Из тени немедленно вышли люди и, схватив Яньлань так же, как прежде того слугу, уволокли её прочь.
Шуй Лун естественно отстранилась от плеча Чаньсуня Жунцзи. Спектакль окончен — незачем дальше притворяться влюблённой.
Однако Чаньсуню Жунцзи этого было мало. Широкой ладонью он вновь притянул её голову к себе на плечо и с величавым спокойствием произнёс:
— Я ведь не запрещал тебе прислоняться. Ты явно хочешь быть ближе ко мне, но упрямо делаешь вид, будто тебе всё равно. Такая сложная натура… Хорошо ещё, что только я могу это терпеть.
— Ты вполне можешь не терпеть. Совсем не обязательно, — косо глянула Шуй Лун. Раз уж он разрешил ей опереться, она и оперлась. Правда, плечо оказалось неудобным, и она, перевернувшись, устроила голову ему на колени, растянувшись во всю длину с безмятежным удовольствием, словно древняя красавица, возлежащая на коленях любимого.
Глаза Чаньсуня Жунцзи слегка дрогнули, уголки губ приподнялись в едва уловимой улыбке, а рука сама собой потянулась к её волосам.
— А-Лун, по правде говоря, ты безумно меня любишь, верно?
С тех пор как вчера услышал её признание, он не знал, то ли его уверенность в себе взлетела до небес, то ли тревога усилилась — но теперь он говорил куда прямолинейнее прежнего, будто хотел каждую секунду напоминать ей, насколько сильно она его любит и как жаждет быть рядом.
Шуй Лун прищурилась, уже клонясь ко сну, и рассеянно пробормотала:
— Да-да, конечно, безумно тебя люблю.
После вчерашних «развлечений» у неё до сих пор болела поясница, а теперь, растянувшись в такой удобной позе, она невольно захотела вздремнуть.
Хоть в голосе её и слышалась откровенная фальшь, Чаньсуню Жунцзи это доставило удовольствие, и он расплылся в совершенной улыбке.
Он уже собрался что-то сказать, но вдруг почувствовал ровное, спокойное дыхание — она уснула. Слова застряли у него в горле.
Пальцы нежно перебирали её шелковистые пряди, прохладные и гладкие, будто струящаяся вода. Он не мог нарадоваться им. Вернее, не только волосам — каждой части её тела. Долгое время рядом с ней не притупило его чувства; напротив, желание становилось всё сильнее и сильнее.
— А-Лун… — беззвучно вздохнул он, наклоняясь к ней и шепча прямо в ухо: — Люби меня ещё больше. Всё глубже и глубже. Всё сильнее и сильнее.
Его шёпот был тих, как эхо из бездны, соблазнительный, как голос демона, зовущий душу в вечное пленение.
Он слегка усмехнулся и, будто касаясь хрупкого фарфора, осторожно поцеловал её щёку.
Му Сюэ молча отступила, дав знак остальным слугам последовать её примеру и оставить пару в покое.
Во владениях князя У царили тишина и умиротворение, тогда как в павильоне Сянминь во дворце нависли чёрные тучи.
Яньлань, едва добравшись до павильона Сянминь, опиралась на двух служанок. Её лицо, уши и уголки рта были покрыты засохшей кровью, одежда — в пыли и пятнах, а взгляд — полон изнеможения и унижения.
Императрица-мать Хуан как раз играла в го с императрицей, когда появилась Яньлань. Увидев её состояние, лицо императрицы-матери мгновенно изменилось. Она вежливо, но твёрдо отправила императрицу восвояси, а затем приказала ввести Яньлань во внутренние покои.
Там, среди доверенных служанок, императрица-мать Хуан устроилась на мягком ковре и неторопливо отпивала чай из поднесённой чашки. Перед ней на коленях стояла Яньлань.
— Расскажи, что случилось, — спокойно произнесла императрица-мать, ставя чашку на столик.
Яньлань покачала головой и с болью указала на свои уши:
— Госпожа, князь лишил меня слуха.
Лицо императрицы-матери слегка исказилось от гнева. Она махнула рукой:
— Принесите бумагу и кисть.
Вскоре перед ней разложили чернильницу, кисть и бумагу. Императрица-мать не стала писать сама — она диктовала, а одна из служанок выводила иероглифы.
Яньлань прочитала вопрос и сразу заговорила:
— Сегодня утром, как вы и велели, госпожа, я отправилась во владения князя У. Едва переступив порог, меня заставили ждать целую чашку чая, лишь чтобы показать своё превосходство. Затем я сказала…
Она подробно и без прикрас рассказала всё, что произошло, не преувеличивая и не утаивая ничего. Когда дошла до Шуй Лун, её лицо исказила ненависть, и в конце она добавила:
— Госпожа, эта маленькая фаворитка слишком заносчива! Она совершенно не уважает ваши слова. Всё это случилось из-за неё — она подстрекала князя против меня!
За всю свою жизнь, проведённую рядом с императрицей-матерью, Яньлань никогда не испытывала подобного унижения. Сегодняшнее поражение от Шуй Лун жгло её душу.
Императрица-мать знала, что Яньлань не осмелилась бы солгать. Выслушав рассказ, она внешне сохраняла спокойствие, но внутри уже бушевала буря. Раньше Бай Шуйлун была отвратительным уродцем, а теперь эта новая фаворитка, которую выбрал Жунъэр, оказалась такой же презренной особой!
«Посмотрим, какова же ты на самом деле, — сжала она чашку, — раз сумела заставить Жунъэра пойти против меня!»
— Отныне хорошо изучи чтение по губам, — сказала она Яньлань. — Потеря слуха не всегда беда.
Служанка записала эти слова. Яньлань, прочитав их, поспешно согласилась, хотя внутри кипела обида, но не смела показать её.
На следующий день во владения князя У прибыл императорский указ с повелением Чаньсуню Жунцзи явиться на утреннюю аудиенцию.
Чаньсунь Жунцзи взглянул на указ и тут же бросил его на пол прямо перед посланником, старшим евнухом Мин Ли Сюнем.
— Не пойду.
Мин Ли Сюнь знал, что князь У пренебрегает законами, но не ожидал такого вызова. Он с ужасом смотрел на валявшийся на полу императорский указ, но не осмелился вымолвить ни слова упрёка.
— Ваше высочество, участие в аудиенции для вас…
Он не договорил — взгляд Чаньсуня Жунцзи заставил его замолчать.
— Вон, — лениво бросил князь, в голосе которого прозвучало раздражение.
Мин Ли Сюнь, хоть и был человеком бывалым, всё же дрогнул от одного взгляда и одного слова. Он буквально «покатился» из владений князя У обратно во дворец и, однако, не осмелился доложить о том, как тот бросил указ на пол. Он лишь сообщил Чаньсуню Лофу, что князь У отказался явиться.
Хоть Мин Ли Сюнь и не сказал всего, Чаньсунь Лофу прекрасно понял, что произошло. Внутри он кипел от ярости, но внешне сохранил вид заботливого старшего брата:
— Ну что ж, если он не хочет, пусть будет по-его. Пока я жив, ему ничего не грозит.
Мин Ли Сюнь тут же начал льстиво восхвалять великодушие наследного принца, делая вид, что ничего не заметил.
Эти события оставались в тени, и знали о них немногие. Придворные чиновники, видя, что князь У уже десять дней не появляется при дворе, строили догадки, но внешне сохраняли невозмутимость.
Прошло уже десять дней с тех пор, как Шуй Лун и Чаньсунь Жунцзи вернулись в Ци Янчэн. Всё это время они не выходили из владений, и даже самые близкие гости редко получали доступ к ним.
В этот день Бай Цяньхуа вернулся из армии, и с ним был ещё один человек.
Высокий, крепкий мужчина в простом халате, с суровым, но благородным лицом и пронзительным взглядом — никто иной, как генерал Бай Сяо.
Его приезд был одновременно ожидаемым и неожиданным для Шуй Лун. Увидев её, генерал Бай, как и все при первой встрече, удивился, но быстро взял себя в руки, и в его глазах мелькнуло облегчение.
Он почтительно поклонился обоим и сказал:
— Я хотел бы поговорить с княгиней У наедине.
Чаньсунь Жунцзи явно недоволен был таким предложением, но Шуй Лун легко согласилась:
— Хорошо.
Бай Сяо не двинулся с места, а посмотрел на Чаньсуня Жунцзи.
Шуй Лун тоже повернулась к нему и мягко улыбнулась:
— Убери своих людей, хорошо?
Хитрая лисица.
Он прекрасно знал: когда она так мягко спрашивает «хорошо?», это всё равно что приказать. Но именно такой тон делал её просьбу невозможно отклонить.
Чаньсунь Жунцзи посмотрел на неё и безмолвно уступил. Не сделав ни единого движения, он дал знак, и из теней один за другим стали появляться силуэты стражников.
Бай Сяо вновь удивился, и в его глазах блеснула мысль.
Так Чаньсунь Жунцзи предоставил им уединение.
Когда они вошли в комнату, Шуй Лун сразу перешла к делу:
— Говори, что хотел.
Бай Сяо не стал ходить вокруг да около:
— Увидев тебя такой, я понял: ты уже знаешь правду. Я… не твой родной отец.
Шуй Лун ничуть не удивилась. Хотя Су Ян и не рассказал ей всего, она давно обо всём догадалась.
— И что? — равнодушно спросила она. — Это всё, что ты хотел сказать?
Бай Сяо покачал головой, помолчал, а затем серьёзно произнёс:
— Пусть в доме генерала тебе и не было особенно весело, но я всё же воспитывал тебя более десяти лет…
Он явно не был рождён торговцем — стоит начать говорить о выгоде, как тут же запнулся. Нахмурившись, он продолжил:
— Я хочу попросить тебя об одной услуге.
Шуй Лун кивнула, предлагая продолжать.
Она провела в этом мире недолго и не питала к генералу настоящих дочерних чувств. Теперь, когда правда вышла наружу, она относилась к нему как к деловому партнёру.
Такое отношение одновременно облегчило и огорчило Бай Сяо. Ведь она не его родная дочь, и он сам не слишком заботился о ней — между ними никогда не было настоящей близости.
Он тихо вздохнул:
— Я прошу тебя относиться к Бай Цяньхуа как к родному брату. Он искренне тебя любит, всегда защищает и заботится о тебе — даже больше, чем я, его отец. Сейчас в Силэне неспокойно, и я не встал ни на чью сторону…
— Постой, — перебила его Шуй Лун. — Ты хочешь сказать, что вся твоя просьба — это просто относиться к Бай Цяньхуа как к брату?
— Именно так, — ответил Бай Сяо, глядя ей прямо в глаза. Он достал из-за пазухи медный тигриный жетон и положил на стол. — Это жетон трёх северных армий. Я передаю его тебе в качестве платы.
— Ты щедр, — сказала Шуй Лун, поднимая жетон и взвешивая его в руке. — Ради одного Бай Цяньхуа ты готов поставить под угрозу судьбу целых трёх армий. Не знаю, назвать ли тебя великим или эгоистом.
Брови Бай Сяо дрогнули:
— Жетон не так просто получить. Если ты примешь Цяньхуа как брата, ты обязана защищать его так же, как он защищает тебя…
— Ты мне веришь? — снова перебила она.
Бай Сяо долго смотрел на неё, потом твёрдо сказал:
— Если ты дашь слово — я поверю.
— Жетон я забираю, — сказала Шуй Лун, пряча его в рукав.
Лицо Бай Сяо немного расслабилось.
Тут Шуй Лун вдруг улыбнулась:
— Бай Цяньхуа всегда был для меня настоящим братом. Но раз уж подвернулась такая выгодная сделка, я не стану отказываться. А раз взяла — назад не отдам.
Бай Сяо опешил. Он понял, что она специально заставила его «проглотить пилюлю». Если бы он знал, что она и так относится к Цяньхуа по-родственному, зачем было отдавать такой ценный жетон? Но он был человеком решительным — досада быстро прошла.
— Сейчас в Силэне, несмотря на внешнее спокойствие, назревают внутренние и внешние угрозы. Я, оставаясь нейтральным и управляя армией, стал помехой для многих. Скоро…
Шуй Лун махнула рукой:
— Не говори мне о политике Силэна.
http://bllate.org/book/9345/849740
Готово:
