В этот миг раздался громкий детский крик:
— Не смейте так говорить о Сестре-фе́е! Сестра-фея — добрая! Она самая красивая и добрая на всём свете!
Все обернулись и увидели в чайхане румяного, крепкого мальчугана. Его щёки пылали, глаза были широко раскрыты, а веки покраснели — то ли от злости, то ли от слёз, а может, и от того и другого сразу.
— Эй, откуда взялся этот сорванец? Какая ещё Сестра-фея? Убирайся прочь, не мешай дядям отдыхать!
— Ха-ха-ха! Вы слышали?! Он говорит «Сестра-фея»! Ты вообще видел фею? Знаешь, кто такие феи?
Насмешки толпы ещё больше разозлили Тигрёнка. Он запнулся, пытаясь что-то выкрикнуть в ответ:
— Я видел! Городской начальник — это и есть Сестра-фея! Нельзя, нельзя вам так говорить о городском начальнике! Вы все — плохие люди!
В глазах Тигрёнка та, что была невероятно красива, давала ему вкусную еду, улыбалась ему, знала его имя, купила их старый домишко и подарила столько серебра, что теперь мама могла лечиться, — была самой прекрасной и доброй на свете. Он не допустит, чтобы её оскорбляли и говорили о ней плохо.
— О? Видел? Ну-ка расскажи, как она выглядит! — нетерпеливо спросил один из мужчин.
Тигрёнок ещё не успел ответить, как другой насмешливо бросил:
— Он сказал, что видел, — и ты сразу поверил? Да городского начальника разве каждый может увидеть? Посмотри-ка на себя — кто ты такой? Нищим прикидываешься!
Тигрёнок не умел красноречиво возражать. Под таким напором он лишь отрицательно мотал головой и кричал, чтобы они перестали оскорблять Шуй Лун, пока те вовсе не стали обращаться с ним как с глупым ребёнком, а он этого даже не замечал.
— Заткнитесь! — наконец заговорил Чжан Сяоюнь, стоявший рядом с Тигрёнком. Он гордо поднял голову и высокомерно произнёс: — Мы действительно видели городского начальника! И она оказала нам особую милость — лично пригласила нас на трапезу!
Эти люди могли сколько угодно ругать Тигрёнка, но когда Чжан Сяоюнь понял, что в их насмешках упоминают и его самого, он решил вмешаться.
— Ой-ой, ещё один дуралей! — хором расхохотались собравшиеся.
Чжан Сяоюнь холодно фыркнул:
— Да вы сами дураки! Вы хоть понимаете, кто вы такие? Стоит ли городскому начальнику, столь благородной особе, вас обманывать? Ваши жалкие домишки в Наньюньчэне даже нищим из Ци Янчэна не нужны — те бы и смотреть на них не стали! Кто такая городской начальник? Она стоит выше всех вас! Неужели ей не хватает серебра или домов? Покупка ваших домов и земельных документов — это величайшее счастье, заработанное вами ещё в прошлой жизни! При её положении и способностях она могла бы просто убить вас и отобрать всё силой — и никто бы слова не сказал!
Вы все тут шепчетесь, полные грязных мыслей, и мне от этого тошно. Если вам правда кажется, что городской начальник вас обманула, дело простое: купите обратно свои документы на те же деньги, что получили от неё. Если она согласится — значит, она вовсе не собиралась вас обманывать, вы, отбросы. Но даже если вы выкупите их, не факт, что сможете снова продать ей — ведь, как бы добра ни была госпожа начальник, она не любит, когда с ней играют!
Эти гладкие, уверенные слова, вылетевшие из уст Чжан Сяоюня, заставили всех в чайхане замолчать.
Он снова презрительно фыркнул:
— Что, притихли? Люди должны уметь быть благодарными! Получив милость от городского начальника, вы не только не платите добром за добро, но ещё и клевещете на неё. Вы вообще люди? Даже я, малец, понимаю это простое правило. Так с какого права вы постоянно учите нас, будто вы такие мудрые старшие?
Тигрёнок с восхищением смотрел на Чжан Сяоюня.
— Сяоюнь, ты такой крутой! Хотел бы я тоже быть таким!
Тогда я тоже смог бы защищать Сестру-фею.
Услышав эти слова, Чжан Сяоюнь важно выпятил грудь:
— А ты разве не знаешь, кто я такой?
— Мелкий нахал! — внезапно вскочил один из мужчин и швырнул в Чжан Сяоюня чайной чашкой. — Ещё не вылез из пелёнок, а уже учит дядей! Сегодня я тебя проучу, как надо уважать старших!
Хлоп! Чашка со звоном врезалась в голову остолбеневшего Чжан Сяоюня и оставила на лбу глубокую рану.
Мальчик некоторое время стоял оглушённый, и лишь когда кровь потекла по лицу, застилая зрение, он почувствовал острую боль и головокружение. Слёзы сами собой хлынули из глаз.
— Больно… очень больно… — прошептал он, прижимая ладонь к ране и сквозь кровавую пелену глядя на обидчика с ненавистью.
Тот ничуть не смутился, а наоборот, схватил ещё одну чашку и злобно усмехнулся:
— Ну что, мелкий, раньше был дерзок, а теперь сник? Давай, говори ещё! Пусть дядя послушает, чья глотка крепче — твоя или мой чайник!
— Сяоюнь! Сяоюнь! Ты в порядке? — Тигрёнок в ужасе обхватил шатающегося Чжан Сяоюня, и его глаза наполнились слезами. Он закричал на мужчину: — Злюка! Вы все — большие злюки!
В ответ мужчина метнул в него ещё одну чашку. Тигрёнок едва успел увернуться, но всё равно получил по щеке — на лице остался глубокий красный след.
Мужчина громко расхохотался, и многие в зале присоединились к нему, словно наблюдали за забавным представлением.
— Тигрёнок… беги… найди городского начальника! — прохрипел Чжан Сяоюнь в последний момент перед тем, как потерять сознание, крепко сжимая рукав мальчика.
Глаза Тигрёнка вспыхнули. Он решительно кивнул и, испугавшись, что его задержат, быстро вскинул безвольное тело Сяоюня на спину и побежал прочь.
На самом деле, мужчина даже не пытался его остановить. По его мнению, этим двум мальчишкам никогда не удастся увидеть городского начальника. Слова Сяоюня были пустой угрозой, попыткой напугать их.
* * *
В резиденции городского начальника Наньюньчэна стояли стражники, верные Шуй Лун — те самые, что встречали её при вступлении в должность. Они видели, как она тогда пригласила троих детей войти вместе с ней. Поэтому, когда Тигрёнок с без сознания лежащим Сяоюнем появился у ворот, стража не прогнала их, а даже отправила гонца доложить Шуй Лун.
Вскоре гонец вернулся и пригласил Тигрёнка войти.
Тигрёнок, до этого напряжённый как струна, наконец перевёл дух и, с красными от слёз глазами, двинулся внутрь, неся Сяоюня. Один из стражников, заметив, как неуклюже он тащит друга, легко подхватил мальчика, будто тот ничего не весил, и повёл Тигрёнка к Шуй Лун.
Дверь кабинета открылась.
Тигрёнок робко вошёл и сразу увидел женщину за письменным столом.
Она была одета в простое зелёное платье с изящным узором из цветов цюньхуа. На ней эта скромная одежда смотрелась так, будто соткана из зимнего инея и осенней прохлады — строгая, умная, недосягаемая. Женщина молча писала что-то, и на её губах играла едва уловимая улыбка — словно первый снежок, растаявший в пруду, трогающая самую глубину сердца.
Тигрёнок залюбовался, и в голове у него стало совершенно пусто. «Городской начальник такая красивая… Такую прекрасную госпожу точно нельзя называть так, как эти злые люди. Она добрая, очень добрая!»
Шуй Лун уже услышала, как открылась дверь, и, отложив перо, подняла взгляд. Сразу заметив раненого Сяоюня в руках стражника, она чуть заметно нахмурилась:
— Что случилось?
Её голос был мягок, и для Тигрёнка он словно волшебным образом успокоил его тревогу.
— Госпожа… городской начальник, вот что произошло…
Он рассказал всё, что случилось в чайхане. Он не приукрашивал и не врал — каждое слово было чистой правдой.
— Сяоюнь велел мне найти вас! Я знаю, знаю, что вы не такая, как они говорят! Вы добрая, очень добрая! — громко выкрикнул Тигрёнок, весь покраснев от волнения и искренности.
Детские глаза, чистые, как родник, и горячие слова всегда трогают сердце.
Шуй Лун лёгкая улыбнулась:
— Ты считаешь меня доброй?
Тигрёнок открыл рот, но не смог вымолвить ни звука. В глазах мелькнуло недоумение. Ему показалось странным: её вопрос звучал так, будто она действительно ждала ответа, но в то же время не нуждалась в нём. От этого он не знал, что сказать, и лишь молча, но очень решительно кивнул — да, он в этом абсолютно уверен.
Шуй Лун не стала комментировать его убеждённость и просто сказала:
— Останьтесь с Сяоюнем здесь, в резиденции. Этим делом я займусь сама.
Тигрёнок без тени сомнения принял её слова. В его глазах сияла полная доверия вера — теперь всё будет справедливо. Он последовал за провожатым, но у самой двери вдруг остановился, обернулся и, помолчав, будто собираясь с духом, произнёс с твёрдым упрямством:
— Для Тигрёнка городской начальник — самая добрая! Вы даёте мне вкусное, покупаете наш старый дом, даёте серебро, чтобы мама могла вылечиться… Вы спасли маму! Благодаря вам мы можем жить хорошо! Мама говорит, что вы фея, сошедшая с небес. И я тоже думаю, что вы — прекрасный городской начальник, который подарит нам хорошую жизнь!
Шуй Лун с удивлением и лёгкой усмешкой посмотрела на него. Встретив его упрямый взгляд, она искренне улыбнулась:
— Наньюньчэн станет самым богатым городом Поднебесной. Вскоре все его жители будут гордиться этим.
Это была её цель — и раз уж она решила, значит, обязательно добьётся.
Она сказала это ребёнку не просто для утешения, а как ответ на его веру и преданность.
С тех пор как она выбрала Наньюньчэн своей опорой, этот город стал её основой в этом мире — её организацией, её домом. Резиденция наследной принцессы или генерал Бай — всё это досталось прежней Бай Шуйлун; для неё же там почти не было чувства принадлежности.
Здесь начиналось её настоящее место в этом мире. Здесь она всё создаст сама.
Услышав её слова, глаза Тигрёнка засияли ярче звёзд. Он широко улыбнулся, почти глупо от счастья. Он не понимал, что значит «самый богатый город», но отлично уловил слово «гордиться».
Он знал: скоро у них будет хорошая жизнь. Хорошая жизнь — это когда сытно, тепло и есть деньги на лечение. Одна мысль об этом наполняла его радостью и нетерпением.
— Да здравствует городской начальник! — восторженно закричал он и, довольный, ушёл вслед за провожатым.
Как только дверь кабинета закрылась, раздался мужской голос:
— Не знал, что городской начальник такая добрая особа.
Шуй Лун бросила взгляд на Молу Тяньчжу, выходившего из-за ширмы.
— Добрая?
Молу Тяньчжу остановился на почтительном расстоянии, легко и вежливо улыбнулся:
— Утешать эмоции ребёнка.
Шуй Лун ответила с лёгкой усмешкой:
— Наньюньчэн — моё владение, а его жители — мои подданные. Как я могу предать тех, кто верит мне безоговорочно?
Молу Тяньчжу услышал в её словах особый смысл. Жители Наньюньчэна — её подданные, а не… Западного Лина! Возможно, она и не исключала их из народа Западного Лина, но для неё они прежде всего были людьми Шуй Лун.
Это была открытая амбиция и властная хватка истинного владыки.
Эта женщина вовсе не стремилась самоотверженно служить Западному Лину. Она развивала и контролировала Наньюньчэн лишь потому, что он принадлежал ей — только ей.
Можно ли назвать такую женщину доброй? Нет. Но у неё есть чувство ответственности, принципы и защитнический инстинкт. То, что принадлежит ей, она бережёт, защищает и заботится о нём — и требует того же в ответ.
http://bllate.org/book/9345/849712
Готово:
