждах. Лёгкими, уверенными движениями он ступал по водной глади, быстро направляясь к пристани. Эта картина была прекрасна, словно живописное полотно.
— Сестра! Сестрица! Не бросайте меня! — закричал Бай Цяньхуа с лодки.
— Третий молодой господин, — раздался голос Сянъяна. За то короткое время, пока на лодке разворачивалась эта сцена, он уже подгрёб на бамбуковом плоту к самому борту. Услышав крик Бай Цяньхуа, он немедленно причалил плот к лодке.
Бай Цяньхуа без колебаний прыгнул на плот и с важным видом сказал Сянъяну:
— Молодец.
Это поведение резко контрастировало с тем, как он обычно себя вёл перед Шуй Лун.
— Младший брат… — донёсся издалека мягкий, томный голос девушки.
Бай Цяньхуа машинально обернулся и увидел Бай Сюэвэй в воде. Её лицо было покрыто каплями воды, чёрные волосы плавали вокруг, а глаза, полные слёз, с надеждой смотрели на него. В этом образе она была прекрасна, словно цветок лотоса, только что распустившийся из вод.
Но эту красоту Бай Цяньхуа больше не хотел замечать и жалеть. Он помнил, как Вань Цюаньсян избивал его, а Бай Сюэвэй, хоть и видела всё, не сделала ни малейшей попытки остановить. Он также помнил, как знатные девицы сплетничали о Шуй Лун, и именно Бай Сюэвэй начала эти пересуды.
— Цык, — Бай Цяньхуа нахмурился и, стоя на плоту, сверху вниз посмотрел на Бай Сюэвэй. На лице его заиграла прежняя, распущенная и злобная ухмылка. — Ты в таком виде выглядишь просто ужасно. Недаром принц Юй тебя бросил. Может, он просто сбежал, чтобы не жениться на тебе?
Бай Цяньхуа редко говорил женщинам такие жестокие слова — только если по-настоящему возненавидит. Это был первый раз, когда он так грубо обошёлся с Бай Сюэвэй. Та побледнела, и её черты лица чуть не исказились от ярости.
По её мнению, Бай Цяньхуа всегда был глупцом, избалованным ребёнком. Она считала, что он просто временно ослеп под влиянием Бай Шуйлун, и стоит ей немного постараться — и она снова заполучит его в свои сети.
Но теперь его отношение ясно показывало: её расчёты оказались слишком простыми. Этот глупый младший брат давно изменился, отдалился от неё и превратился из полезного союзника в самый опасный камень преткновения.
— Поехали! — рявкнул Бай Цяньхуа, раздражённый тем, что машинально обернулся на привычное «младший брат». Он грубо бросил слова Сянъяну.
Сянъян, привыкший к детским капризам своего господина, великодушно проигнорировал его грубость и, оттолкнувшись шестом, направил плот к пристани.
— Быстрее помогите всем молодым господам и барышням подняться на борт! — приказал четвёртый принц, когда силуэты на пристани окончательно исчезли. Он глубоко вздохнул и повернулся к слугам, всё ещё оцепеневшим от изумления.
В суматохе всех знатных юношей и девушек наконец-то подняли обратно на лодку.
— Ууу… Это же невыносимо! Княгиня У совсем не изменилась, всё такая же… — одна из девушек, едва ступив на палубу, прижала руку к груди и тихо всхлипнула.
Она не успела договорить, как четвёртый принц резко оборвал её:
— Сегодня вы сами виноваты. Получили по заслугам. Как вы смеете порочить тётушку?
Девушка побледнела ещё сильнее и, рыдая, покачала головой.
Бай Сюэвэй, тоже поднятая на борт, смотрела с горькой насмешкой и ненавистью.
Раньше, когда ходили слухи, что Бай Шуйлун потеряла расположение и пропала без вести, никто не осмеливался её защищать. А теперь, как только она вернулась и стала красавицей, все вдруг начали делать вид, будто нельзя о ней плохо говорить? Какая фальшь! Все эти люди — мерзавцы!
Слухи о том, что Бай Шуйлун была отвергнута, а князь У завёл новую фаворитку, оказались совершенно ложными. Так называемая «новая любимица» существовала лишь в воображении сплетников. С самого начала князь У питал исключительную привязанность только к Бай Шуйлун.
После инцидента на литературном сборе на украшенной лодке, устроенном шестым принцем, все городские слухи о Бай Шуйлун развеялись сами собой. Простые жители Ци Янчэна не знали подробностей, лишь смутно слышали, что внешность Бай Шуйлун сильно изменилась — из неказистой и застенчивой девушки она превратилась в настоящую красавицу. Однако никто не видел её собственными глазами, поэтому точного представления о её новой красоте не имел.
Казалось, за этим стояла некая невидимая сила, намеренно сдерживавшая распространение информации о переменах с Шуй Лун. Но среди знати новости расходились быстро, и знать узнала всё почти сразу.
Уже на следующий день после сбора на лодке свиток с изображением был доставлен императрице-матери Хуан. Когда та увидела нарисованную в алых одеждах девушку, её лицо исказилось от ярости.
Она вызвала к себе Яньлань, лишённую слуха, и велела ей подтвердить: та ли это девушка, которую та видела во владениях князя У, — та самая дерзкая «фаворитка», которая позже признала себя Бай Шуйлун на литературном сборе.
Яньлань взглянула на свиток и кивнула:
— Да, это та самая бесцеремонная девчонка из владений князя У. Хотя художник хорошо поработал, он всё равно не смог передать и восьми долей её настоящей красоты и духа.
Императрица-мать Хуан сжала подлокотник трона так сильно, что дерево треснуло.
Яньлань была потрясена. Давно она не видела свою госпожу в таком гневе! Что же сделала эта девчонка, чтобы вызвать такую ярость?
Последние дни она провела в покоях, изучая чтение по губам, и ничего не знала о событиях на лодке и о том, что «новая фаворитка» князя У — никто иная, как княгиня У, Бай Шуйлун.
— Маленькая мерзавка… Ха-ха… Какая наглость! — императрица-мать Хуан рассмеялась, но в её смехе звенела лютая ярость.
Яньлань ещё больше удивилась. Госпожа действительно была вне себя — иначе бы никогда не позволила себе произнести такое грубое слово, как «мерзавка».
Императрица-мать Хуан магическим усилием втянула свиток обратно в руку и снова посмотрела на изображение девушки в алых одеждах. Та ступала по воде, улыбаясь, а её алые одеяния развевались, словно крылья демоницы или феи. В глазах императрицы-матери мелькнула тень зависти, после чего она неторопливо начала рвать свиток на части.
— Решила поиграть со мной в умственные игры? Сделала из меня клоуна?
Она вспомнила, как недавно посылала Яньлань во владения князя У, и как та потом рассказывала ей о дерзких словах «фаворитки», заявившей, что её положение и так достаточно почётно и ей не нужны милости императрицы-матери…
Действительно! Ведь статус княгини У — самый высокий из возможных! Конечно, ей не нужны милости!
Чем больше думала императрица-мать Хуан, тем сильнее разгоралась её ярость. Её глаза потемнели, словно готовы были источать чёрную воду. С тех пор как она стала императрицей-матери Западного Лина, никто не осмеливался так с ней поступать.
Яньлань стояла на коленях, не смея даже дышать. «Госпожа явно возненавидела эту девчонку. Жаль… такая несравненная красавица, видимо, долго не проживёт».
Время шло. На первый взгляд, Ци Янчэн оставался спокойным, но над городом уже сгустились тучи заговора, наполняя воздух подавленностью и ощущением надвигающейся бури.
В такой атмосфере наконец наступил день шестидесятилетия императрицы-матери.
Весь Ци Янчэн был украшен к празднику. Даже на день рождения императрицы не устраивали таких пышных торжеств. Ведь это был юбилей! Министерство ритуалов из кожи вон лезло, чтобы сделать этот праздник поистине великолепным. Празднество проходило во дворце Чаншэн, который был украшен фонарями и шёлковыми лентами, повсюду царила торжественная и величественная атмосфера.
Все улицы, по которым императрица-мать должна была проехать от павильона Сянминь до дворца Чаншэн, были отремонтированы. Вдоль дороги через каждые несколько шагов возводили павильоны, буддийские шатры, сцены, триумфальные арки и беседки. На каждом участке дороги стояли цветочные композиции, ярко цветущие даже зимой. Через каждые пять шагов выстраивались служанки. В павильонах дежурили стражники, а музыканты играли торжественные мелодии.
Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи, одетые в парадные одежды, выехали из владений князя У и, следуя за придворным проводником, направились ко дворцу Чаншэн в паланкине. Шуй Лун смотрела сквозь тонкую ткань занавески на роскошное зрелище снаружи и подумала: «На этот праздник, наверное, уйдёт не меньше десяти миллионов серебряных лянов».
— Десять тысяч лет правит государь, а платит народ; долгих лет жизни желают императрице, а страдает простой люд, — пробормотала она.
Чаньсунь Жунцзи услышал её слова, заметил, как некоторые сыновья министров и чиновников, мельком увидев их паланкин, замирают в изумлении, и мягко притянул Шуй Лун к себе, отодвинув от края паланкина, чтобы снаружи было труднее разглядеть их лица.
— Не завидуй, — сказал он, поглаживая её волосы. — В день твоего рождения я устрою тебе ещё более пышный праздник.
— Не надо, — бросила Шуй Лун, косо на него взглянув. — Лучше подарок на день рождения сделай мне гору серебра.
Чаньсунь Жунцзи усмехнулся:
— Выходит, моя А-Лун — жадина?
— Я же давно сказала: я простая смертная, и деньги — вещь, которой много не бывает, — весело ответила Шуй Лун.
Улыбка Чаньсунь Жунцзи стала ещё шире.
— Хорошо. В день твоего рождения я подарю тебе целую гору серебра.
http://bllate.org/book/9345/849745
Готово:
