— Отвечу, госпожа, — сказала женщина средних лет, стоявшая рядом с императрицей-матерью Хуан. На вид она казалась старше самой императрицы, но всё же называла её «госпожа».
Только сама Яньлань знала причину: императрице-матери было неприятно, когда к ней обращались как к «вашему величеству». Это заставляло её чувствовать себя старой женщиной, бабушкой, у которой уже есть внуки и внучки. Но вместо того чтобы радоваться семейному счастью, она лишь злилась на уходящую молодость.
Женщину звали Яньлань. Она была ближайшей доверенной служанкой императрицы-матери. Никто во дворце не знал, что Яньлань сопровождала её ещё до вступления в императорский дом — была при ней ещё в девичестве.
— Говори, — произнесла императрица-мать, аккуратно подстригая ветви перед собой. Движения её были изящны и плавны. Но, взглянув на свои руки и заметив, как кожа на тыльной стороне лишилась былой упругости и нежности, она на миг озарила их безумным холодом.
— По словам людей из владений князя У, последние дни его светлость не расстаётся ни на шаг с незнакомой девушкой, — доложила Яньлань. — Та совсем юна — шестнадцати–семнадцати лет от роду. Говорят, необычайно красива, настоящая красавица, и князь очень ею одарён.
— Правда ли? — мягко рассмеялась императрица-мать. В тот же миг раздался хруст — она обрезала веточку.
— Этот мой Жунъэр… Раз уж нашёл себе понравившуюся девушку, следовало бы сразу привести её ко мне. Зачем прятать? Боится, что кто-то отнимет?
Её голос звучал ласково и тепло, полный материнской заботы.
Яньлань опустила голову, скрывая испуг в глазах.
— Ладно, ладно… Дети выросли, стали своенравными, — покачала головой императрица-мать. — Завтра сама сходишь к Жунъэру и передашь ему: пусть не капризничает. Супругу нельзя выбирать как игрушку — нужно скорее вернуть её и положить конец этим слухам.
— Слушаюсь, — почтительно ответила Яньлань.
Императрица-мать задумалась и добавила:
— И насчёт этой… новой фаворитки Жунъэра. Как её там зовут? Мне любопытно узнать, какова она характером и насколько уж так прекрасна, раз сумела очаровать моего сына. Завтра, если увидишь её, пусть придёт ко мне. Жунъэр ведь клялся перед всем двором, что возьмёт лишь одну супругу и не будет брать наложниц. Нельзя допустить, чтобы он нарушил слово. Но раз уж она ему по сердцу — не стоит её унижать. Если окажется достойной, я найду ей приличное положение, чтобы она могла должным образом заботиться о нём.
— Слушаюсь, — ответила Яньлань, не осмеливаясь поднять глаза. Она боялась, что случайно выдаст свои истинные чувства. Ведь за этой нежной речью императрицы-матери скрывалась такая жестокость, которую лучше всего знала именно она.
На следующий день Яньлань в парадном наряде прибыла во владения князя У.
Слуги князя, увидев указ императрицы-матери, немедленно впустили её. В то же время гонец уже спешил передать весть Чаньсуню Жунцзи и Шуй Лун.
Когда слуга доложил новость, Шуй Лун как раз завершила утреннюю тренировку и собиралась идти умыться и переодеться.
— Если хочет что-то передать — пусть сама приходит, — равнодушно бросила она.
Слуга был поражён. Ведь это же посланница самой императрицы-матери! Как можно так неуважительно с ней обращаться? Он замер на месте, не решаясь двинуться, и вдруг почувствовал острую боль в груди. Изо рта хлынула кровь, и он рухнул без сознания.
Чаньсунь Жунцзи холодно произнёс:
— Выбросить. Во владениях не нужны те, кто не понимает слов госпожи А-Лун.
Большинство слуг во владениях были прежними, и князь после возвращения не стал их менять. Лишь теперь стало ясно, насколько они ненадёжны: настоящие люди князя никогда бы не усомнились в приказе Шуй Лун и выполнили бы его без промедления.
Из тени мелькнула фигура — кто-то подхватил бесчувственного слугу и исчез.
Му Сюэ вышла вперёд и отправила другого человека передать сообщение.
Вскоре Яньлань появилась во дворе. На её лице не было и тени недовольства. Не увидев Чаньсуня Жунцзи, она обратилась к Му Сюэ — той, чья одежда выглядела наиболее изысканной:
— Где его светлость?
Му Сюэ спокойно ответила:
— Внутри.
Яньлань взглянула на павильон и, не задавая лишних вопросов, встала, почтительно ожидая.
Му Сюэ, наблюдая за её поведением, насторожилась. Обычные придворные дамы не вели бы себя так сдержанно после подобного пренебрежения. Эта женщина явно не проста.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, дверь павильона открылась.
Яньлань подняла глаза и увидела выходящих Чаньсуня Жунцзи и Шуй Лун. Увидев красоту девушки в алых одеждах, она внутренне ахнула: слухи не преувеличили и на йоту. Более того, даже слово «красавица» было слишком бледным для неё.
Ведь во всём мире немало тех, кого называют красавицами, но все они поблёкли бы рядом с этой юной особой.
— Рабыня Яньлань кланяется князю У, — с глубоким поклоном сказала она.
Чаньсунь Жунцзи кивнул и, взяв Шуй Лун за руку, усадил её на лежанку во дворе.
— В чём дело? — холодно спросил он.
Яньлань, опустив глаза, передала всё, что велела императрица-мать.
Хотя та прямо не сказала, Яньлань прекрасно понимала: императрица хотела, чтобы эти слова были сказаны при Шуй Лун. Поэтому она чётко и выразительно повторила каждое слово, особенно подчеркнув важность законной супруги и напомнив князю, что он обязан скорее вернуть Бай Шуйлун и не должен так легко отказываться от неё.
Шуй Лун слушала с лёгкой улыбкой.
Она отлично понимала: императрица-мать вовсе не заботится о её благополучии.
Если бы она действительно была новой фавориткой князя, то, услышав такие слова, наверняка почувствовала бы обиду и горечь. Ведь смысл был ясен: как бы сильно князь ни любил её, она никогда не станет его законной супругой. Всё, на что она может рассчитывать, — роль тайной наложницы.
Этот скрытый намёк и давление Шуй Лун распознала сразу.
Закончив речь, Яньлань ожидала ответа от князя.
Но Чаньсунь Жунцзи даже не слушал. Его взгляд был прикован к улыбке Шуй Лун. Он нежно гладил её волосы, потом лицо, затем провёл пальцем по губам — будто она была любимой игрушкой, которой невозможно наиграться.
Шуй Лун отстранилась от его ласк и лениво сказала:
— С тобой разговаривают.
Чаньсунь Жунцзи усмехнулся — неизвестно, отвечал ли он Яньлань или Шуй Лун:
— А-Лун — не игрушка. Она моя единственная и неповторимая супруга. Куда бы она ни сбежала, я всегда найду и верну её.
«Сбежала?» — удивилась Яньлань. Значит, князь всё ещё дорожит Бай Шуйлун? Получается, это не он отверг её, а она сама скрылась?
Она невольно подняла глаза и увидела, что девушка в алых одеждах не проявила ни ревности, ни злобы. Та словно почувствовала её взгляд, повернулась и улыбнулась — нежно, но с ледяной, пронзающей остротой в глазах, от которой у Яньлань по спине пробежал холодок.
Она поспешно отвела взгляд и быстро добавила:
— Кроме того, императрица-мать желает, чтобы эта девушка лично предстала перед ней.
— Предстать перед ней? — приподняла бровь Шуй Лун.
— Да, — ответила Яньлань. — Её величество сказала: князь однажды дал клятву при дворе — взять лишь одну супругу и не брать наложниц. Такое обещание нельзя нарушать. Однако императрица-мать любит своего сына и желает ему счастья. Если князю кто-то по сердцу, она готова пойти ему навстречу. Поэтому её величество просит вас явиться ко двору — чтобы дать вам достойное положение.
Первая часть речи ясно давала понять: «новая фаворитка» никогда не станет супругой. Вторая часть напоминала: даже на роль наложницы она не годится. Шуй Лун холодно усмехнулась. Какой расчётливый ход у императрицы-матери!
Раньше она думала, что императрица согласилась на брак лишь потому, что не смогла переубедить упрямого сына. Теперь же стало ясно: она использовала Шуй Лун как ширму, чтобы отвадить других женщин от князя.
А значит, стоит лишь устранить Шуй Лун — и императрица сможет вновь ссылаться на клятву сына, чтобы навсегда запретить ему брак. Ведь он поклялся жениться только на Бай Шуйлун.
В этот момент Яньлань снова посмотрела на Шуй Лун и продолжила:
— Это милость императрицы-матери. Не стоит её отвергать.
Какая дерзость — называть это «милостью», фактически унижая её до праха!
Шуй Лун не была глупа, и Чаньсунь Жунцзи тем более. Он прекрасно уловил скрытую угрозу. Его глаза, до этого безразличные, наконец уставились на Яньлань — и в них вспыхнула ледяная ярость.
Шуй Лун мягко сжала его руку, прислонилась к его плечу и, с ленивой, избалованной интонацией, сказала Яньлань:
— Простите, но я и так чувствую себя вполне прилично. Такую «милость» я принять не могу — придётся разочаровать её величество.
Она вела себя как типичная избалованная фаворитка.
Лицо Яньлань слегка изменилось.
Яньлань никак не ожидала такого прямого отказа. Но удивление длилось мгновение — взглянув на выражение лица девушки, она вдруг поняла: удивляться здесь нечему.
Эта юная особа, прекрасная словно демоница, действительно имела право быть дерзкой. Её улыбка околдовывала даже женщин — Яньлань сама невольно восхищалась её красотой.
Но именно эта красота, ставшая её главным достоинством, могла стать и причиной гибели. Если она думает, что одной лишь внешностью можно пренебрегать правилами и вести себя вызывающе, то она глупа до безумия.
Яньлань медленно взяла себя в руки и сказала:
— Вы слишком поспешно отказываетесь. Даже если вам не нужна милость императрицы-матери, стоит хотя бы встретиться с ней. Если сумеете расположить её к себе, это пойдёт вам только на пользу.
Шуй Лун махнула рукой:
— Я сказала — не пойду.
Яньлань, увидев такое пренебрежение, почувствовала раздражение. Всего лишь фаворитка — и уже такая дерзость! Князь ещё не сказал ни слова, а она уже дважды отказывает. Кто она такая, чтобы так себя вести?
— Ваше сиятельство, как вы считаете? — обратилась она к Чаньсуню Жунцзи, решив воздействовать на него. — Императрица-мать искренне желает вам добра.
Шуй Лун подняла на него глаза и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Ди Янь, кто-то не слышит моих слов.
Для Яньлань это выглядело как откровенное кокетство и соблазнение. В душе она презрительно подумала: «Типичная фаворитка — ничего, кроме красоты, нет».
Чаньсуню Жунцзи давно надоела болтовня Яньлань. Если бы не рука Шуй Лун, он бы уже давно с ней расправился. Увидев её «капризное» поведение и почувствовав, что она отпустила его руку, он сразу понял, чего она хочет.
— Если не слышит — пусть больше никогда не слышит, — холодно произнёс он.
Яньлань не успела осознать смысла этих слов, как в ушах вспыхнула острая боль. Она закричала, схватившись за уши, и почувствовала, как по ладоням стекает липкая тёплая жидкость.
— Это… это… ваше сиятельство! Я — человек императрицы-матери! — закричала она, но мир вокруг уже погрузился в тишину. Только тогда она поняла, что случилось, и в ужасе уставилась на князя.
— Шумит, — коротко сказала Шуй Лун.
Из-за повреждения ушей Яньлань не слышала собственного голоса и, охваченная страхом, кричала всё громче.
Чаньсунь Жунцзи одним ударом отбросил её в сторону, а затем махнул рукой.
http://bllate.org/book/9345/849739
Готово:
